孟炎举目四望，所见皆是连天火光，她……身陷其中？

他似被冷箭击中，胸口一阵钝痛，几乎喘不上气。

“她、她……”

孟炎有许多话想问阿忠，可喉咙撕扯不出更多的声音，他无暇再问，一掌推开阿忠，两腿快过思绪，已不受控地直奔火海而去。

得把她救出来。

他眼眸沉寂无波，在茫茫火海中逡巡着行进之路，被烧透屋脊随时有坠落的可能，可孟炎顾不得这些，心像被钩子牵着，一心往大火深处去。

火舌险些燎着他的衣袂，阿忠担心得紧，寸步不离地跟着。

他陪公子一同迈过许多坎儿，不管情形如何复杂，公子都能一针见血。可此时此刻，公子面色凝滞，眼底无神，心似乎被丢在了旁处，拾不回来。

这幅模样比从云河归来之时更让他担忧，小夫人对他就这么要紧？那分明是个冒名顶替的女人。

阿忠见不得孟炎魂不守舍，只好艰难地讲起方才的事。

“我确实把小夫人送上了船，漕帮的兄弟也照应得很好。待我再带着别院心腹去渡口撤离，便见漕帮兄弟全倒在血里，船并未启程。”

“他们撑着最后一口气告诉我，我前脚刚走，后脚便有人劫走了小夫人，他们重伤跟不上那人脚程，只瞧见那人带着小夫人又折回了别院方向。”

孟炎长睫微颤，对阿忠的话有了些反应，他问道：“那人什么模样？”

阿忠道：“模样很是狰狞，脸上有一道贯穿伤。”

是他。

云河中的杀手。

孟炎鼻息微滞，想到那人狠戾的做派，面色更是铁青。

若是项笙落在那人书中，只怕……

眼前所见只有荒芜，那一砖一瓦全都沦为废墟，他双目圆睁，在一寸寸灰烬中寻找项笙的身影。

衣袍被烧得褴褛，浓烟呛入肺腑，他冷白的面庞与手臂通红灼痛，偏就寻不见她。

孟炎被熏得满脸是泪，思绪亦愈发混乱，模糊的视野中闪过一幕幕旧事，皆与她有关。

“公子，咱们出去吧。这火越烧越大，再晚连公子也出不去了。”

“公子，这样的火势换谁也活不成的！小夫人她应该早就……早就……”

阿忠苦苦哀求着，他跪在地上，用身子去拦孟炎的脚步。

孟炎脚步坚定，沉声道：“你不懂她，她不会死。”

项笙心里装的事远比她的命要紧，在那之前，她不会死。她一定正撑着一口气，躲在某个角落，想方设法地求生。

她大抵从未指望他的施救，若指望旁人，她亦活不到今日。

他一边相信她，一边怕太相信她。

远处骏马疾奔而来，为首的人高声道：“潜火队已到，闲杂人等速速撤离！”

孟炎心中犹疑，潜火队驻地在京都北郊，此处为南郊，算脚程不该来的这般迅速。

他暂且无心深思，上前夺下一条水龙，再度冲入火海。

潜火队亦无暇计较，见他一心灭火，暂且由他去了。

他们将水龙与水车相连，架上高梯，水流如注倾泻，一个时辰后，火势已几乎扑灭，孟炎寻遍了每一处角落，仍旧未见项笙身影。

阿忠心疼地看着他焦红发黑的双手，劝道：“公子的手再不医治，会留疤的！方才救火那么大的动静，小夫人若是听到了，不会安静无声的，既然那没动静，那便是……那便是……”

孟炎回眸狠瞪了他一眼，两眼泛着猩红，血丝密布，似地狱而来的魔鬼，吓得人不敢言语。

孟炎道：“再去起火处搜一搜，或许有遗漏之处。”

走至近前，就见潜火队亦聚在起火点查看，一人率先有所发现，指着地上那处灼痕问领队的道：“您瞧这是什么？！”

领队之人执掌潜火队多年，对这类易燃易爆之物烂熟于心，他很快就辨认出这是火药残留的气味。

孟炎亦快步上前查看，但见坍塌最严重之处是一个下沉的暗室，他与潜火队合力掀开其上的碎石断墙，浓烈的火药燃烧气味扑面而来。

待浓烟散去，一具已化作焦炭的躯体赫然映入眼底，那身子水分尽失，难辨身形，痛苦地蜷缩成一团，嘴巴大张，眼窝只剩两个漆黑的坑。

孟炎瞳仁骤缩，心中郁结难平，忽而呕出一大口血。

领队的对这具尸体并不关心，他指摩挲着火药残渣，道“既查出火药痕迹，便不是寻常失火。”

他冷眼看向孟炎：“按《大周律》私藏火药是死罪，孟公子，你随我们走一趟吧。”

说罢，领队的对心腹低声道：“速去禀报南懿王，孟炎死罪难逃，查抄孟家指日可待。”

*

京郊外二十里，茶水铺子。

这间店面设在回京的必经之路上，铺面十分简易，可往来车马络绎不绝，生意倒也红火。

清早时分，掌柜尚未开张，忽听得草丛中窸窣作响，爬出一个周身漆黑的小兽。

掌柜吓得一凛，定神细瞧，才辨认出这是一个人。

此人瘦弱不堪，身形娇小，似炭火一般黢黑，轻轻一碰就会化作齑粉似的。

自山洪以来，流民很是常见，但落魄成这幅鬼模样的，他还是头次遇见。

掌柜照例端了碗茶水，兀自道：“世道不易，我能给你的也就是这口水，喝完你就走吧，别耽误我的生意。”

哪知，那人猛然伸出手，攥紧了他的衣角，道：“带我去见沈大人，我有要事相告。”

掌柜心头一沉，眼底流露出几许深意，这人怎会知晓他是明镜司的暗桩？他正要细问，哪知这人太过虚弱，顷刻昏厥过去。

*

近来，京都变故频生。

南懿王盖过了东宫的风头，如日中天，朝中的墙头草忙不迭巴结。女眷们却不关心朝堂如何风云变幻，她们最在意的当属那辆驶进沈园的马车。

自那马车来后，沈园又多了一个婆子，两个女使，厨司每日都会上街采买各类滋补食材。

京都没有不透风的墙，不日便有流言说，马车上迎回的是沈府表小姐。

女眷们摇着扇子，口口相传，道这沈岱相貌堂堂，才学无双，素来不与女子往来，而立之年亦无婚约，如今竟一心拴在表小姐身上。

如此明目张胆地偏爱只怕含了旁的情愫，许多妙龄女子心生嫉恨，日日盯着沈园大门，都想一睹表小姐真容。

沈园，白露阁。

项笙睡得迷糊，鼻翼沁入香气，不是她熟悉的月桂香，而是沉水檀木。

这气味更深沉悠扬，却给不了她丝毫慰藉。

她依然困在那骇人的梦中，她凑近火把想烧断绳索，可刀疤脸捆得太紧，难免灼痛皮肉。

眼见引线要燃至尽头，情势实在迫在眉睫，她只好把手悬在火把上，咬牙隐忍。

她跌跌撞撞往外跑，瞧见了不远处的刀疤脸，她从身后将他扑倒，在他措不及防时，抓住他的衣领，狠狠砸向地面。

刀疤脸反扑而来，压在她身上，死死扼住她的脖颈，下一瞬，爆炸声震耳欲聋。

项笙紧紧抱着他，不许这人起身，热浪席卷而来，那人的后脑被飞石击中，顷刻没了气息，而她躲在此人身下，勉强躲过一劫。

痛觉清晰了意识，项笙凝神，终于逃离了那个梦魇。

她尚未认出自己甚至何处，便听得近旁有人欣喜若狂道：“表小姐醒了，快去请公子！”

项笙想喊住那人，却无力出声，不多时，便听得窗外有人步履匆匆而来，逆光中，她凝眸细观那张面庞，此人面容冷清，眼底鲜少流露出忧色，是沈岱。

项笙明白了几分处境，虚弱地吐出几个字：“见过沈大人。”

沈岱点点头，见她眉目已清明如常，唇齿有些含混，加之动作略显迟缓，还需静养些时日。

他道：“别怕，你眼下很安全，静心休养便好。”

项笙摇摇头，明见自己身上多处都缠着绷带，仍不顾身子安危，迫切问道：“如今京都可有发生什么？东宫与孟府如何了？南懿王与柳家又有何动向？”

她吸入了烟气，此时声线喑哑，需用尽全力把每个字咬清楚。是以，每一个字落入耳中，都让沈岱心生波澜，可他亦不忍心打断。

“孟家别院私屯火药，致使爆炸，孟炎被判了死刑，京都府邸被抄。不过那爆炸撼动了山石，裸露出其下的晶石宝矿，大周也算因祸得福。”沈岱道，“谁也说不清孟府囤积火药要做什么，太子与孟炎私交过密，不许插手此事，采矿和发落孟家的事宜，全由南懿王负责。”

沈岱语速平缓，每个字都带着相同的语气，又刻意把孟炎死刑夹在句中，也不知自己为何要遮掩。

说罢，他抬眸去瞧项笙神色，原以为她多少会面露不适，可她没有。

她只是怔了怔，而后攥紧了被角，又徐徐松开。

项笙低声问：“他已被问斩了么？”

沈岱轻轻叹了一声：“他不堪牢狱之苦，下狱没几日，就死了。”

死了。

她想过他会知晓她到底是谁，会与她反目，会起杀她之心。

可从未想过他会死。

耳畔霎时寂然无声，项笙沉默地如一尊玉雕，面无表情，连喘息都微不可见。

下一瞬，心口措不及防剧痛起来，道不清缘由。

喉间腥涩翻涌，她强忍不住，竟呛出一口浊血。