夏日的白天来得格外早。太阳从东方升起，还残留着些许夏夜的凉爽，而林间的小动物已经开始躁动起来。

忽而一箭从草丛中射出，来不及躲避的兔子被钉在地上，惨嚎声惊飞一树飞鸟。

一个小郎君从隐身的石头后面站起来，他身着布衣，额头上缠了一条和布衣颜色相近的麻布条，手持一张朴素的短弓，他走上前去拔下野兔腿上的箭，为兔子简单包扎，随即慢悠悠下了山。

他背上的竹篓里装了几只或活或死的猎物，有适才的野兔，还有被射落的叫不出名字的鸟，时不时晃动的背篓，以显示他满载而归。

山坳不远处则是一个不大的小村庄，几家猎户闲散而居，此处是猎户们的暂居之地，盛夏来打猎的人不多，村庄看起来有些荒凉，仅有一户升起了炊烟。

他走到升起炊烟那木屋门口，只见一中年猎户正在砍柴，他身边蹲着一个六七岁的小姑娘，拿着一个木棍正在看火。

中年猎户看到他，爽朗地笑了笑：“小郎，你可算回来了。”

小郎君应答了一声，将背着的竹篓放到地上，转身去开竹篓的盖子。中年猎户看到他一早的收获，不禁轻喝一声。

“我采了些草药，还有这些猎物，除今日朝食，剩下的都腌制起来。”

猎户上下翻了翻，赞道：“小郎好箭法！这皮子可否让小老硝制一下，能卖上好价钱。”说罢有些不好意思地挠头，“小郎怎么看？”

“就按翁说的做。就当是收留我的报酬。”

“这哪里使得？这猎物都是小郎打的，小老才是捡了便宜。”猎户乐开了花，“小老这就去腌肉，小郎也别客气，尽管留作口粮。”

李怿便也点了点头，走到炉灶前，默默思考自己何时离开。

前日傍晚，猎户赵三在山中发现昏迷的他，将他带回了这处暂居之地。赵三独居，只有一女，今年七岁。

赵三早年出门打猎，常将女儿托付给邻里，可因自己长在山中，女儿被邻里欺辱而不自知。待他知晓后，便日日将女儿带在身边，教其辨识外伤草药，以及一些简单的拳脚功夫。

小姑娘力气虽小，但却也能开小弋弓，平日生火做饭也不在话下，会一些简单的硝制皮毛的手段。

灶台旁边，身高只到李怿腰际的小姑娘甜甜地喊了一声大郎。

李怿不由得笑了，接过小孩手中的烧火棍。小姑娘小小的身子蹲在李怿身边，歪着头打量他。

李怿偏头问道：“你看我做什么？”

小姑娘咯咯直笑：“大郎好看！附近的村子里，大郎最好看！”

李怿看她可爱，空出的左手摸了摸她的头。小姑娘忙捂住自己的头，那边赵三看着二人的互动，笑道：“小郎陪阿如去玩吧，灶台有我呢。”

谁知第一个不同意的竟是小姑娘：“不！阿如要帮阿爷！”

赵三将炮制好的肉放入锅中，又加了一些茱萸去腥，再加了些许盐。又去忙着硝制皮毛。

李怿洗了洗手，找出一把梳子，招呼小姑娘过来。

赵三养女儿有些糙，头发都是随意梳。李怿看不过去，将她的头发重新梳顺，学着他看过的小娘子发饰，为她梳垂耳的小髻。

赵三看两个孩子玩闹，心底很是高兴。

赵三常常感叹，若是大娘能有个兄长或幼弟庇护，总比他独身照顾好上许多。奈何他发妻早亡，村人也看不上他这猎户，便一直这样下去了。

那天他在山路上看到昏迷的李怿，虽从他衣着与兵器来看，并非是无害之人，他还是给他背回了家，施以草药治伤。如果他没看错，那小郎身上横七竖八的伤口，大多都是刀伤。

有些伤口已经溃烂，他无法，只得试着用匕首将腐肉去除，再敷草药，期间小郎君醒过几回，神志却并未清醒。

接下来就是发烧。赵三给他灌下几次药汁，然后尽人事听天命。谁知第二天他竟是醒了。

李怿休息了一日，伤口并未好全，因为失血的原因面无血色，却还是一大早进山打猎，以偿猎户父女救他的情。

他不知那些追兵何时找到他，也不敢在此久留，怕连累了这二人，是以决定次日一早便离开。

离这里最近的县城，经过数次人鸽轮流传送的消息，终于到达萧烨的手中。

萧烨将那短短几句话翻来覆去看了数遍，心里有些窒闷。作为一个远在地方的下属，他不得而知总坛究竟有什么计划。总坛让他重新蛰伏，但是他不甘心。

萧烨心里清楚，他已经因为自己的莽撞付出了兄弟们的性命，但是如果追捕到那个逃走的小郎，不管那人对湖州之事了解多少，他这条命也算暂时保下了。

肖清芳远在突厥，他总能打出这个时间差。

眼看天色将晚，萧烨目光沉沉地将刚收到的消息毁掉，拔出刀，露出一抹残忍的笑。

李小郎啊，别怪我狠心，用你的命，来换我萧烨和兄弟们的命。

“阁领，他们动了。”一个挑夫模样的人对着前方下拜，一刻也不敢抬头。

黑暗中隐约能看到几个轮廓。一个冷漠的声音在黑暗中响起：“查出那群人的底细了？”

挑夫的额上渗出了一滴汗：“没……没有。他们纪律森严，可以看出是个不小的势力，但口风甚严，对那几个俘虏严加审讯，丝毫有用的消息也没有。”

“……”前方一片沉默。

挑夫额上的汗越来越多，后背早已湿透。

“要你何用？”

“阁领饶命！”挑夫猛然叩首，和土地碰撞出沉闷的响声，“属下请命追击紫衣人，请阁领允准！”

阁领嗯了一声，挑夫如蒙大赦急忙告退。

“李将军。”黑暗中响起另一个声音，声音清越，应该属于一个文士，“我们不妨去找江南道最大的势力做一笔生意。”

“哦？”

“阁领有所不知，这个势力只认钱，不认人，只要利益足够，他们可以杀了自己的父母手足。这个势力，叫做铁手团。同为江湖势力，他们不介意告诉我们那群人的底细。”

“哦……那他们会否也觊觎着湖州？”

“湖州本就是前许阁领的障眼法。只是同为江南势力，与他们争抢利益的那群人，更令人讨厌。”

那位首领听懂了文士的意思，此刻这间屋子只有他们二人，以阁领的武功，足以知晓无人靠近这间屋子三尺之内。所以，也更加露出自己的本来面目，咬牙切齿地哼了一声：“可恶的许世德！”

“正巧，陆大已经去追紫衣人了。”文士笑道，“不妨吞下，圣人不会怪罪我们的。”

二人只等了不长的时间，属下便带来一个其貌不扬的人。此刻，房间里早已点亮了灯火，不过灯火昏暗，让人看不到对方的全貌。

那人介绍到自己姓林，是这边管事的人。

作为发起者，文士首先说道：“我们想和铁手团做笔生意。”

“生意好说。”那姓林之人一口络腮胡，声音糙且粗，“在下怕贵客出不起我们的价钱。”

文士微微一笑：“阁下不问问是什么生意？”

那人道：“没有铁手团做不了的生意，只有贵客付不起的价钱。”

李阁领不耐烦他二人半天不说重点，打断了二人的对话：“着紫衣者，在江湖上是什么势力？”

那人定定看了李阁领一眼，道：“贵客，恕我冒昧。不知贵客是哪个道上的人？”

“这不重要。”李阁领冷冷道，“你说你的答案，我求证后给予你报酬。”

那人沉吟片刻，忽而抬起眼来，道：“湖州的财富，铁手团要三成。”

下一刻，一把出鞘的横刀横在了那人的脖子上。身后是李阁领压抑着暴怒的声音：“你要和朝廷抢财物？”

那人微闭了闭眼，道：“那，我要淮扬的盐道，许我铁手团三成利。”

李阁领冷哼一声，将刀背碰了碰对方的脖子，道：“我不管你们是铁手团，还是别的什么江湖势力，最好记住，不要动圣人最在意的东西。我不介意试试，是你们的脖子硬，还是我的刀硬。”

文士道：“阁下是聪明人。我们想知道，那个势力的全部底细。”

“全部底细，我铁手团也不知。不过贵客想要知道的，铁手团略知一二。这个组织，名叫蛇灵，势力遍布大周二十二个道州，下属众多，管理严格。他们的总部不在大周，而在突厥。不过铁手团只对他们在江南的堂口有了解，而且我们收到消息，最近蛇灵将要有大计划。”

这人将蛇灵在江南地区的堂口地址口述了一遍。

李阁领看向文士，文士点点头，唤来一人这般如此，如此这般的这么一说，那人行礼退下。文士这才对这林姓大汉道：“多谢告知。报酬已经派人去办，阁下回去静待佳音，三日后淮扬必有答复。”

大汉道：“那林某静待佳音。”

待那大汉离开后，李阁领怒气冲冲地质问道：“淮扬官盐，怎可随意许给江湖人？”

文士道：“阁领稍安勿躁。房某听闻，铁手团是为江南一大害。但铁手团与江南世家牵连众多，贸然动之，必伤筋动骨。所以，以后，我们便……这样，便能除去这一大害。”

“你倒是对那狄仁杰颇有信心啊。”李阁领轻叹了口气，“想当初狄仁杰下狱时，我还是个小小的守门内卫……没想到啊，现在我都是阁领了。诶你说，狄仁杰如今年龄也六十又七，他能活到处理扬州事的岁数吗？”

文士无奈道：“我怎么知道？没有狄仁杰，难道就不能破案了？”

李阁领道：“算了，想那没影的事做什么。房先生，待办完这趟差，我想调个军中实职，你有什么打算？”

“我？”文士低头想了想，“看圣人如何安排。”

阁领见问不出什么，撇了撇嘴不说话了。

太阳刚一落下，猎户便催着李怿去休息。

李怿带了些草药分装入袖口、胸口暗袋以及靴筒里，和衣而卧。

半梦半醒睡到半夜，李怿的头又开始隐隐作痛起来。他只好按揉太阳穴，缓解自己的头痛。

恍惚间，他似乎听到了好多脚步声。

这些日子来如惊弓之鸟的李怿猛然惊醒，他蹑手蹑脚地靠近窗台，在残破的窗纸缝隙间向外看去。

紫衣人们有序的搜查各个房屋，看脚步是要往这边来。李怿当机立断翻开后窗，躲出房外。

萧烨亲自检查了这几户人家的灶台，看到这户还带着残余火星的灶台，弯了弯唇角，做了个手势。

紫衣人翻开了主屋的窗子，入耳便是勤恳善良的猎户惊慌失措的声音：“你，你们，你们要干什么？！”