十月底的时候，那位郑公公终于笑眯眯地露面了。

晚棠在长春宫正殿见的他。此人四十出头，白面无须，生得一团和气，笑起来眼睛眯成两条缝，一进门便纳头便拜，嘴里一连串的吉祥话滚瓜烂熟，听着热络，却没有一句是落在地上的。

晚棠一搭眼就看出来了，这是个老油条。

她问一句，他应一句，每句都应得漂漂亮亮，但每句都留着气口。

说到照顾徐姑姑的事，他满脸堆笑：“娘娘放心，宫人虽多，奴才一定尽力看顾。只是这人多事杂，奴才也不敢担保事事都能周到，若有疏漏之处，还望娘娘体谅。”

话说得滴水不漏，意思却很清楚——我尽力，但不保证。

晚棠没有多说什么，只是从袖中取出一张银票，放在桌上。郑公公的眼睛亮了一下，嘴上说着“娘娘这是做什么，奴才怎敢收娘娘的赏”，手却已经伸了过来，将银票收入袖中，动作之流畅，显然不是第一次做这种事。

晚棠又加了一张。郑公公的笑容更深了一些，话也开始往实处走了些，说会专门派个小太监给徐姑姑传递需求，保证徐姑姑在长春宫里衣食无忧。晚棠再加了一张。

郑公公的称呼已经从“娘娘”变成了“权娘娘”，又从“权娘娘”变成了“娘娘”，语气愈发恭敬，话也愈发好听。但晚棠知道，这些好听的话，没有一句是能落地的。

送走郑公公后，晚棠坐在空荡荡的正殿里，那颗七上八下的心又开始跳了。这样一个见钱眼开的老油条，她若是回了现代，断了供，他恼怒起来，徐姑姑岂不是要被困死在这里？怎么死的都不知道？

这些话她没法跟徐姑姑说。她知道，徐姑姑顶多安慰她两句，说自己在这宫里待了大半辈子，有自己的门道。可徐姑姑如今没有尚仪的职位在身了，就是一个上了年纪的嬷嬷。只要她一走，宫人是最会捧高踩低的。到时候她远在北平，手也伸不进来了，那可真是处处艰难。

如果求朱棣呢？晚棠立刻摇头否定了这个念头，朱棣只怕是巴不得她早点死，更不会派人给她养老了。

晚棠开始彻夜难眠。她脑子里转了许多人，却没有一个能想出万全之策。她一闭眼，就是蓁蓁和张贵妃在她怀里断气的无力瞬间。那些画面像烙铁一样印在她的视网膜上，挥之不去。

即使是给朱棣侍寝的夜晚，结束后她也会在他呼吸平稳后，悄悄从他怀里出来，挪到离他远一些的地方，睁着眼睛，辗转难眠。

“你最近好像心神不宁？”朱棣的声音忽然从黑暗中传来。

晚棠吓了一跳，赶忙擦了擦脸上的泪痕，清了清嗓子道：“没……没有，马上就睡着了。”

朱棣没有接话。他起身，伸手摸了摸她的脸颊——湿的。

“大半夜哭什么？谁欺负你了？”他的声音带着刚醒时的沙哑，和不耐烦底下的一丝关切。

晚棠没有回答。她翻身躲进了他的怀里，把脸埋在他胸口，闷闷地说了一句：“我担心……徐姑姑。”

朱棣沉默了一会儿，叹了口气：“你是不是对徐氏太上心了？”

“她对我……很重要……”晚棠的声音带了哭腔，“我怕她……会无声无息地死在这儿……我一直想给她养老的……她救过我的命……我想让她安稳到老……”

朱棣拍了拍她的背，动作有些笨拙：“她不能去北平。”

“那……可不可以，派个人照顾她？定期给我通个信呢？让我知道她没事就行？”

“不行。”

“为什么……我只是想她安全……都不行吗？”晚棠哭得越来越厉害。

朱棣没有回答。他没有再说话，只是抱着她，合上了眼，任由她哭。

晚棠等了一会儿，见他没有下文，心里凉了半截。她挣脱了他的怀抱，翻过身，挪到床榻的另一侧，背对着他，蜷缩成一团。两个人之间隔了整整一个人的距离。她抽抽搭搭地哭着，肩膀一耸一耸的。

朱棣躺在原地，看着那个蜷缩在床角的小小背影，心烦得很。他闭上眼睛，睡不着。又睁开眼，那个背影还在抽动。

他翻了个身，背对着她，还是睡不着。又翻了回来。如此反复了几次，他终于忍无可忍地叹了口气，伸出手，一把将她捞回了自己怀里。

晚棠还在抗拒，扭着身子想挣开。他没有松手，低头在她额头上吻了一下，声音带着一丝无奈的妥协：

“朕还有个更好的法子，你要不要？”

晚棠的哭声戛然而止。她抬起湿漉漉的眼睛，在黑暗中望着他：“什么法子？”

“你先亲亲朕。”

晚棠毫不犹豫地扑上去，在他左脸上亲了一下，右脸上亲了一下，生怕他不满意，又在他唇上补了一下。

朱棣满意地笑了，他伸手摸了摸她湿漉漉的小脸蛋道：

“放她出宫。”

这四个字，石破天惊。晚棠愣住了，她不敢相信自己的耳朵：

“徐姑姑可以出宫？她竟然可以出宫？真的吗？你不会骗我吧？朱棣！”

“朕可以放她走。”朱棣的声音恢复了平稳，“但朕要与你约法三章。”

“好！好！我都答应你！只要她能出去！”晚棠连连点头，把自己窝进他怀里，身子都变软了。

“第一，不许再哭了。好好睡觉，好好吃饭，好好伺候朕。”

“嗯嗯！我保证！”

“第二，以后不许与她联系。只言片语都不可以。你不可以通过任何渠道查她的消息。”他的声音沉了几分，“你是朕最亲近的人。朕不希望，有人通过她来拿捏你。”

晚棠沉默了一会儿，然后轻轻点了点头：“好……”她有点难过，但她能理解朱棣的顾忌。能出宫已经是朱棣最大的让步了，她什么都答应。

“第三，也不许跟她女儿联系，以及她所在的绣坊的绣娘。朕知道你与那些放出去的绣娘关系甚好。”他的声音不带任何情绪，

“同样，朕不希望她有影响你的可能性。朕可以放了她，但是你要跟朕保证——徐氏这个人，从此以后，与你再无瓜葛。她不再能影响你，你也不许再惦记她。”

晚棠有些找不到自己的声音。她张了张嘴，又闭上。

她想起徐姑姑这些年为她做的一切——那些深夜的陪伴，那些无声的庇护，那些在生死关头替她挡在前面的时刻。从此以后，再无瓜葛。

反正她只剩下一年了，以后也是再无瓜葛了，就当提前告别了吧。

她终于找到了自己的声音，轻声道：“好……我都答应你……”

“嗯。明日让她来一趟乾清宫。朕要最后叮嘱她一些，让她管住自己的嘴。她知道太多不该知道的事情了。”

“嗯。”晚棠应了一声，又忽然抬起头，急切地补充道，“但你要说话算话！朱棣！” 她赶忙又在他脸上亲了几口，像是盖章一样。

“聒噪！睡觉！”

晚棠立刻乖乖地在他怀里找了一个舒服的位置，紧紧抱住他的腰，把脸埋进他的胸口。她一想到自己害怕了半年的事情，竟然就这样轻易地解决了，就觉得浑身通畅。

早知道就直接早点来求他了，也不必被郑公公敲诈那许多银票了。

这样想着，困意便涌了上来，她很快就沉沉地睡了过去。

第二日午后，徐姑姑便被请去了乾清宫。

晚棠站在长春宫门口，看着徐姑姑的背影消失在月洞门处。她穿着一身半旧的靛蓝色宫装，头发梳得一丝不苟，脊背挺得笔直，步伐平稳，像她在这宫里走了三十六年的每一天一样。

晚棠本想跟着去，但朱棣一早便让人传了话过来，今日西暖阁不必当值，在长春宫等着便是。她没有坚持，因为她知道，这是朱棣和徐姑姑之间的谈话，她不适宜在场。

回到殿内，晚棠坐立难安。她一会儿坐下来，又站起来，在屋子里踱了几步，又坐下来。脑子里翻来覆去地想着几件事：朱棣会不会反悔？徐姑姑会不会说错话？会不会有什么变故？但她又告诉自己，朱棣虽然经常做“匹夫”，但是既然跟她约法三章，换过交易条件，那这件事就不会有反复。

想到这里，她稍微安定了一些，开始盘算要给徐姑姑带多少银两才够用。出宫之后要置办住处，要过日子，要养老，手里没有足够的钱是不行的。她想着自己这些年攒下的体己，哪些能换成银票，哪些能打成小件的金器方便她典当，哪些东西带出去容易被盯上反而不安全……

正想着，外头传来一阵脚步声。

芝兰和映雪带着几个小火者，抱着一大堆东西呼啦啦地进来了。映雪拍了拍身上的灰，道：“娘娘，内务府让提前把冬衣和过冬的炭火都领了，说是这月结束要关库，清点北迁的东西。”

晚棠点了点头，走过去翻了翻那些冬衣的款式，都是今年的新料子，针脚细密，颜色也稳重，倒是合她的心意。她正要夸两句，一转头，看见芝兰站在一旁，表情微妙，嘴角憋着一丝不屑。

晚棠挑了挑眉：“怎么了？”

芝兰做了个鬼脸，压低声音道：“那位郑公公也在呢。说是清点下月要焚烧东西的名单。”

她撇了撇嘴，“他还跟奴婢扯了会儿闲篇，打听娘娘呢。想是那钱没收够，还想来长春宫请安拿点呢！”

晚棠无语地翻了个白眼：“他扯什么闲篇了？”

“也没说啥，”芝兰学着郑公公那副油滑的语气，“就说这次清点费老鼻子劲了，东西可多了，点了他仨月。等到下月初，东西全都拉去午门内西南角封起来，让法师们安排烧了，他就算倒出空来了。到时候定然要常常来长春宫跟娘娘请安，仔细跟娘娘说如何安排徐姑姑的事儿。”

晚棠听得又好气又好笑。这个老油条，敲了那么多竹杠还不够，还想来拿？一分钱都不会再给他了！现在用不到他了！等到徐姑姑顺利出宫，她非要让他把吃进去的都吐出来不可！！

天终于黑了。

晚棠坐在长春宫前厅的椅子上，听到外头传来熟悉的脚步声——不急不缓，沉稳有力。她猛地站起来，门被推开，徐姑姑走了进来。她的神色很平静，看不出悲喜。

她看到晚棠，站住了。

然后她走过来，握住了晚棠的手。她没有说话，只是看着晚棠。

那目光很复杂——有欣慰，有释然，有不舍，还有一种晚棠读不太懂的、更深的东西。她们就这样站着，视线相交的那一刻，晚棠忽然明白了什么叫“无语泪先流”。

她还没有开口，眼泪已经落了下来。

她哑着嗓子，努力让自己的声音听起来轻快一些：

“姑姑，你今年除夕，不用数在宫里活过第四十年了。你是自由的——第一年。”

徐姑姑闻言，眼泪一下子涌了出来。她捂住嘴，不让自己哭出声来，但肩膀剧烈地颤抖着，泪水从指缝间滑落。

晚棠从未见过徐姑姑这样哭过——她永远是稳重的、克制的、不动声色的。这是第一次，她在晚棠面前失控。晚棠紧紧抱住了她。

她们拥抱了很久，久到窗外的风都停了。

徐姑姑终于平静下来，在晚棠耳边，笑着轻声说了一句：“本以为可以在长春宫送你先走，没想到是你送我先走。”

晚棠含着泪笑了：“那是好事啊。把你放在这里，我日夜都睡不着，怎么都想不到能让你平安养老的万全之策。”

徐姑姑松开她，用袖子擦了擦脸上的泪痕，深深地看着她，目光里带着一种晚棠从未见过的郑重：“现在不用想了。晚棠，以后过你自己的日子吧。”

她握住晚棠的手，用力握了一下，“你一定要记住姑姑的话——无论何时，活下去就有希望。不要放弃希望。”

晚棠用力地点了点头：“嗯，姑姑，你也是！”

徐姑姑是十一月初离宫的。

离宫前的最后几天，她没有闲着。她把晚棠所有北迁要带的东西都亲自理了一遍，大到箱笼被褥，小到针线药盒，分门别类，登记造册，做了一份详细的单子。

她拉着刘姑姑，一样一样地交代——哪些药材容易受潮，需要单独用油纸包好；哪些香料遇火易燃，不能放在箱笼深处；哪些东西入药时要再三查看剂量，哪些食材与药物相克，吃了会出问题。她恨不得把在宫里这几十年听过的所有阴损招数都列出来给刘姑姑。

晚棠坐在一旁听着，瞠目结舌。这可真是封建社会女人们的“智慧结晶”，比甄嬛传还精彩。

然后就是那些果脯。晚棠这才发现，徐姑姑竟然已经晒了二十多个箩筐的果脯——桃干、杏干、梅子、山楂、苹果干。二十多筐，堆了小半间屋子，够开一个蜜饯铺子了。晚棠看着那些箩筐，又好笑又心酸：“姑姑，你这是让我吃到三十岁吗？”

徐姑姑没有笑。她只是又搬了一筐新晒好的金桔进来，一边码一边说：“娘娘爱吃蜜渍金桔，奴婢叫了一批金桔，这是属于冬天的水果。这样箩筐里春夏秋冬就齐了。”

她抬起头，看了晚棠一眼，“娘娘以后每一个季节，都能吃到奴婢晒的果脯。就不会想着奴婢哭鼻子了。”

晚棠的眼泪一下子就掉了下来。她哭着点了点头，委屈得像只要被母猫丢出去自己觅食的小花猫。她扑进徐姑姑怀里，徐姑姑轻轻拍着她的背，像很多个惊悸难眠的夜晚一样，一下一下，不紧不慢。

从乾清宫到长春宫，从洒扫宫女到权贤妃。从认识她时，她还是那个不苟言笑的御前尚仪；到那年除夕夜，她用密信告诉她——她是她母亲留给她的最后一个亲人。后来，她又用密信和那一恭桶运进来的食物和水，救了她濒死的命。再到她几次差点丧命，昏迷中都有那一双大手，反复地擦拭着、照顾着她。

十年光阴，弹指一挥间。她们就要作别了。

还好，她是安全的。那就好。

徐姑姑离开的前夜，晚棠拉住她的手轻声问：

“姑姑，今晚陪我睡好不好？”

徐姑姑没有立刻回答。她的目光越过晚棠的肩膀，落在门口——桃红和菊香正一左一右地站在那里，身姿端正，目不斜视。

她们是朱棣的人，从徐姑姑被叫去乾清宫的那天起，便“奉命协助徐姑姑整理行装”，日夜不离。晚棠顺着她的目光看过去，心里涌起一阵失望。

她明白了，朱棣怕徐姑姑走之前跟她说什么不该说的话，所以直到最后一刻，都不让她们独处。她咬了咬嘴唇，没有说什么。

徐姑姑收回目光，对晚棠笑了笑，那笑容里没有无奈，没有怨怼，只有一种柔软的安抚。她在榻边坐了下来，拍了拍自己身旁的位置：

“奴婢就坐在榻边，跟以前一样，握着姑娘的手，陪姑娘睡觉，好不好？”

晚棠点点头，在榻上躺下，把手伸给徐姑姑。徐姑姑握住了，掌心温热而干燥，和十年前一样。烛火被调暗了，只剩下远处一盏昏黄的孤灯。

徐姑姑没有看她，只是握着她的手，目光落在虚空中的某一点上，声音轻缓，像是从很远的地方飘来：

“还记得娘娘刚承宠那会儿吗？”

晚棠笑了一下：“怎么不记得。”

“每天都像受了惊的小猫，风吹草动就嘚嘚瑟瑟的。”徐姑姑的声音里带着一丝笑意，“奴婢提点了一堆话，娘娘一紧张，到陛下面前就都忘到九霄云外去了。可吓死奴婢了。”

晚棠笑出了声：“是啊。你那时候跟我说：在陛下面前要宁可少说不说，也别多说多问。好好当差，别出错是最要紧的。我都记到现在呢！”

徐姑姑笑着摇了摇头：“我看你可没记多少。”

她顿了顿，声音里的笑意浓了几分，

“那个时候，陛下问你‘躲在这里就可以不侍寝了？’——你怎么说的？”

晚棠的脸一下子红了，把脸往被子里缩了缩，闷闷地说：

“我说……奴婢承不住第三次了……”

“噗——”徐姑姑没忍住，笑出了声。晚棠也从被子里探出头来，两个人对视了一眼，然后一起笑了起来。

晚棠笑得眼泪都出来了，徐姑姑也笑出了眼泪，一边笑一边拍着晚棠的手，断断续续地说：

“你可知道……你这一句话……奴婢被罚了一个月俸禄……说我擅自调离御前宫女……”

她擦了擦眼泪，“你啊！我的话是一句也不听，全被你卖了！”

晚棠不服气地坐起来：“那你明儿出宫，我都补给你了啊！还欠多少，我再给你去拿还不成吗！”

徐姑姑轻轻拍了拍晚棠的手背，声音柔和下来：“你好好的，我什么都不要。”

她看着晚棠，目光很深，像是要把她的样子刻进心里，“我就盼着，你和玉芬，都好好的。”

晚棠没有说话。

“真的，晚棠。”徐姑姑的声音很轻，轻到像是怕惊动什么，“我这一生，一开始只想一门心思地好好活着。后来年纪大了，看到你们这些孩子，才懂什么是父母的牵挂。”

她停了一下，“为了孩子，我们都可以少活一点。我如此，你娘也如此。我们都如此。”

晚棠沉默了很久。烛火跳了一下，又稳住了。

徐姑姑忽然开口，声音比方才轻柔了一些：“棠棠，如果你还能见到你娘——你有什么想告诉她的吗？”

晚棠想了想，望着帐顶的暗纹，轻声道：“告诉她，她沈碧涵是最干净的女人。她有她自己的筋骨，不是任何一个男人能剔掉的——筋骨！”

徐姑姑沉默了片刻，然后缓缓地点了点头。她的声音很稳，但尾端有一丝几不可察的颤抖：

“好。她应该也想告诉你——你是她最爱的珍宝。不是因为你年轻、美丽、温柔、贤惠、乖巧。而是因为你只是你。你的存在，就让一个母亲，感到幸福。”

晚棠的眼泪奔涌而出。她捂住嘴，不让自己哭出声来，但泪水从指缝间滑落，浸湿了枕头。

徐姑姑没有替她擦泪，只是握着她的手，等她哭完。等她终于平静下来，徐姑姑才开口，声音比方才沉稳了许多，带着一种不容置疑的力量：

“晚棠，照顾好自己。多多考虑自己。记住姑姑的话——无论何时，活下来就有希望。其他人，都不需要太放在心上。听到了？”

晚棠哽咽着点头：“嗯……姑姑……”

“姑姑没有任何要求。姑姑只要你开心平安。”徐姑姑的声音低下去，柔下去，

“姑姑希望你永远吃饱睡好，活到老。好吗？”

晚棠知道她的言下之意，当年她对朱棣说的原话是，她的心愿是“吃饱睡好，不殉葬”，姑姑希望她好好活着，想办法活着。

“好。” 晚棠答应她。

“嗯。”徐姑姑轻轻拍了拍她的手背

“姑姑会在远方，遥望北平，看着你的。”

“别怕，姑姑在。”