霜阙城西的栖霞楼临水而建，九重飞檐斗拱如云鹏展翼，檐角悬着的七十二盏琉璃宫灯夜夜长明，将太液池映作碎玉浮金的星河。楼中十六根合抱楠木立柱皆以螺钿嵌出《山海经》异兽图，烛火摇曳间，狰兽獠牙泛着冷光，当康瑞纹流转生辉。最东侧立柱青鸾展翅处，还留着昭明三年诗翁醉后以昆吾剑刻下的残句："栖霞揽月非吾愿，直斩天河作酒樽"，剑痕入木三寸，墨渍经年不褪，竟在木纹间洇出朱砂般的血痕。
传闻玄穹帝微服私访时，曾在此楼顶层"观澜阁"与蓬莱隐士对弈三日。彼时黑子落处江水倒卷，白子提时山岚尽散，终局时隐士抚掌大笑，掷棋入池化龙而去。帝王遂命人取翡翠琢成棋盘，上刻"江山入局"四字悬于正堂匾额之下。而今那翡翠纹路间仍似凝着未散的杀伐之气，偶尔月圆之夜，还能听见棋子叩枰的清脆回响。
"客官您瞧这青铜编钟——"跑堂堂倌拎着鎏金铜壶，惯常指着二楼回廊处的古器吹嘘，"前朝乐府大家留下的绝响！您听这‘宫’音沉若龙吟，‘商’声清如凤唳，每逢朔望日，还有乐师奏《幽兰》以祭风雅......"
他话音未落，三楼"听雪斋"忽然传来瓷器碎裂声。堂倌脖颈一缩——自申时起，那对容貌出众的男女便包下雅间，要了十坛"雪腴春"，却只让酒瓮空对雕花窗。
栖霞楼·听雪斋
青玉案上错金螭纹炉吐着龙脑香，沈佑冬执起越窑秘色瓷盏，琥珀色酒浆在盏中漾开涟漪。他望着对面以玉冠束发的少女，见她广袖滑落露出半截缠着鲛绡的手腕，慢悠悠地小酌一口，打趣道："这才当上公主三日，便耐不住翻墙偷跑出来。皇族向来以教子严苛为外邦叹服，若被司礼监逮回去挨那九节铜鞭，愚兄这次可没招帮你脱罪。"
"师兄惯会取笑！"许秋桐仰首饮尽杯中残酒，满不在乎地以袖楷唇。月白锦缎袖口染了酒渍，倒似绣了半幅水墨烟云。"还是枕澜城的日子逍遥......"她忽将瓷盏重重一放，琉璃眸中泛起狡黠，"师兄可知我为何如今要自揭身份？"
不待沈佑冬应答，她倏然倾身凑近，悄声道，"还不是要把状元之位让给师兄？"说罢又懒洋洋倚回紫檀圈椅，指尖绕着腰间玉佩的冰蚕丝绦，拖长声调道："这般大的恩情，师兄打算怎么报答我呀？"语至末处忽作悲戚状，"你是不知那归祖祭典多磨人！十二章礼服足有三十斤重，玄鸟冠压得脖颈生疼，好一顿煎熬！"
“位居公主还没一点正经相。”沈佑冬轻笑，“我看天家威仪在你身上算是明珠暗投了。真没想到，当年和我日日比剑论道，天不怕地不怕的浑丫头原来是金枝玉叶……“说到这里，他戛然而止，意识到勾起了那段悲痛的过往，低下头看着酒杯里自己的倒影，清秀的面孔里有着不属于他这个年龄的老成。许秋桐也没再说话，她不敢想当年的事，只是又为两人满上了酒，独自慢慢酌饮。
“听说今日这酒楼有比诗会。“许秋桐无意识地甩头，好像要甩掉一腔心事，回到一脸轻松的样子，"头魁能得四十九年陈酿'醉蓬莱'，还有西域舞姬献胡旋舞——"她推开镂花槅扇，凭栏俯瞰楼下人潮，"咱们也去凑个热闹？"
“楼下尽是六部官员与太学生，若是有人认出了你可怎么办？擅自逃离宫廷可是大罪，何况你如今在宫中根基未稳，还是谨慎些，不如现在我送你回宫吧。“
“师兄越发像齐先生般絮叨了！”许秋桐假装嗔怒，转身要推开听雪斋的门。沈佑冬害怕又生什么乱子，只好跟着她一起下楼。
栖霞楼·正堂
雕花木台上九盏鹤形铜灯吐着青烟，宣纸如雪铺满十丈长的紫檀案。穿竹纹襕衫的士子们或倚栏苦吟，或挥毫泼墨，狼毫扫过洒金笺的沙沙声与池畔柳浪蝉鸣交织成韵。两尊青铜貔貅香炉中，龙涎香已燃至第三道金环，烟柱在空中凝成"文曲"二字——这是栖霞楼百年规矩，香尽时若烟篆不散，主考官需当场赋诗。东南角坐着七八个戴幞头的太学生，正围着《霜阙舆地图》争论"城中哪处最宜入诗"；西北席间忽有人击节高歌，竟是直接将《洛神赋》化进酒令，引得满堂喝彩。跑堂捧着鎏金酒壶穿梭其间，时不时被拽住衣袖要求添墨，衣襟早被溅得斑斑点点。许秋桐与沈佑冬隐在朱漆抱柱后，两炷香的时间已经快结束。待香彻底燃尽，众人纷纷停笔。
“暮染重楼衔玉阙，霞铺九陌鎏金。
漕船载月过玄津。
鼓钟催夜市，星火跃龙门。
最羡西坊沽酒客，醉扶孤塔青云。
笑指宫墙说旧尘。
当年銮驾处，桃瓣覆苔痕。”
酒楼老板拿着诗文朗声念出，周围赞叹声不绝。站在酒楼中央的礼部侍郎张明远拊掌称妙，大笑道，“好一个《霜阙晚照》！我玄朔王朝真是人才辈出，这酒楼的诗篇真是一年比一年好啊！”
酒楼老板一个个念下去，有的辞藻秀丽，有的意境深远，礼部侍郎捋着山羊须频频颔首，三品孔雀补子被肚腩撑得微微变形。他每听一首便要抚掌三下，腰间金鱼袋随着动作叮当作响，倒比编钟更扰人清静。到了最后一首，众人突然安静，一脸敬意。原来这作诗之人乃是李皇后的兄长，户部尚书李昌荣，只见他腆着肚子，五蝠捧寿锦袍裹着浑圆身躯，活似个滚金线的蹴鞠。他执笔时手腕发抖，在宣纸上洇出团墨渍，偏要故作潇洒地甩袖题诗。
“朱门当守圣人言，
绮罗休沾市井烟。
欲访蟾宫折桂客，
先焚七情六欲笺。“
"妙哉！李尚书此作字字如黄钟大吕！"张明远激动得幞头都歪了，"尤其'先焚七情六欲笺'一句，真乃警世恒言！下官这就命人裱起来，送去国子监让学子们日日诵读！"
许秋桐愤然，当即想上前辩驳这诗中对人之常情的藐视，但被沈佑冬拦下。毫无疑问，酒楼这一年的诗魁给了李昌荣，看着他得意洋洋还故作谦虚的样子，许秋桐心中嘀咕，“什么比诗！原来就是李昌荣的作秀。明明那第三首最好，文字平实，但情感真挚动人，真教人回味无穷。”沈佑冬则暗下决心，自己一定要有所作为，改变如今朝中李昌荣一言堂的情势。
比诗作罢，酒楼中央大摆宴席，西域胡姬载歌载舞。许秋桐与沈佑冬坐在角落，二人各怀心事，彼此无话。忽然，李昌荣借着酒兴，拦住第二排一名看起来十二三岁的舞女，对她说着些什么话，许秋桐隔得太远并未听清，只见那舞女越来越慌张，不断地行礼赔罪，想要赶紧离开。许秋桐的拳头越捏越紧，指甲深深嵌进肉里，沈佑冬紧张地看着许秋桐，苦苦劝她莫要冲动，小心暴露身份。李昌荣左右把舞女扣住。舞女不禁小声呜咽，眼见李大人的巴掌要打在那舞女的脸上，许秋桐突然冲上前，死死扣住李昌荣手腕，沈佑冬认出这是天枢派的"折梅手"。可她偏卸了内力，任由对方腕骨滑脱。
李昌荣没来得及看清许秋桐的样子，便醉眼朦胧地嘶吼，“哪来的不知天高地厚的野小子！竟敢拦本官？来人，把这不识抬举的舞女还有这狂徒，一并给本官往死里打！”棍棒破风而下，许秋桐将小舞姬护在怀中，单薄的脊背硬生生承下所有重击，却怎么也不还手。
“哈哈，我看你举止有几分凶狠，以为是习武之人，没想到只是草包一个！给我继续打！”李昌荣端起酒杯继续痛饮，众人都不敢上前。沈佑冬等待了片刻，见许秋桐无还手的迹象，便足尖轻点案几，青竹折扇"唰"地展开，扇骨暗藏的十二枚柳叶刀寒光乍现。最先扑来的壮汉被扇缘划过咽喉，踉跄着撞翻酒坛；左侧偷袭者尚未近身，忽觉膝窝一麻——原是扇坠银铃激射而出的梅花针。沈佑冬旋身掠过第三人的朴刀，扇面贴着刀刃一拨一挑，那刀竟反向劈进主人肩头。转眼间七八个打手哀嚎着滚作一团，他衣袂未乱，反手接住李昌荣砸来的酒壶："大人，这四十九年陈酿，摔了可惜。"
混乱之中，礼部侍郎张明远急匆匆地赶来，一眼认出被打之人是宣和公主许秋桐，而这出手相救的男子则是今科状元沈佑冬，他连滚带爬地扑来跪倒："宣和公主千岁！李大人您醉糊涂了，这是......"
李昌荣的酒霎时醒了大半，他盯着许秋桐染血的衣襟：“今日之事是本官一时冲动，这小舞姬本官不要了。但公主擅自出宫，本官当考虑天家威仪，将即刻回宫禀报圣上。”宴席众人一听皆大惊失色。李昌荣甩袖悻悻离开，临走时还狠狠瞪了沈佑冬一眼。
京郊竹林
“都这种时候了，你竟还不肯出手？若我不在，你是打算被他们活活打死吗？”沈佑冬心疼地看着许秋桐，二人走在京郊的竹林中，一阵寒风吹来，沈佑冬解下墨色大氅裹住许秋桐，“今日事发突然，只恨我偏偏没带伤药，你这样该如何向皇上交代？”
“不必，”许秋桐擦擦嘴角的血，“师兄没听李昌荣最后那番话吗？今日事情闹这么大，皇上现在恐怕都知道了。倒是师兄，为了我还没进官场就得罪了当朝红人李尚书，以后的仕途怕是艰难……”她一脸歉意，用两只人畜无害的大眼睛看向沈佑冬，看得沈佑冬不忍心再责备她。
“李昌荣……我倒巴不得早点得罪他！省得日后还要费口舌拒绝他什么结党的打算。”月色如水，沈佑冬听着竹林里的风声，思绪飘向远方，“当年的事不是你的错，你真的要因此废弃自己的武功吗？齐先生在天有灵，必不会同意的。”
“武术只会徒增杀孽，我只要能保护自己想保护的人，就够了……”许秋桐低下头，声音越来越小。
“还要保护自己……”沈佑冬声音温柔如水，融进这浓浓的月色里，“你知道吗？齐先生曾和我讲，你是他最得意的弟子。他说，他最骄傲的不是你的绝世天资，也不是你的刻苦坚韧，而是你这天不怕地不怕的冲劲……”
“真的吗？”许秋桐抬头看向沈佑冬，一脸惊讶。
“天枢剑派因内乱四崩五裂，只有齐先生一脉尽得其真传。就算是不让剑派失传，你也不该任自己在悔恨中沉沦。”沈佑冬不忍心让许秋桐再背上更沉重的责任，可如今他别无选择，“你早就不能只做自己了。天枢剑派的传承，兴邦立国的使命……”沈佑冬把手重重放在许秋桐的右肩上，许秋桐猛地吃痛，但害怕让师兄担心，硬生生忍了下去，“都在你的身上。”
许秋桐收起素日什么都不在乎的模样，一脸郑重地向师兄下拜，“凌岳知错，请师兄责罚。”
沈佑冬实在不忍，可他记得齐先生临终的嘱托，他不能让天枢剑派失去这样一个武学奇才，也不能让许秋桐永远走不出间接害死齐先生的自责，便硬起心肠，折下竹林中一根新竹，“轻视自己的性命，意气用事；任由自己的性子沉沦，荒废武学；逃避剑派的责任，背弃师门。此乃三罪，按门派规矩，当责脊背六十杖。岳儿，师兄罚你，你可心服？”
许秋桐忙不迭地点头，褪去外衣，跪直了身子，紧紧咬着嘴唇，防止自己痛呼出声，让师兄不敢下手。
第一棍夹着风呼啸而来，许秋桐一个没忍住，身子剧烈地摇晃了一下。她赶紧重新调整好姿势，调动全身功力稳住身体，等着接下来的责罚。
“一！”她忍着痛高喊。
沈佑冬并不知许秋桐此前在宫中天牢所受的刑罚，以为是她疏于练功，因而这般耐不住，于是硬起心肠，更加用力地打下去。竹棍破风抽在脊梁的刹那，许秋桐眼前炸开猩红的星子。旧伤叠着新痕的皮肉突突直跳，仿佛有千百只火蚁顺着椎骨啃噬。她死死抠住裙裾下的青石板，指甲缝里渗出血丝——齐先生为护她中毒箭时，后背也是这般血肉模糊。
"二十一......二十二......"
数到第三十七下时，喉间腥甜再也压不住，一口血沫溅在竹叶上。沈佑冬的叹息混着夜风飘来，他停下手不肯再打。许秋桐恍惚听见齐先生临终前的咳嗽声。当年若不是她执意夜闯赤峰庙，师父怎会......
“师兄不想再认我这个妹妹了吗？都不愿责罚我了……”许秋桐拽着沈佑冬的衣角，豆大的泪珠从她的脸颊上滚落下来，伤心得好像被遗弃了一般。沈佑冬无奈，松了几分力气，继续责罚下去。
"五十九......六十！"
最后一棍落下时，许秋桐几乎咬碎了牙。她目光灼灼望向远方高耸的青竹，强压下咳嗽，向沈佑冬缓缓行礼，谢过他的责罚。沈佑冬背过身去闭上双眼，强忍住眼眶里打转的泪水，他这个倔强的师妹，连自己都照顾不好，还偏偏喜欢行侠仗义，日后在那冰冷的皇宫又不知道要吃多少苦，而自己，只能在看得见的地方尽力护她周全……
“反正皇上都知道了，你迟回早回都差不多，不如今夜去师兄那里，让师兄为你上药。”沈佑冬的声音似一汪清泉。他再也看不下去，连哄带吓地扶起了跪在地上不肯起身的许秋桐。
“师兄现在不怕我被皇上责罚了吗？”许秋桐故作活泼地撒娇，她害怕沈佑冬看到自己还未好的天牢刑伤，一冲动为自己做出什么傻事，“不用不用，姑娘我身体硬朗得很！再说，本公主宫里上好的伤药多得根本用不完，借师兄大氅遮遮伤，日后还你！”说完赶忙一个轻功飞身溜走，留沈佑冬独立于这萧瑟竹林之中，为自己好像永远长不大的师妹哭笑不得。
