恰是雪化初晴时分，楚棣在甘露殿外足跪了大半个时辰，裤子被雪水浸透，膝盖湿冷难忍，背上血流如注，方等来圣人传召。

楚棣起身前，将手插进雪里，手掌包住膝盖揉了一会儿，待不那么麻了，才起身往殿里去。

殿内地龙烧得正旺，正中瑞兽吐息，宫人内侍均垂首侍立，一室寂静。圣人坐在上首龙椅，批着奏折，眼也不抬：“演完《枕中记》，怎么就到这出《负荆请罪》了？”

楚棣躬身跪地道：“臣弟行事荒唐，今日特来请罪。”

“哦？”圣人来了兴致，放下御笔，抬眼笑道：“说来听听。”楚棣这几日何故上蹿下跳，他心下了然。

楚棣明白，私自调兵是触碰逆鳞，故而心中一阵害怕，低声禀告：“上元那日，臣弟调动金吾卫在城中寻人，故而缺席夜宴。请陛下治罪。”

圣人神色自若：“你请哪桩罪过呢？”

楚棣答：“请数罪并罚。”心里忐忑，不知他葫芦里卖的什么药。

圣人摇头道：“你先告诉我，是为了找谁。”

楚棣讨价还价道：“臣弟说了，陛下可不能祸水东引。”

“那是自然。”圣人笑道：“这些年，你如苦行般不近女色，而今能做出‘冲冠一怒为红颜’的事情，真叫朕目瞪口呆。”

楚棣被说个大红脸，脑袋垂得更低了：“请陛下别再拿臣弟打趣了。这女子是蓝田县令庶女，因父母送她与洪祎为妾，逃婚出来，在蓝田郊外救过我一命，便结伴来到长安。她舞艺极好，入教坊司选为前头人，父亲在时还赏过她呢。上元那日，我听说她在宫外失踪，一时着急，便调动金吾卫在城中寻人，遍寻不到。”

“可是与你同去蓝田大营那个？”圣人问。

“是。幸好有她，咱们才知道军中将佐不和。”

“后来？”圣人一细想，便知当日在东宫，阿碧和楚棣说的出阁，并不是自己想的那样。

“我分别派人去蓝田和洪府，终于在今日找到她了，眼下人已送回宜春院。”

“洪祎肯将她让你？”

“什么让不让，只是救她出来。”楚棣激动道：“我见洪祎用强，一着急，打了他两拳，走时奄奄一息，不过陛下放心，他肯定死不了。”话音未落，觉出语气不妥，伏身在地，惭愧道：“请陛下治罪。”

圣人见得他背上道道血痕，忙命人上前解下荆条，把衣裳穿好。思忖片刻便拿定主意，也不吓唬他了。

自己年少荒唐时，也曾“冲冠一怒为红颜”，做局诛杀一名阁员三族，楚棣行事柔和，不值一罚。不禁叹道：“洪祎色胆包天，今日姑且算你替天行道，朕不追究。来日他鼓动御史台参你，朕也当为你解难。”

楚棣重重一叩：“臣弟谢陛下不杀之恩。”

圣人道：“行了，起来吧。不治你罪，还演什么？”

楚棣起身上前：“我当时想着，他好生交出茉莉姑娘便罢，否则我定不饶他。其实打过他，我也后悔，但转念一想，他私德有亏，欺压百姓，人人得而诛之。”

听得这句，圣人脸色不大好看，只道：“我初登帝位，臣工多有不服，朝野暗潮涌动，非你一拳一脚就能成事。你有心帮忙，那就做一番功业，出将入相；无心帮忙，那就安守本分，别给哥添乱。”

楚棣一阵羞愧，自是千依百顺了，问道：“那么，兄长希望我怎么做？”

圣人叹道：“你性情飞扬，胸无城府，自是不适合庙堂，就拿今日之事来说，可大可小，若以常理度之，便会将自身置于险境。你曾说要做闲散人，目下机会到了，只要你说，我都依你。

楚棣道：“古语云‘打虎亲兄弟’，庙堂凶险万分，小弟自当为兄长掠阵。小弟无甚大才，只是多年受兄长所爱，深感大恩，留在庙堂，纵然帮不上忙，也绝不会在危急时分弃你而去。否则小弟余生都将在悔恨都度过。”

圣人起身，走到楚棣面前，莞尔笑道：“我知道，我阿弟好，愿意陪着我流浪山野。”

楚棣低下了头，两颊绯红，心想这卢绾嘴上没个把门儿的，怎么什么都往外说。

见状，圣人道：“但愿你我兄弟齐心，永远不为权势反目。”

楚棣惊得连忙跪地：“楚棣定当尽心竭力，为兄长效忠。”

圣人伸手扶起，说道：“你我一母同胞，自当同气连枝，只是别说什么尽心效忠的话，你需得知道，你所做的一切，全是为你自己，不过稍带着于我有利。你决心留于庙堂，虽暂且做不得大事，但也好令暗中窥伺的人息了不臣之心。”

楚棣恭恭敬敬的道：“多谢兄长教诲。”

圣人回到龙椅，关切道：“背上伤要紧么？明日就要南下，路上只会越发湿冷，没得到时候疼得你生不生、死不死的。”

楚棣站直道：“小伤，涂几天药膏就会好的。”

圣人叮嘱几句过后，批阅奏折，不再说话，楚棣旋身打道回府。

翌日一早，茉莉听说楚棣南下，圣人于太极宫赐酒相送，便知他没有后顾之忧，登时倍感安心。魏缨却觉得事情尚未结束，镇日担心，大半时间都在疑神疑鬼。

二月初午后，晌晴薄日，茉莉正在杏坛练字，忽听得门外魏缨唤道：“茉莉，快来！”

茉莉放下笔，起身快步出门，问道：“姐姐找我有事儿？”

魏缨道：“圣人召你去甘露殿，那宣召内侍此刻就在咱们院中。”

茉莉心道，旬日前便听说洪祎鼻青脸肿上朝，状告楚棣私斗，几名御史闻风而动，上奏请求严惩，但始终不得回音。今日忽然宣召，难道是楚棣不在，圣人欲拿自己息事宁人不成？纵使心下惴惴不安，也只得收拾书箱，跟魏缨回去。

一路上，魏缨教茉莉行礼作答，如何自保，她都用心学了，记得牢牢的。本想去时向内侍探探口风，可那人嘴严，硬是半句不透，她便知道，到了御前，那些东西全不济事。

到得甘露殿外，内侍低声道：“咱家入内通传，请姑娘在此等候。”

茉莉躬身颔首道：“多谢总管。”

倒春寒，风刮得正紧，碰到身上恰似刀子一般，刀刀剐人骨肉。茉莉等在廊下，被穿堂风吹得发抖，为了暖和一些，就在门外踱来踱去，过得一刻，一名内侍送王山遥出来，方对她道：“姑娘请进。”

去得内殿。圣人居中而坐，茉莉在殿中伏跪一礼：“宫人元氏参见陛下。”

圣人目光尽皆落到茉莉身上，问道：“你叫什么名字？”

“茉莉。”茉莉埋头答。

圣人道：“抬起头来。”

茉莉强自镇定，对上他探究的目光，怯生生的，却掩盖不了眸中那份倔强。

“朕见过你。”圣人平静道。

此言一出，茉莉心下大惊，不禁瞪大双眼。细算算，她面圣总有两三回了，直至今日，才在情急之下“直视天颜”，她也认出来了，当今圣上，便是她在杏花楼跳舞结束时看见的玉面郎君。

那时，他是太子。

茉莉小心翼翼，不敢多言。

圣人肃然道：“你与楚棣相识多久了？”

“四个月。”

“短短四个月，他就肯为你犯下死罪。”

茉莉一时无言以答，只好埋着脸，不自觉地咬紧下唇，想法子。

圣人俯身向前，又道：“说说吧，你们到哪一步了。”

茉莉一怔，摇摇头道：“奴婢不懂。”

圣人更觉有趣，这少男少女互生情愫，是无论如何也藏不好的。在他面前不老实，想找钉子碰么？楚棣是个面瓜，敢把随身玉佩送人，却不知道找个好借口搪塞阿娘。只怕早想将他们这层关系昭告天下了。

他被噎了一气，思忖片刻，正色道：“楚棣贵为皇子，本该自在一生，不为外物所累，但他心怀大志，要成功业不难，只是若要此生功业登峰造极，就必得有一门令他受益终身的婚事。朕知道，你们情投意合，故朕不以你出身寒微而轻贱，但人言‘娶妻娶贤’，你认为，你担得起一个‘贤’字么？”

一席话，楚棠说得尖酸刻薄，却教茉莉毫无还击之处，当时听得两颊绯红，直想找条地缝钻下去。

只是，她从不认为，他们的爱是错误。

忽听得圣人道：“朕只有这一个阿弟，为了爱他，朕可以将你赐给他——入府为妾，你可愿意？”话到此处，语气已十分冷峻，不容半点转圜。

茉莉怔住，不知圣人何如想，两情相悦，就一定得嫁吗？她自问，从未想过攀上天家的高枝。

那弹指功夫里，殿内气氛降至冰点。少顷，茉莉愣生生答：“回陛下，奴婢不愿意。”

圣人神色依旧，但眼中有了些许温度。

茉莉道：“奴婢生母虽是农妇，但父母兄嫂疼爱，少年时从未受苦。自入元家为妾，不曾得过一日好，生下奴婢后，郁郁寡欢，不久便撒手人寰。奴婢曾有两度被生父嫡母送与高官为妾，好不容易逃出命来，得了如今的自在，自是不肯断送。奴婢虽与殿下知心，但自知身份卑贱，从未肖想入府。今承蒙陛下抬举，只是奴婢决然不能谢恩，正所谓‘知耻近乎勇’，奴婢无法忍受自己走上母亲的老路。”