五鼓时分，骊山行宫内已是灯火通明。

卢绾早早收拾妥当，着全副黑金甲胄，披一领银狐毛领黑披风，进殿请安。他是先帝近臣遗孤，与楚棠年纪相仿，牙牙学语时即养在一处，开蒙上学后，又是伴读，二十五年来心心相印，形影不离，让楚棣都自愧不如。

此番出宫行猎，是由他提前勘探地形、确定出行路线和随行人员、调动羽林、布置护卫、决定赏赐物品等。

计划周全，无一遗漏，但因楚棠临时想改道蓝田巡视军务，故一众陪猎近臣、内侍、羽林等人都手忙脚乱地编队整理车辆仪仗，行宫内外一时间丁零当啷，人影交错。

“来，坐下用饭。”楚棠玉冠束发，穿一身青金绛红团纹大袖常服，在座中向他招呼。

桌上只是几碟肉食饭菜，主食是毕罗、面条，十分家常，卢绾没有客套，坐下就端起碗筷，大口喋饭。

正吃着，楚棠道：“仪仗到达蓝田大营后，你替我去县衙关照一下，免得她们白跑一趟。”

“陛下要关照谁？”

“用我说么？”

“请给卑职明示。”

“今后关照魏缨。”

卢绾闻言已参透楚棠的心思，回想前事，只是沉默。

六年前，镇国公主手握权柄，宋氏父子大胜突厥，在那当口，太子竟为情所扰，蜗居书房不出，一时间，太子党在朝中岌岌可危，那灰溜溜的一阵，让卢绾成日心惊肉跳，简直以为人生再度陷入绝境。

听闻崔氏女成碧及笄两年仍待字闺中，是太子妃的不二人选，棘手的是，崔家主母是宗女，素来与镇国公主亲厚，为了拉拢崔家，增加手中筹码，楚棠和卢绾在崔成碧身上很废了些心思。

宫宴初见，雅集谈诗，乐游原踏青，席地而坐，品酒论道，甚至于卢绾代笔，孜孜不倦地写下酸诗示爱，后来便渐渐俘获芳心，要迎崔成碧入主东宫，让她与父母兄长争执，成就婚姻。

如此一来，崔氏自然而然地被朝野评判为太子党，必须出面平息混乱，为太子争取喘息的时机。婚后一年多，皇太孙呱呱坠地，太子缓过劲来，正式监国。

楚棠少年时荡情于内帏，决然不会为一个女人停留太久，监国后，宵衣旰食，隐隐有“绝爱道”的苗头，故而从始至终，卢绾都对崔成碧心怀歉疚，因他是这段“佳话”的始作俑者。

“你不愿去？”楚棠不解。

“回禀陛下，臣愿前往。只是——”卢绾抬眼看住，“臣想问，陛下有意纳魏姑娘？”

“有问题么？”

“近来太后频频向陛下施压，幸有崔皇后从中周旋，在这关头纳新人入宫，岂不徒增烦恼？”

楚棠蹙起眉心，觉得扫兴。照理说，身为皇帝，想纳便纳了，何须瞻前顾后？但卢绾所言字字在理，此时纳了魏缨，万一后院起火就不美了。还是先探口风，再从长计议为上。

“皇后贞静贤良，岂会为此小事拈酸吃醋。”楚棠当初看中的，正是崔成碧那份恬淡、聪敏、忠诚，但当他发现崔成碧从不参与后宫斗争，那士大夫一般的种种特质就让他心里无比别扭。

自那时起，楚棠开始怀疑，崔成碧并不怎么爱他，至少，没成婚前那么爱了。

见他自欺欺人，卢绾自是不肯放过：“想来崔皇后继续不闻不问，陛下倒能十分畅快。”

“难说。”楚棠驳过一句，若有所思道：“事多繁杂，此事还是从长计议吧。”

卢绾心中大定，笑道：“陛下坐拥天下，何愁将来宫中不能美人如云？先放一放，总有合适的时机。”

“你不懂。”楚棠看向卢绾，“出其东门，有女如云。虽则如云，匪我思存。”

“这还是臣的陛下吗？”卢绾大感意外。

“卢绾，你也该成家了，否则你永远不懂朕这番话和这番心意。”楚棠话锋一转，如往常一样，微笑地看他。

多年来，他就是用这样的眼神看着他，要他这样，要他那样。

卢绾心有所属，怎会不懂？推拒道：“臣出身范阳卢氏，官居四品，但有所求，必为与本家齐平的名门贵女，然臣为罪臣之子，至今受百官公卿鄙夷，举凡世家之女，谁肯纡尊降贵与臣共度余生？”

“惦记着崔卢郑王，你心气不低嘛。”

“臣久伴天子身侧，自当略有心气。”

楚棠欣然笑道：“朕为你物色了一个，你可愿一听？”

“陛下会物色么？”卢绾将信将疑，“何许人也？”

“起居郎茉莉。”

“陛下莫要玩笑，臣可看不上小门小户的姑娘。”卢绾清楚楚棠葫芦里卖的药，决然不肯掺和兄弟之争，至于那话，却不是真的。

“绝非玩笑。”楚棠笑容神秘，耐心解释道：“这个茉莉，虽然出身寒微，然朕观其颇有天资，又勤谨、克己，实为可造之材。既然往后同在一处当差，你不妨对她多加了解，或能生出好感，成就美事。”稍顿，道：“她虽非倾国倾城之姿，但到底是美的，你不亏。”

卢绾抬眼将他看住，“个中缘由，请陛下实言相告。”几乎有些犯上。

“好吧。”楚棠坦白，“朕想重用她，但又不希望她与楚棣再有来往，苦于不能下旨赐婚，故而请你卢大将军出山，用你的满腔柔情、缱绻诗文、精巧玩意儿，征服她，直到楚棣心死。”

“陛下要臣重演当初的戏码，不怕殿下看出端倪？”

“窈窕淑女，君子好逑。至于如何逑法，不就跟天下文章一样，互相抄来抄去就大好了。”

“陛下此言差矣！”卢绾深知此举不妥，正色道：“茉莉身后空无一人，臣若奉旨，将来真相大白，与杀她何异？须知‘女之耽兮，不可脱也’。”

“你放心，届时朕会下旨将她外放，三年五载过去，她一定会忘了你。至于你的婚事，朕早有主意，要为你择一宗女。”

“此举不妥，恕臣不能领命。”

“你看八姑母家的阿香如何？前阵子姑母携她入宫赴宴，你也在的，朕观她言谈举止不似少时，已甚为端方了，做得贤内助。况且你我同在太极宫中长大，姑母膝下无子，曾将你带回府亲养，视如己出般，你娶阿香，不是很好吗？将来你要统领北衙，除朕以外，还需有宗亲为你托底。”

“陛下...臣，”提及大长公主，卢绾不禁动摇。

“朕命你再想想，不许一口回绝！”

“容臣细禀，大长公主待臣亲厚，臣奉大长公主如生身母亲，只把郡主当做妹妹，从无他想。臣请陛下千万千万，千千万万，别再乱点鸳鸯谱了。”

“那朕说的事？”

“臣尽力而为。”

“但是？”

“请陛下为臣谋划。”

“妥。”

话音未落，内侍林华已至殿中，原来仪仗已经收拾妥帖，当时二人便起身出去，朝蓝田方向行进。

蓝田是京畿重地，常有高官来此巡视，为维持门面，县中修有一条宽阔官道，可同时容纳两辆马车，不论寻常或赶集天，从不拥堵。

天刚泛白，单家夫妇就在村头租了一辆牛车，吱吱嘎嘎地随二女往县里去。一路上除了筹谋应付元家夫妇，便是想着找几个帮手。过了半个时辰，一众到达县里，穿过市集，径直停在一家客栈门前。

单家清贫，只有一双儿女。长女思思绣工极好，十三岁入绣坊做工，因勤谨单纯，深为员外夫人喜爱，四年往来，知道她家里人口简单，父母兄弟踏实肯干，便备上一份丰厚聘礼，找媒人上门，聘她与幼子为妻。

单家夫妇一合计，将大部分聘礼添为嫁妆，留些少数，置了几亩薄田，勤勤恳恳地侍弄土地，儿子阿洛不是读书的料，就叫他认得几个字，在县里客栈做账房，一晃六七年了，姐弟俩同在一处，互相照应。

进大堂坐定，跑堂向账房招呼，阿洛走出来，一眼先看见魏缨，然后才是茉莉，回过神，给父母斟了两碗清茶，招呼道：“阿耶阿娘，今日怎有空来了？”

单青让儿子先坐，介绍他们认识后，把茉莉和魏缨此行目的说了一遍：“阿洛，茉莉要去元府接你姑妈回家，你要是不忙，跑一趟你姐夫家里，找几个高壮家丁和我们同去。”

阿洛清瘦斯文，着一身夹棉灰袍，束起头发，像个读书人的样子。凝神细听父亲所言，心里惊讶不已——

自他记事起，父母就不停地提起姑妈和元府，那县太爷夫妇恶名在外，阿耶在他那里几次吃瘪，险些丢了性命。他懂事后，曾想细问内情，却被阿耶一句话堵了，仿佛那是不能揭晓的秘密。

直至今日，这小表妹的出现，让阿耶再次起身反抗元府，当真让阿洛百感交集，一方面，姑妈死因不明，阿耶多年来一直想查清内情；另一方面，农夫与县令为敌，庶女与生父嫡母为敌，在他看来太过荒诞不经。

父母半世辛劳，苦尽甘来，终于过上几天安生日子，假若卷进此事，官司赢了，皆大欢喜，官司输了，那风波绝不是他们能承受的。但他了解父母，故而心里计较再多，也没有一口回绝或敷衍。

茉莉不安地问：“表哥，你意下如何？”

看着眼前殷殷期盼的四人，阿洛不忍道：“我再想想。”

李秋心里明镜似的，开口道：“阿洛，你已经忘记你姑妈了吗？你小时候......”

“儿子没有。”阿洛打断母亲的话。

李秋冷笑：“那你何不答应？你明知道，这是你阿耶一块心病。”

“论生存，民不与官斗，论孝道，子不违父命。阿耶多年来为姑妈受尽元府欺辱，已经大尽兄长之责，这才消停几日，又要上门碰钉子么？表妹虽已入仕为官，但要父休母，却是有违孝仁，放到哪里都理亏呀！儿子以为，此事可办，但应当从长计议。”阿洛悄然地考验茉莉。

茉莉果然听明白了，急切道：“请表哥把话说明了，元府何时、何故欺辱阿舅？来日我定要将这笔帐一并清算。”