汉王朱高煦领着几个辽东边将走进西暖阁时，朱棣正靠在御座上闭目养神，右手看似随意地搭在扶手上，实则用力抵着右腿的膝侧。
晚棠跪在御案下的阴影里，隔着明黄绸裤，用温热的掌心一下下揉按着他膝上最僵硬的部位，力道不轻不重，刚好能缓解那钻心的酸痛。
听到外面靴声橐橐，晚棠手上动作未停，只抬头看了朱棣一眼。朱棣眼皮微抬，几不可察地动了动食指。这便是“知道了，你且退下”的意思。
她心领神会，迅速将温热的手巾和药油收进一旁的银盘，悄无声息地从御案侧后方退了出来。她姿态放得极低，脚步极轻，尽量不引起任何注意。
然而，门外汉王朱高煦那双锐利如鹰隼的眼睛，还是捕捉到了从父皇案侧闪出的那抹浅碧色宫装裙裾。他在门槛外略略停步，对正垂首敛衽欲从旁离开的晚棠，端端正正作了一揖，声音洪亮，姿态恭谨：“儿臣见过权娘娘。”
他身后几位边将也跟着行礼，动作整齐划一，只是那垂下的眼睑下，目光各异。
晚棠脚步微顿，微微侧身，颔首回礼，声音平和：“汉王殿下多礼，陛下正等着诸位。”她没有抬头，目光只落在汉王脚下的青砖上。
似乎是因为三年前朱棣的敲打，他这几年沉稳了许多，收起了对她的不羁目光，可那份骨子里的桀骜与审视，却并未因岁月和君臣之分而完全磨灭。
朱高煦直起身，目光在晚棠身上短暂停留了一瞬。他目光扫过她微微垂下的手。那双手，十指纤长，骨节分明，指尖却似乎有些不易察觉的、用力过度的微红。
晚棠不欲多言，再次颔首，便欲离开。许是方才跪坐揉按了太久，手腕有些发酸，她下意识地动了动手指，捏在指尖的那方素色软帕，竟脱手滑落，被窗外穿堂而入的一阵风轻轻卷起，飘飘悠悠，朝着朱高煦飞去。
朱高煦是习武之人，反应极快，几乎是下意识地伸出手，五指一收，便稳稳地将那方软帕接在了掌中。帕子质地柔软，带着一丝若有似无的、混合了药草与淡淡幽兰的香气。他目光在那帕子上停留了不过一瞬，便抬眼看向晚棠，脸上挂起一个堪称恭敬、却没什么温度的笑容，双手将帕子递了过去。
“娘娘的帕子。”
晚棠心头微微一紧。在这乾清宫、在西暖阁外、在朱棣眼皮子底下，汉王这一接一递，看似寻常，实则敏感。她不能亲自去接，更不能与他有任何肌肤触碰。她迅速后退半步，同时侧首，用眼神示意身旁的芝兰。
芝兰会意，立刻上前，垂首躬身，双手高举过头，从汉王手中接过了那方帕子，口中恭敬道：“谢殿下。”
晚棠这才微微欠身：“有劳殿下。”
她的声音依旧平静，目光却敏锐地捕捉到，在芝兰上前接帕的瞬间，朱高煦那审视而锐利的目光，在她脸上停留片刻，又似乎不经意地、在芝兰低垂的侧脸和身形上，极快地扫了一个来回。那目光里，有一丝不易察觉的、属于猎食者的探究。
晚棠只觉得一股寒意从脊背悄然升起。她不再停留，对汉王略一示意，便带着芝兰，迅速退到了廊柱后的阴影里，将身形隐没在朱红廊柱与午后斜阳投下的暗影交界处，直到汉王与几位边将的身影消失在暖阁门内，那令人不安的视线被隔断，她才几不可闻地松了口气。
暖阁的门并未完全合拢，隐约能听到里面传来的对话声。朱棣的声音，听起来与平日并无二致，中气十足，带着帝王特有的、不容置疑的威严，正询问着辽东防务、女真各部动向、以及军屯屯田的细节。
每一个问题都切中要害，每一句回应都条理清晰，间或夹杂着对边将奏对中疏漏之处的犀利指正，甚至能听到他偶尔发出的、低沉而满意的“嗯”声，或是略带不耐的叩击桌案声。
只有晚棠知道，此刻稳坐御座、令行将肃的帝王，右腿膝盖处，正承受着怎样的、一波强过一波的钝痛。这三年来，他早已不是当初那个疼痛袭来便无法自控、只能以暴怒来对抗的伤者。
他在学习，在学习如何与这如影随形的痛苦共生，如何将每一次咬牙忍耐，都化为更深的城府和更沉稳的威仪。不是不痛，只是痛极了，也能忍得如同无事发生。这“隐忍如常”的背后，是多少个日夜的煎熬与对抗，唯有他自己，和那个跪在案下为他按摩的人，才略知一二。
约莫过了半个时辰，暖阁门再次打开，汉王与几位边将鱼贯而出。几人脸上神色各异，有松了口气的，有面带振奋的，也有眉头微锁、似在深思的。
晚棠担忧朱棣的腿，快步进去了，门口的侍卫和内侍早已见怪不怪，无声地垂首让开道路。
汉王的脚步几不可察地顿了一下，目光似有若无地朝阴影处瞟了一眼，随即恢复如常，大步离去。另外几人，也或多或少地，将视线投向那片阴影，其中一人甚至与汉王交换了一个极快、几乎难以捕捉的眼神。
暖阁内，炭火的气息混合着淡淡的墨香与药味。朱棣依旧靠在御座上，闭着眼睛，右手食指轻轻按压着太阳穴，眉宇间是挥之不去的疲惫，以及一丝因强忍疼痛而留下的、几不可查的紧绷。
晚棠快步走到他身边，没有多言，熟练地在他脚边跪坐下来，重新卷起他明黄裤腿的一角，露出下方微微肿胀的膝盖。
指尖触及，能清晰地感觉到那里的肌肉比刚才更加僵硬紧绷，甚至带着灼热的温度。他刚才与汉王议事时，想必是强撑着，将全身重量和注意力都集中在左腿，右腿在案下，恐怕一直保持着某种极度用力的姿态，才维持了表面的平稳。
她心头一紧，手上却放得更柔，取了新的、温度更高的药巾，小心翼翼地敷上去，然后开始用学自太医院、又经自己反复琢磨改良的手法，缓缓推揉。
朱棣闭着眼，任由她动作，呼吸渐渐放缓，但眉头依旧没有完全舒展。他似乎在消化刚才的奏对，又似乎只是在对抗腿上新的、更剧烈的痛楚。
推揉了许久，晚棠觉得自己的指尖开始发酸，细微地颤抖起来。她咬牙忍着，想把这一个周期做完。
忽然，一只温热的大手覆盖下来，不由分说地按住了她正在用力揉按的手。朱棣不知何时睁开了眼，正垂眸看着她，眉头微蹙：“手酸？”
晚棠抬眼，对上他深不见底的目光，那里面的疲惫和一丝几不可查的关切，让她心头微软。她弯起唇角，努力笑了笑，摇头：“就一点儿，不妨事的。棠儿按完这一把，陛下松快些，晚膳也能多用些。”
朱棣盯着她看了片刻，目光扫过她泛红的指尖和微微颤抖的手腕，松开了手，没再说什么。只是在她继续揉按的时候，那只大手移开，落在了她的后脖颈上，带着薄茧的指腹，不轻不重地捏了捏她紧绷的颈侧肌肉。
“行了，”他声音有些低哑，“今日就到这里。早些回长春宫歇着去，朕这里，有人伺候。”
晚棠感受到他掌心传来的温度和那一点笨拙的安抚，心头那点因汉王目光和朱棣腿痛而起的烦闷与酸涩，似乎被熨帖了些。
她没有立刻起身，反而微微侧头，将脸颊轻轻靠在他膝窝处，依赖地蹭了蹭，像只寻求安慰的小猫。声音也放得又轻又软：“那……陛下让人伺候，可不要再发脾气了，好不好？眼瞅着就入夏了，肝火旺盛最是伤身。您一发脾气，底下人战战兢兢，棠儿……棠儿心里也跟着着急。”
这带着鼻音的、软绵绵的祈求，像羽毛轻轻拂过心尖。朱棣揉着她后颈的手顿了顿，随即，那向来紧抿的、显得格外冷硬的嘴角，几不可察地向上弯了一个极小的弧度。他喉结滚动了一下，才沉沉“嗯”了一声，算是答应。
顿了顿，他又开口，声音依旧没什么起伏，却转了话题：“内府新进了一批南边来的绸缎，料子轻软，颜色也鲜亮。朕已吩咐下去，将最好的几匹，都给你长春宫留着。夏日到了，裁几身新衣。花样你最是在行，是告于尚功局，还是……你自己去司织坊挑拣，都随你。”
晚棠动作微微一顿。他这是……在给她好处，或者说，是一种补偿和默许。他不再像从前那般，明里暗里拘着她，不让她“沉迷”于刺绣女红这些“玩物丧志”的东西，反而主动提及，甚至允许她自己去司织坊走动。这固然是恩宠，是特权，可……
“谢陛下恩典。”她压下心头的复杂思绪，恭顺地应了，又替他仔细整理好裤脚，这才起身，行礼退了出去。
只是如今，司织坊里早已物是人非，当年熟识的、能说上几句话的旧人，要么放出去了，要么调去了别处，要么……早已在这深宫倾轧中无声无息地消失了。她不想，也不愿再踏入那是非之地。两位贵妃的眼睛，可都亮着呢。她如今看似圣眷正浓，可越是如此，越要谨言慎行，远离六局一司那些可能牵扯利益与人情往来的地方。
回到长春宫，晚棠没有急着休息，而是唤了芝兰到跟前，从多宝格里取出一卷早就画好的夏日衣裙花样，递给她：“花样我都画好了，尺寸、用料也都标注清楚了。你亲自去一趟尚功局，找李尚仪，把这些交给她，就按这个做。料子……就用陛下刚赏的那些，挑着合用的用便是。记住，只交代清楚要求即可，不必多言，也不必停留。”
芝兰接过花样，恭敬应了声“是”，便退了出去。
晚棠独自在院子里站了会儿，看着暮色中那几株西府海棠。花期已过，枝叶倒愈发蓊郁，在渐起的晚风里，发出细碎的沙沙声。不知怎的，她心头那点因汉王目光而起的不安，又隐隐浮动起来。朱高煦看芝兰的那一眼……但愿是她多心了。
天色一点点暗下来，晚棠估摸着芝兰该回来了，却迟迟不见人影。正有些疑惑，却见徐姑姑从宫门外走了进来，手里似乎还拿着什么东西。
“姑姑？”晚棠唤了一声。
徐姑姑步伐稳当，闻声抬首，脸上是惯常的从容，只眼底极快地掠过一丝讶异，似乎没料到晚棠这个时辰会在院里。但随即她便恢复如常，快步上前，微微躬身：“娘娘。老奴刚从尚功局回来，这是娘娘要的料子样子，李尚仪让先拿来给娘娘过目。”
晚棠目光落在她手上，又抬起眼，直视着徐姑姑：“本宫是让芝兰去的。她人呢？”
徐姑姑神色如常，答道：“回娘娘，芝兰那丫头回来路上，说是忽然有些头晕恶心，怕过了病气给娘娘，便先回下处歇着了。老奴正好在附近，见她脸色不好，就替她跑了一趟。其他小宫女不常近身伺候，怕不知娘娘喜好，传错了话，老奴便自己去了。”
理由听起来天衣无缝。芝兰身子不适，徐姑姑替她去一趟，合情合理。徐姑姑是宫里的老人，行事妥帖，由她去，或许比芝兰更稳妥。
可是……晚棠心里的那点异样感，非但没有消除，反而更重了。她太了解徐姑姑了。若是平常，徐姑姑会先带着不适的芝兰回来向她禀明，再请示是否由她跑一趟。而不是像现在这样，直接办了事回来，才轻描淡写地解释。
而且，徐姑姑方才那一闪而过的讶异……虽然快，但晚棠确信自己没有看错。她在意外什么？意外自己提前回宫了？
晚棠面上不动声色，只淡淡“嗯”了一声，接过那锦缎包裹，入手微沉。她转身往殿内走：“姑姑随本宫进来，看看这料子花样。”
进了寝殿内间，晚棠将包裹随手放在榻上，示意佩兰和墨竹守在外间。殿内只剩她与徐姑姑二人，烛光跳跃，将两人的影子投在墙壁上，拉得忽长忽短。
晚棠没有去看那料子，而是转过身，目光平静却带着不容错辨的压力，看向垂手而立的徐姑姑。
“徐姑姑，”晚棠开口，声音不高，却字字清晰，“本宫记得，早年太子妃曾与您说过，本宫若在宫中有什么需要打听、或是为难的事，可去尚功局寻李尚仪，是也不是？”
徐姑姑抬起头，眼中掠过一丝意外，似乎没料到晚棠会突然提起这桩旧事。她顿了顿，才道：“娘娘多虑了，只是去为娘娘吩咐花样。李尚仪办事利落，更好说话呢。”
晚棠向前走了一步，目光紧锁着徐姑姑：“如今，本宫在宫中一切安好，并无何事需要劳动李尚仪。本宫今日，只是让芝兰去送几幅寻常的花样，交代几句夏衣的款式。如此小事，何须劳动姑姑您亲自跑一趟尚功局？又何须……特意去见那李尚仪？”
“娘娘……”徐姑姑声音平稳，迎上晚棠的目光，“老奴只是想着，既然去了，顺便问问今夏宫中的衣料规制、时新花样，也好让娘娘的衣裳更合体统，不至逾制，亦不落人后。再者，与尚功局的人维持些往来，总没坏处。娘娘如今虽得陛下爱重，但宫里的事，多知道些，多认识些人，总归是好的。”
“徐姑姑！”晚棠打断她，声音里带上了压抑的锐气，“你如今，已经可以越过本宫，自行决定该如何‘维持往来’、‘多知道些’了么？”
徐姑姑没有跪，只是将腰弯得更深些，姿态恭谨却并无慌乱：“老奴不敢。娘娘明鉴，老奴绝无僭越之意。老奴只是……只是觉得，有些事，娘娘不必知道得太清楚，反而更好。老奴在宫里三十多年，风浪见过些，知道分寸。娘娘，陛下的身子……您比老奴更清楚。眼下圣眷正浓，是福气，可也是悬在头上的刀。此时若不为以后打算，不为自己、不为咱们长春宫留条后路，将来……老奴说句逾越的话，在老奴心里，娘娘的安危，比什么都重要。有些线，得有人去牵；有些路，得有人去探。老奴愿意为娘娘，做这牵线探路的人。”
晚棠如遭雷击，怔怔地看着徐姑姑。徐姑姑站得笔直，脸上没有泪，没有惶恐，只有一种历经世事后的沉静，和一种近乎冷酷的清醒。那些话，像冰冷的锥子，凿开了她一直试图回避、或者说，因着那份“十年之约”而有些逃避的现实。
陛下的身子……她当然清楚。那日渐频繁的头痛，那反复发作、一次比一次更难缓解的腿疾，那在剧痛折磨下越来越难以控制的暴躁脾气……都在无声地诉说着一个事实：这个强大而脆弱的帝王，正在不可逆转地走向衰颓。他的时间，或许不像外人看到的那么多了。
而帝王的宠爱，从来都是双刃剑。尤其是一个没有强大外戚、没有皇子傍身、宠爱又如此特殊的妃子。一旦靠山崩塌，她便是众矢之的，是最好拿捏、也最需被清除的“旧宠”。两位贵妃，东宫，汉王府……多少双眼睛在盯着？
徐姑姑是在为她铺后路。而在这深宫之中，最稳妥的后路，莫过于得到下一任帝王的……至少是，不厌恶，乃至些许的看顾。太子朱高炽，无疑是那个最有可能的“下一任”。
“姑姑……”晚棠的声音干涩得厉害，她看着徐姑姑，这个自她入宫便陪伴在侧、亦师亦友亦如亲长的妇人，此刻脸上是豁出去的决然。
十年之约……已经过去大半了。她再等等，或许就能回家了。可是徐姑姑怎么办？芝兰、佩兰、墨竹她们怎么办？还有徐姑姑在宫外那个寄托了她所有希望的女儿……自己若一走了之，她们会面临什么？
一股巨大的无力感和责任感，沉甸甸地压在她的心头。她以为自己已经足够强大，可以在这深宫里护住身边的人了。可现实是，她依然被这无形的网牢牢束缚，她的“圣宠”，既是最坚固的铠甲，也可能成为最致命的软肋。
她缓缓吸了一口气，又缓缓吐出，眼中最后一丝犹豫和彷徨，被一种近乎冰冷的清明取代。她看着徐姑姑，一字一句，清晰地说道：“好。姑姑，你……便去做吧。”
徐姑姑眼中掠过一丝如释重负，但很快又恢复成那种沉稳的、洞悉一切的神色。
“但是，”晚棠加重了语气，紧紧盯着她，“你不能瞒着我。任何事，任何一步，你都必须让我知道。我们共同面对，听见没有？你要相信我，现在的我，已经不是当年那个需要你拼死保护的小姑娘了。我有陛下的宠爱，有在这宫里的立足之地，我可以……我可以试着保护你们了。”
徐姑姑点了点头，声音平静却坚定：“老奴明白。姑娘放心，老奴有分寸，知道该怎么做。有些事，老奴会去铺路，但绝不会留下把柄，更不会将姑娘牵扯进去。真到了那一步……也是老奴一人的主张，与姑娘无关。”
“不行！”晚棠上前一步，握住徐姑姑的手，那手并不算老，甚至因为常年劳作而显得有力，掌心有薄茧，“我说了，共同面对。出了事，我们一起扛。我不许你一个人去顶！”
徐姑姑回握住她的手，力道不小，目光深深地看着晚棠：“姑娘，你的心意，老奴明白。可有些事，知道的人越少越好。你信我，老奴在宫里这么多年，看得明白。你现在最重要的，是稳稳地待在陛下身边，照顾好陛下，也……照顾好自己。其他的，交给老奴。”
晚棠望着她沉静而决然的脸，心中百感交集，酸涩难言。她倾身过去，轻轻抱住了徐姑姑。徐姑姑身上有淡淡的、熟悉的皂角香气，还有一种历经岁月沉淀下来的、让人安心的气息。
“姑姑，”晚棠把脸埋在她肩头，声音闷闷的，“我也早就把你当成自己的亲人。我不希望你有事，我不希望……也许，我们不用这么麻烦，不用非得走这条路。你让我想想，让我再想想……总会有别的办法的。或许……或许我能找到机会，想个稳妥的法子，把你送出宫去，让你和你女儿团聚，过安稳日子呢？你信我，让我来想办法，好不好？我们一定……一定会有更好的办法的。”
徐姑姑没有说话，只是更紧地回抱了晚棠一下，然后轻轻拍了拍她的背，像多年前安抚那个因为想家而夜里偷偷哭泣的小女孩一样。然后，她松开手，后退一步，恢复了惯常的、带着恰到好处恭谨的姿态。
“娘娘有心，老奴感念。”她声音平稳，听不出太多情绪，“只是世事难料，早作打算总没错。娘娘且宽心，老奴自有计较。若娘娘无其他吩咐，老奴先退下了。”
晚棠望着她沉稳退出的背影，直到消失在门外光影交界处。殿内烛火忽然爆了个灯花，噼啪一声轻响。远处，隐隐传来宫门落钥的沉重声响，闷闷的，一下，又一下，像是敲在人心上。
窗外，夜色已浓，吞没了重重宫阙的轮廓。风似乎更急了些，穿过长廊，发出呜咽般的声响。晚棠独自站在殿内，看着跳动的烛火，心头那点关于“更好办法”的微弱希望，在无边的黑暗与沉重的现实面前，显得如此飘摇而不确定。
