当时夫妇二人入得兴庆宫，在甬-道对答一回，见陶缙把话都说得中听了，王山遥方能放心。

想起家中光景，王山遥深叹一气，叮嘱道：“阿缙，下回当着外人的面，别说那些不敬之言。”

陶缙“哼”一声，犹不服气：“人家说的都是实话，郎君干么训我？再说了，那魏姑娘不是你的人么，即便不敬，即便听去，她只是为你，也不会传出去。”

王山遥十分诧异：“为夫何敢教训娘子？”接着解释道：“娘子明察，魏姑娘实与为夫无关，仅仅算得旧识。她空有一副皮囊，至今屈沉在内廷之中，尚不知何时际遇能到。今上伉俪情深，宫中虽有几位美人，却都不得脸，娘子想过是为何故？”

陶缙不假思索道：“政务繁忙呗。”大步向前走去。

因花萼相辉楼近在眼前，王山遥只得住了嘴，追去执起陶缙双手，安抚道：“好啦！为夫给娘子赔不是，请娘子宽恕则个！”说着将手送到唇边，在手背轻轻一吻。

陶缙转脸笑道：“这还差不多。”

缓步朝长廊尽头去，转角处，只见楚棣迎面而来，拱手见礼：“见过表姐、表姐夫。”

王山遥躬身回礼，端的恭敬，陶缙却只轻拂裙摆，说道：“阿弟，你来的正好。”

楚棣笑问：“表姐找小弟有事？”

王山遥自寻借口先走，陶缙这才说：“听说你与一个宜春院伶人是旧相识。”

“是呀！”楚棣素来与她亲近，知她性情直爽，从无害人之心，故不隐瞒。

陶缙道：“那伶人今日出宫采买，在崇仁坊润笔市场失踪了，她姐姐寻她不见，急得六神无主，又见不到你，便登我家的门，央我将此事转告与你。”

楚棣吃了一惊，自茉莉说有人跟踪后，他就差人去蓝田打听，得知茉莉逃婚一事无甚风波，适才将人撤回。怎么短短一旬，竟出这样的事？

急急慌慌向陶缙道过谢，也顾不得夜宴了，三两下跑出宫去，打马直奔镇国公主府。正遇上出行，两辆华贵马车停在照壁前，公主与宋邯已经上车，窗未合拢，见得宋蔺在窗前道：“母亲父亲先行，儿子随后就到。”

又见女使婆子候着，不见婶婶和妹妹，待那马车一走，楚棣上前截住宋蔺，口里叫道：“三叔帮我！”

宋蔺回头，见是楚棣快步而来，不解道：“什么帮你？”

楚棣看见救命稻草，见四下无人，简单明了把话说了，问宋蔺道：“三叔可能调几队金吾卫让我在城中找人？”

宋蔺寻思片刻：“不可。”他与楚棠别别扭扭，一旦抓住他的错处，无异于自寻死路。

楚棣一把抓住宋蔺，心生一计，扭糖似的扭他：“三叔，求求你了，那可是侄儿的救命恩人啊！”

“住嘴！”宋蔺一听，急了，大力甩开楚棣的手，“要调兵去求陛下，你说这话，存心要害死我吗！”

楚棣求道：“三叔，三叔！棣儿何时想过害你？这么些年，我张嘴求过你么？至今就这一件，你都不肯答应？”

也不知宋蔺听没听懂，楚棣继续道：“三叔，我尚未婚配，要是兄长知道我要找的是个女子，该想到哪里去了！我爹不疼娘不爱，好容易这人对我有再造之恩，你就成全我这份报恩的心吧！”

乱七八糟说了一阵，始终不听宋蔺松口，却是瞅着楚棣腰间。

楚棣一摸，正是那把能调动千军万马的太宗剑，在新君即位后，赐与他了。立时拿定主意，若宋蔺不帮，今晚即便假传圣旨，也得把人救下。

至于后果，他不敢细想，只是寻思，将来等待他的，是刺配也好，贬为庶人也罢，总之，救了茉莉再说——她人生头十七年，无依无靠，活在暗无天日的修罗地狱中，历经千难万险，挣命般逃将出来，好日子没过几天，他怎忍心，任旁人遮住她生命中这缕天光。

楚棣越想越为茉莉委屈，抹了泪，提起剑，一径朝金吾卫大营奔去。

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*

听得六百鼓声尽，城门如往常一样关闭了，马车只得调转方向，驶进一家客店后院，隔道院墙，外头人声鼎沸。

胖瘦婆子提了茉莉下车，送到客房，入夜后，街上忽然静了，紧接着客店大堂也静了。那管事刘妈妈贴在门边，满耳叮叮当当甲胄声，门外道，金吾卫盘查贼人，方胡乱歇了一夜。

翌日正午，城门打开，刘妈妈和胖瘦婆子在客店中叫了饮食，因放心不下，便吩咐小厮去外头打听消息，回来仍是抓贼的说法。当下吃过饮食，上路回蓝田去。

时值隆冬，天寒地冻，茉莉一昼夜水米未进，面如土色，唇上起了一块一块的白皮，倒在马车中，昏昏沉沉睁眼道：“求妈妈赏我一口水喝。”

刘妈妈怀中拢着汤婆子，讥讽道：“三娘好不晓事，出阁之日，一声不吭跑了，害阿郎被府尹斥责。瞧你，如今在长安混出头了，做什么营生？竟穿起浮光锦了，咱们家里大姑娘想要，都只能少少的拿个两三匹，做一身衣裙过过瘾。”

茉莉有了盘算，娓娓道：“我如今是内廷登记在册的一等伶人，先前得了机缘，掺合进新君登基一事，刚得赏赐，自然好吃好穿。请妈妈放我回宫，免得上头追究起来害了家里。”

刘妈妈不信，讥笑道：“三娘好有出息，待回到家中，奴婢定原话转告阿郎与娘子，届时自当放你回宫，不必急在一时。”

胖瘦婆子车外听见，一路上叽叽喳喳，却不想出城时遇上盘查，幸而刘妈妈有计在先，囫囵骗过了，见茉莉睡着，嘴里不停咒骂：“我家姑娘时运不济，嫁个黑心汉，撞上你们这对讨债的母女。”

马车猛的一抖，茉莉翻过身，腰间滑掉那块翠玉。刘妈妈弯腰捡起，拿在手中看了半晌，看不出门道，本想昧下，但见与往常家中所见皆不一样，又见茉莉从头到脚一水好货，想那几句话，心里便犯嘀咕。

午后一众达到蓝田，没有松绑就将茉莉扔进后院柴房，两个婆子锁上门，守在门口。刘妈妈到房中回话，不等主君主母发问，便把事情尽数道来，话毕，不忘取出翠玉递与主母。

见得那块玉，元氏夫妇都觉贵不可言，捏在手中，却一味气闷。因从不将妾室子女当人看待，故茉莉这番奇遇，无法令他们相信半分。

元父名综，幼时双亲相继离世，被族叔收养，上过几年私塾，肚中有些文墨，但生性贪婪猛恶，万不肯吃苦，少年时，幸有族叔鞭策，一路考至进士。

因生的一副好皮囊，放榜当日，被榜下捉婿的富商张老看中，当即做主将长女玉桃嫁与他。

婚后，元综任下州县令，携妻去到汛地，脱离族叔与丈人视线，逐渐回归本色，黑心烂肠遮盖不住，大喜的是，夫人与他相投，二人达成共识——对外，元综欺下媚上，搜刮钱财；在内，张氏调-教姬妾，行龌蹉勾当。成了一对臭名远扬的贼夫妇。

十几载间，元综从下州到中州，直至京兆府治下，虽一直任县令，但品秩慢慢升了上去，他们坚信，只要钻营钻得好，总有平步青云那一天。

那京兆尹许过他，事成后将他调到长安城中任职，为此，他花了大心思寻找茉莉下落，终于皇天不负有心人。

当时下人将茉莉提来，重重摔倒在地，夫妇二人坐在上首，见她穿一袭花纹繁复的浮光锦圆领袍，披一领狐皮短披风，身上环佩叮当，形容用度不似往日，确是得了际遇。

未及二人开口，茉莉吃力地起身坐地，闪眼看时，那块翠玉正在元综手里晃荡，她连忙叫道：“求父亲将玉佩还给女儿。”

元综听得，将玉佩放在桌上，肃然道：“玉佩乃定情之物，你当日逃婚离家，却因与谁私定终身不成？”一记眼刀飞去，立时两个婆子将茉莉按趴在宽条凳上，动弹不得。

说实话无非招致更多讥讽、打骂，茉莉想罢，答道：“女儿至今清清白白，逃婚皆因不愿步阿娘后尘——”

话到此处，张玉桃出言喝道：“好个养不熟的白眼狼，你自幼来我房中，我一蔬一饭将你拉扯长大，尽给我找麻烦，要我不痛快。时至今日，你若认那贱人是你阿娘，就该接受与她一样的命运。送你给府尹做妾，算是抬举你。”

茉莉口中驳道：“主母，我五岁到你院中，不曾受到一日宽带，住下人房中，虽不曾亏待我吃穿饭食，但行动坐卧、吃饭喝水，无一处不挨骂，你时时轻贱我们母女，我皆受着，从不反驳半句。今日落到你们手中，我心中只有一个问题，你若答得我，我纵去为奴为婢也认了。”

“什么问题。”张玉桃问。

茉莉腕上绳子终于被挣松了，着意要逃，见人多势众，只先捏住绳结不动，流下几滴眼泪，万分委屈：“二老何以如此待我？”

闻言，元综暴怒大喝：“你这狼心狗肺的东西！为父处处为你筹谋打算，还委屈你不成？”

元综自认，对每个子女都有父爱，但那东西，怎比得过实实在在的前途？况且，在诸多子女中，此女性情外貌与他最像，说不疼是假的，因此早早教她开蒙、学舞，盼望她能有个好前程。

那时元综就发现，此女天资聪颖，但早熟倔犟，极有主见，能忍常人所不能忍，教她读书明理，时日一久，主张大了便无法控制，故而只叫她认得几个字，却不教写。

元综对茉莉，可谓一步三算，但唯独没算到，她的心性并未磨平分毫。