自鸡鸣寺归来，晚棠的心便一直悬着，难以真正落地。那夜秦淮河畔，朱棣的话，汉王的威胁，太子的出现，还有那个走失的小女孩……桩桩件件，都像细密的针，在她心上来回刺着。
而朱棣那句“喜欢孩子就自己生”，更是沉甸甸地压在她心口，让她每每思及，都觉呼吸困难，指尖发凉。
这日午后，天阴沉沉的，秋风卷着枯叶，在长春宫的庭院里打着旋儿。晚棠独自坐在廊下，看着那株叶子已落了大半的梧桐出神。忽而，一个穿着浅绿色宫女服、正低头洒扫的纤细身影落入她眼帘，是佩兰。那丫头正拿着扫帚，有一下没一下地扫着石阶上的落叶，动作迟缓，肩膀微微耸动。就在她抬臂去抹眼睛的瞬间，晚棠瞥见她眼圈通红，显然是哭过。
只一瞬，佩兰就察觉了晚棠的目光，慌忙敛了神色，扔了扫帚跪下：“奴婢……奴婢给娘娘请安！奴婢惊扰了娘娘，奴婢该死！”
晚棠的目光在她通红的眼睛上停留了一瞬，随即移开，语气平淡无波：“无妨，起来吧。”
“是，是，奴婢遵命。”佩兰磕了个头，慌忙爬起来，捡起扫帚，更加卖力地扫起来，头埋得低低的，再不敢抬。
晚棠没再多言，起身，款步回了寝殿。
殿内燃着淡淡的安神香，她却觉得心头烦闷更甚。佩兰……她记得这个丫头。当初她被王贵妃设计禁足，饭食中被下了离魂散，她为保命不得不绝食，是芝兰想法子，顶替了当时负责倒夜香的粗使宫女佩兰的身份，才将干净的食物偷运进来。
后来，她复宠，便将这个粗使丫头，提成了洒扫宫女，仍在殿外伺候，不必再做那腌臜活计。
她在寝殿内坐下，脑中飞速转动。鸡鸣寺为碽妃烧纸笺的事，她自以为做得神不知鬼不觉，竟还是被朱棣知道了。她身边究竟明里暗里多少朱棣的耳目？再这样下去，她什么都做不了，遇事都没办法私下转圜！她不能再这样全然被动，坐以待毙。她需要有自己的人，哪怕只是几个无关紧要的洒扫宫女，能让她在长春宫这看似固若金汤的牢笼里，偶尔能喘口气，能稍微窥见一点墙外的风声。
佩兰，或许是个突破口。为了感谢晚棠把她从倒夜香的粗使丫鬟提成洒扫宫女，让她只在寝殿外间伺候，佩兰一直感激在心，做事也勤恳老实，晚棠观察了近一年，确是个本分人。
佩兰和另一个要好的宫女墨竹分在一班，同桃红、菊香另一班，四人两班倒，多在寝殿内间与外间之间的走廊里候着侍奉。这几人定然是被常顺牢牢握在手里，晚棠的日常行踪举止，都要向他师傅亦失哈汇报的。
若是能收买下佩兰和墨竹……晚棠盘算着，哪怕只是让她二人能在每日向常顺汇报前，先将消息透给自己，哪怕只是让她俩在无关紧要的小事上稍作遮掩，她在这长春宫里，隔一日或许就能稍微松口气，不必时刻紧绷。
“芝兰。”她扬声唤道。
芝兰应声而入，垂手侍立。
晚棠走到她面前，附在她耳边，用只有两人能听到的极低声音，快速吩咐了几句。芝兰先是一怔，随即眼中露出恍然与赞许，轻轻点了点头，低声道：“娘娘放心，奴婢省得，这就去安排。”
翌日，用过晚膳，天已全黑。晚棠叫了内务府的人来，说是要看看新打制的锦被花样。东西送来后，晚棠便让芝兰指挥着佩兰在寝殿内铺换新被。
墨竹则守在外间，不时用眼角余光瞥着在灯下看似专注看书的主子。
晚棠手中拿着一卷书，心思却全不在书上。她能感觉到墨竹偶尔投来的视线，带着谨慎的探究。芝兰手脚麻利地铺着床褥，佩兰在一旁帮忙，动作却有些僵硬，眼睛也还带着昨日的红肿。
“哎呀！”芝兰忽然低呼一声，捂住了肚子，眉头紧皱，“娘娘恕罪，奴婢……奴婢许是吃坏了东西，腹中绞痛得厉害……”
晚棠从书卷上抬起眼，蹙眉道：“既如此，还不快去歇着，或是寻个医婆瞧瞧？这里让佩兰她们伺候便是。”
“谢娘娘体恤，奴婢去去就回。”芝兰脸色发白，匆匆行了个礼，便捂着肚子快步退了出去。
寝殿内顿时只剩下晚棠、佩兰和墨竹三人。晚棠似乎被扰了看书的心思，有些不耐烦地将书卷搁在榻上，起身走到床榻边。佩兰正在整理床头小几上的香囊、玉簪等零碎物件，见晚棠过来，忙退到一旁。
晚棠看了看床头挂香囊的鎏金钩子，又看了看佩兰手中拿着的一个绣工精致的香囊，出声道：“那个香囊要再挂高一点，太近了味道浓。不对，不对，左边点，右边点…… 哎呀，真是个笨丫头！”
佩兰吓得手一抖，香囊差点掉落，慌忙告罪。
晚棠挥挥手：“罢了罢了，本宫自己来，你且退开些。”说着，她上前两步，看似要去调整香囊，却借着身形遮挡，手指极快地掀开了床帐的挂钩，又迅速散下两侧的锦帐。
轻薄的纱帐落下，将床榻这一方天地与外间隔开，光线变得朦胧，外面只能影影绰绰看到里面的人影，却看不清具体动作。晚棠将佩兰也拉进了帐内。
“你看，挂在这里，四个角都要挂，挂的时候要打同心结，本宫要与陛下同心才好，那些多籽扣也要多打几个，本宫好早日怀上皇嗣。”晚棠故意提高了声音，说着些引人遐想的话，手上动作却截然不同。她迅速弯腰，从床头小几最下面的暗格里，摸出几张银票和几片金叶子，不由分说塞进佩兰手里。
佩兰大惊，手里那硬硬的纸张和冰凉的金属触感让她瞬间僵住。
晚棠立刻对她做了个噤声的手势，凑到她耳边，指着她一只手里的银票，用气声飞快地说道：
“芝兰说你唯一的妹妹在外面重病，没有任何亲人愿照顾这孩子。这些银票给你家小姑娘租个房子，请个好大夫，买个粗使丫头做饭照顾她。芝兰已打点好了几个在宫外有门路、嘴巴又严实的小太监，你只需将东西交给他们，他们会替你办妥，绝不会牵连到你。”
佩兰的眼泪瞬间涌了上来，死死咬住嘴唇，不敢发出一点声音，只拼命点头，喉咙里发出压抑的呜咽。
“别哭，一会儿出去该让人发现了。”晚棠低声安抚，用指尖轻轻抹去她脸上的泪，“本宫不用你做什么大事，只要向常顺公公每日汇报前，先趁整理床铺的时候跟本宫说一遍便是，本宫不会让你为难的，顶多改动个一两句，好吗？”
佩兰用力点头，眼泪却流得更凶了。
晚棠指了指她另一只手里握着的金叶子，继续低语：“这些，你给墨竹。不管她要不要，你尽管告诉她。你们都在长春宫做事，权贤妃圣宠在身，她若是不肯为本宫说话，最后出了事情，只能硬碰硬。神仙打架，小鬼遭殃，你们这些小宫女是什么下场自是清楚。”
她把金叶子往佩兰衣襟里掩了掩，声音压得更低，带着一种冰冷的警示，
“你们在长春宫里办事，要长脑子，多个心眼。本宫也是为了你们的安全，有些话、有些事绝不能轻易传出去。就如当年本宫禁足那般，神不知鬼不觉地被王贵妃毒杀在宫里，你以为这宫里死个静姝就够了吗？你当初若是没有被芝兰推着，大着胆子帮本宫那一把，如今也是身首异处啊，你妹妹可怎么办呢？”
佩兰开始发抖，脸色惨白，嘴唇哆嗦着：“奴婢…… 奴婢…… 只……只听贤妃娘娘的！与娘娘同心！”
“聪明丫头！”晚棠赞了一句，语气稍缓。
“娘娘，奴婢还有一事禀告……王贵妃……王贵妃…… 身边的那个惠心，前儿去粗使宫女所，给咱们宫里倒夜香的翠芝塞了东西，让她盯着长春宫的动静。奴婢和翠芝……从前交好，她胆子也……也小，害怕极了。娘娘…… 娘娘…… 我们都想忠于您，长春宫是宫里人都羡慕的地方，娘娘从不打骂奴才，芝兰姑娘也好说话，从不克扣。除了……除了……常顺公公那边例行询问多些。奴婢们都愿意跟娘娘的。” 佩兰磕磕巴巴地说着。
“好，无事。翠芝要跟惠心说什么，也让她提前来告诉你一声就行。”晚棠拍拍她的手，声音恢复了正常，“那香囊不打紧，随便挂挂就行，快去吧！”
佩兰会意，连忙胡乱将香囊挂好，又飞快地擦了擦脸，整理了一下衣襟，确保看不出异样，这才低着头，掀开纱帐退了出去。外间，墨竹依旧垂手立着，眼观鼻鼻观心，仿佛对帐内的一切毫无察觉。
晚棠独自躺在床榻上，帐幔低垂，隔绝了外界的光线。她睁着眼，望着帐顶繁复的绣纹，一阵沉思。
王贵妃又开始买她的人了。
这铁桶一般的长春宫，她买不下里面的丫头，就从外围粗使宫女下手，倒还是她惯常的手笔。翠芝……一个倒夜香的粗使丫头，能卖的，肯定不是什么具体的核心消息，无外乎是她白日里见了什么人，夜里心绪如何，有无异常动静罢了，她要知道这些作甚？
罢了，兵来将挡，水来土掩，见招拆招！至少，翠芝是张明牌，握在自己手里了。
第二日，去永宁宫向王贵妃请安。王贵妃端坐上首，神色如常，言语间滴水不漏，依旧是那副端庄持重、高高在上的模样，只略略提了提宫中用度，叮嘱众人务必节俭。
崔惠妃则坐在下首靠前的位置，穿着一身崭新的妃位吉服，头上点翠步摇随着她说话的动作轻轻晃动，神采飞扬，眼角眉梢都是压不住的得意。众妃嫔围着她，你一言我一语地道喜恭维，她笑吟吟地应着，声音都比往日清脆了几分。
晚棠冷眼旁观，心中无波无澜。待从永宁宫出来，她正准备上步辇，身后便传来崔惠妃带着笑意的声音：“权姐姐留步！”
晚棠脚步微顿，转过身，见崔惠妃袅袅婷婷地追了上来，脸上笑容明媚：
“姐姐走得好快，不知可否去姐姐的长春宫讨杯茶喝？方才在贵妃娘娘那儿，人多，都没能跟姐姐好好说说话。”
晚棠心中不耐，面上却只得维持着浅淡的笑意：
“妹妹说笑了。本宫那点粗茶，只怕入不了妹妹的口。妹妹新晋妃位，想必事务繁忙，本宫就不耽误妹妹了。”
“姐姐这是哪里话！”崔惠妃亲热地上前，挽住晚棠的手臂，力道不大，却带着不容拒绝的亲昵，“再忙，喝杯茶的功夫总是有的。姐姐上次送到乾清宫的汤，陛下可是赞不绝口，直教臣妾多跟姐姐学学呢！” 她声音不高，却足够让周围尚未散尽的妃嫔宫人们听见。
众目睽睽之下，晚棠若再推拒，反倒显得小家子气，不睦六宫。她只得微微颔首，扯了扯嘴角：“既如此，妹妹请吧。”
两人同乘步辇回了长春宫。在前厅落座，芝兰奉上茶点。崔惠妃果然开始滔滔不绝，从茶道说到插花，又从诗词说到书画，乍一听似乎涉猎颇广，引经据典，颇有才女风范。可晚棠耐着性子与她聊了一会儿，便发觉此人学问实在浮于表面，知其然不知其所以然，问得细了，便语焉不详，顾左右而言他，很快又将话题引到她擅长的、诸如衣裳首饰、宫中趣闻上去，倒是发挥得淋漓尽致。
晚棠暗道，这朱棣那么个心思缜密、一个表情就能把人看到骨头缝里的人，跟这位崔“才女”日日相处，耳鬓厮磨也着实是不知道何等滋味，但又为了自己的朝堂棋局，不得不下这一子，也真是能屈能伸的忍人。
仔细想想，他跟那些在青楼里，对着流水的恩客曲意奉承的花魁，也没差多少。想到朱棣或许也要对着崔惠妃那些附庸风雅、实则空洞的言论做出欣赏状，晚棠没忍住，嘴角几不可查地弯了一下，差点笑出声，连忙端起茶盏掩饰。
“权姐姐？”崔惠妃正说到某位翰林夫人作的酸诗，见晚棠忽然低头，肩膀微动，不由停下，疑惑道，
“臣妾这笑话还没说完，你就笑了呀？还是姐姐聪慧，一点就透。不怪陛下总提起姐姐，说姐姐聪慧！”
晚棠敛了笑意，放下茶盏，淡淡道：“哦？提起本宫什么？”
崔惠妃用锦帕轻轻按了按嘴角，眼中带着一丝不易察觉的试探，笑道：
“说姐姐听音知意，最是善解人意。陛下不用多言，姐姐就能知道该怎么……伺候。让臣妾好生同姐姐学学呢。臣妾愚钝，还望姐姐以后多多指点一二呢！”
噗……看来朱棣的意思，是嫌她烦，叫她少说话。晚棠不禁失笑。
“这话说的！陛下喜欢妹妹呢，还跟本宫夸妹妹一手好字，嫌本宫的字不堪入目呢！本宫看啊，还是妹妹更得陛下的心呢。” 晚棠笑着回应道。
“陛下的心……还得是姐姐抓的牢。” 她突然环顾了四周，侍从都站的远，便从怀里拿出了一个巴掌大小、样式古朴的紫檀木锦盒，小声道：“汉王殿下和臣妾爹爹都夸姐姐的玲珑心思呢！”
她赶忙往晚棠手里塞了那个木锦盒道：
“听闻娘娘千秋将至，献上一份贺礼给娘娘，望娘娘不嫌弃。今儿多有叨扰了，与姐姐投缘的紧，日后若是姐姐不嫌弃，妹妹还是要多多来长春宫里讨杯茶喝了。”
晚棠心头一跳，面上却不动声色，接过锦盒：
“妹妹有心了。芝兰，替本宫送送崔惠妃。” 晚棠也起身，维持着表面的客气。
待崔惠妃的身影消失在宫门外，晚棠脸上的笑容瞬间消失。她捏着那个锦盒，指尖微微用力，转身快步走回寝殿。
“都下去，本宫乏了，想静一静。”她屏退左右，只留芝兰一人在内殿伺候。
殿门关上，隔绝了外界。晚棠走到窗边的榻前坐下，将那锦盒放在小几上，盯着看了半晌，才深吸一口气，缓缓打开了盒盖。
锦盒内，垫着柔软的红色丝绒。丝绒之上，赫然躺着那只丢失在林文谦马车上的草绳小兔。是沈碧涵唯一留给林晚棠的遗物，她本以为再也找不到了。没错了，林文谦的罪证遗物，都是汉王的人接手处置的！他这是要警告她什么？他知道了林文谦和她的关系？
那又如何，她可是被朝鲜王室手书认证的权贤妃了，他可再也不能从身份上做文章了！
晚棠只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，四肢百骸瞬间冰凉。她轻轻掀开那只草绳兔子。
兔子下面，垫着一层薄薄的绸布。掀开绸布，底下是厚厚一叠银票，面额之大，数目之巨，触目惊心。
而在银票的最下方，压着一张折叠起来的、质地普通的字条。
晚棠几乎是咬着牙，拈起那张字条，展开。
字条上的字迹，是带着骄横与急切的潦草：
『多谢相助，待事成，必重谢。秦淮河畔，诸诺皆允。烦请近日多加观望父皇心绪，尤涉太子及本王言语，皆可告知，多谢。』
没有落款，没有署名。但晚棠明白“秦淮河畔，诸诺皆允”指的是什么，是汉王笔迹没错了。
他这是…… 以为他汉王党近日的诸事顺遂，都是她吹的枕边风咯？他这是抓紧来收买她了？还要让她观望朱棣心绪，传递消息。殊不知，朱棣在引蛇出洞呢。
锦盒冰凉，银票沉重，字条上的每一个字，都像烧红的烙铁，烫在她的心上。恐惧如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没。晚棠闭上眼，脑中嗡嗡作响。
但旋即，秦淮河畔，朱棣那冰冷而笃定的声音在她耳边响起——
“心里越怕，脸上越不能露。惧意，是留给你敌人的武器，不是你的。”
她猛地睁开眼，眼中惊惶未散，却已强行压下，取而代之的是一种近乎孤注一掷的冷静。是了，她已经卷进来了，从她踏入皇宫，不，或许从更早开始，她就已在这漩涡中心。躲，是躲不掉的。怕，只会死得更快。
既然避无可避，那便迎难而上。毕竟像她这种在朱棣龙驭上宾前就注定要走的人，自然要站在朱棣身边，谁能跟眼前好日子过不去，提心吊胆地进入下一届斗争里？
她将那张字条仔细折好，连同银票和草绳兔子，一起放回锦盒，盖上盖子。指尖冰凉，心却在狂跳之后，奇异地平稳下来。
“芝兰。”她开口，声音有些沙哑，却异常清晰。
“奴婢在。”芝兰一直在旁紧张地看着她，闻言立刻上前。
晚棠抬起眼，看向芝兰，目光沉静：
“去让小厨把本宫昨儿新学的那个松子糕，取出些装到食盒里，你送去乾清宫。就说…… 臣妾有日子没想到陛下了，做了些新糕点，想着给陛下尝尝鲜。”
“是，娘娘。”芝兰退下后，殿内重归寂静。
晚棠独自坐在榻上，目光落在那个紧闭的紫檀木锦盒上，指尖无意识地蜷缩起来。
山雨欲来风满楼。这盘棋，汉王已经迫不及待地落子了。
她的注已经都押在朱棣那里了。就只能将这只烫手的山芋，连同下面的万丈深渊，一并捧到朱棣面前。
