暮色如浓墨泼洒宫道，传话宫女垂首低眉，除却袖口，身上衣料倒是素净无纹。

苏锦书指尖在袖中掐紧——这“邀约”究竟是中宫旨意，还是另一重陷阱？暖阁的杏香背后，藏着淬毒的言语，还是更锋利的嫁祸之刀？

“有劳姑姑。”苏锦书声音平稳，目光却如惊鸟掠过渐散的人群。

这个时机赶得很巧，公主才走，荀卓卿和方源要回宫内住处收拾东西，唯有她在思索中有些失了神，如今抬头一看，一时间身边竟无相熟之人。

林立衡的身影恰在视线边缘，恍若在等着什么人一般。苏锦书疾步上前，状似亲昵挽臂，指尖在其掌心用力一划，气音急促：“衡哥儿，速寻远哥儿！中宫暖阁，新杏难克化！”

林立衡眼底锐光一闪，笑应一声“锦书放心”，裙裾翻飞间已隐入暮色。

她没有盲目乱闯，而是迅速绕至曲水亭旁一处供休憩的偏殿廊下，这里常有小太监候命听差。

夜色渐深，曲水亭早已无人，林立衡见廊下的小太监们都面朝南处候着，她向南一看便看到集义殿，是皇帝会见朝臣的地方，想来应该是挪去了那里。

林立衡目光一扫，精准地落在其中一个面生、眼神却透着机灵的小内侍身上。她佯装不慎，将腕上一只成色普通的玉镯滑落在地，清脆的声响引得那小内侍抬头。

“哎呀，这可如何是好！”林立衡蹙眉低呼，声音带着恰到好处的焦急，目光却迅速扫过四周，确定无人留意此隅，唯有那小内侍果然见她衣着品貌不凡，便偷偷溜过来，状似无意，却不住地用余光瞟着她。

林立衡不紧不慢地弯腰拾起断镯时，指尖轻巧地将一枚小巧的银稞子塞入那小内侍手中，语速低促清晰：“麻烦小公公，即刻寻宁太尉，就说‘林姑娘失手碎了剑南产的镯子，怕是冲撞了中宫杏花神，心中惶恐，急需阳气镇一镇’，若是带到了话，宁太尉还有赏呢。”

小内侍手心一沉，手里略略掂了掂，份量着实不轻，脸色微变，但立刻收敛心神，躬身低语：“姑娘放心，奴才这就去。”

说罢，转身便悄无声息地没入宫道阴影，脚步又快又轻。

中宫灯火煌煌，皇后却不在主位，苏锦书被引至中宫的水阁。不一会儿，有一个瘸了腿的嬷嬷过来，对着苏锦书福身低语：“娘娘去陛下书房有事相议，恐夫人久候，特命老奴奉上暖泉新杏，请夫人略坐片刻。”

白玉碟中黄杏饱满，中宫的宫女嬷嬷退在一侧低眉顺眼，袖口一道缠枝莲纹的镶边在烛光下若隐若现。

苏锦书拈起一枚杏，不太敢吃，只是细细打量着。

那引路的宫女看出苏锦书的犹疑，便自拈了一颗吃了，又亲自上手给苏锦书剥，这般坦然倒让苏锦书有些羞赧了。

那宫女一边剥，一边声音轻缓地和苏锦书解释皇后邀她来此的原因，如同闲话家常：“皇后娘娘今日早时扔下夫人，心中甚是不安，所以想着晚些时候能为夫人补偿一二，没想到被这瘸腿嬷嬷给惊扰尊驾，还望夫人见谅。”

这番话说得干净漂亮，分明是苏锦书多疑，倒让她说成嬷嬷的不是了。苏锦书连忙说道，“哪里的事，我并未被惊扰，只是不见娘娘，始终有些不安。”

那宫女笑，“那便好，娘娘是始终要见的。”仿佛是悄悄话般，宫女和苏锦书说道，“夫人可曾听闻城西药坊的沉水香？如今这嬷嬷的瘸腿，便是当初为贵妃娘娘试那城西药坊的熏香时落下的病症。”

她抬眼，目光平静无波，“见她瘸腿不中用了，本来贵妃娘娘欲打发了她，皇后娘娘娘娘心慈，特允她来中宫安置个轻省差事养老。”

每一句话都像一根针，精准扎进苏锦书最深的疑窦。

沉水香、老嬷嬷、城西药坊，所有线索，经由一个缠枝莲纹宫女的嘴，丝丝缕缕、天衣无缝地指向了贵妃。

皇后这手段，比亲自出面更阴毒百倍，她对贵妃的疑虑，如同投入滚油的冷水，瞬间炸开，翻腾起惊涛骇浪。

恰在此时，水阁珠帘被一只染着鲜红蔻丹的手猛地掀开，贵妃盛装而入，凤目含威，环视一周，目光落在苏锦书身上，带着一丝惯有的倨傲与审视。

苏锦书身旁的宫女连忙退下。

“本宫道是谁在此，原是苏夫人。”贵妃声音清越，自带一股迫人气势。

她瞥见白玉碟中的杏子，唇角勾起一抹意味不明的笑，“皇后姐姐倒是念旧，暖泉杏也舍得拿出来待客了，我还说叫我来做什么呢，原是为这个。”

她款步走近，视线扫过那侍立的宫女，宫女立刻躬身退至阴影处，缠枝莲纹隐没在暗处。

贵妃目光转回苏锦书，带着几分探究：“方才听宫人说，夫人似乎在打听什么旧事？”

苏锦书正纳罕有什么旧事，却见背后那宫女仿佛立刻被吓破了胆，连忙跪地求饶，“贵妃娘娘恕罪，小的不过是见苏夫人亲切，一如当年离宫时的母亲，便多嘴了几句！”

苏锦书看着也忙不迭起身，垂首向贵妃求情道，“倒也不算什么要紧话，贵妃小心身子。”

贵妃看着她顿了顿，正瞧着她发间的白玉簪，像是忽然想起什么，语气带上几分随意的关怀，“说起来，本宫倒想起一件事，你这白玉簪甚是好看，你可要珍惜替你打造的匠人。”

她在说陈叔？

贵妃微微蹙眉，“我如今身在深宫，一样是难得见家人，平日只靠自己走得步步惊心，你尚且不在漩涡中，切记要多多珍重，”言罢，她也拈起一枚杏子，笑道，“杏花压檐陈迹危，苏风暗度香成雪，我最近连靠着墙走都不敢呢。”

“陈”字入耳，如同惊雷炸响在苏锦书脑海。

如果说刚刚还是猜测，那现如今可是坐实了说的是陈叔了。那是她视若至亲，亦父亦仆的陈叔，是她在这世上仅存的一点温暖依靠啊。

贵妃怎么会知道陈叔？这看似不经意的“关怀”，比那宫女的言辞更让苏锦书胆寒。

贵妃此刻点出陈叔，是警告？是威胁？还是……暗示陈叔也被卷入了这可怕的漩涡？这漩涡究竟是什么？

巨大的恐惧攫住了她，水阁的杏香沉甸甸地压下来，几乎令人窒息。她指尖冰凉，几乎握不住那枚冰凉的杏子。

贵妃轻佻又怜悯的目光，如同冰冷的蛇信舔舐着她的神经。

就在这令人窒息的压迫感几乎要将她碾碎时，水阁入口珠帘再次哗啦作响。

李承泽颀长的身影出现在帘外，手中捧着一卷明黄经袱，仿佛是急着跑过来似的，脸上带着恰到好处的匆忙和一丝歉然的笑意。

他目光飞快扫过室内紧绷的气氛，最终落在贵妃身上，恭敬行礼，“贵妃娘娘恕罪，臣奉皇后娘娘之命，将誊抄好的《金刚经》送来，娘娘说此卷需贵妃娘娘亲自过目，明日礼佛要用。”

他语速略快，极力压抑着跑步后喘气声，却字字清晰，将一场无形的风暴瞬间引向一个冠冕堂皇的理由。

贵妃被打断，面上掠过一丝不豫，但李承泽搬出了皇后和礼佛，她无法发作，只冷冷道：“搁下吧。”

李承泽依言将经卷置于案上，随即转向脸色惨白、摇摇欲坠的苏锦书，语气是恰到好处的关切：“苏夫人脸色不佳？可是这夜间水阁湿气太重？可巧宁将军方才在宫门处似有不适，书辰急得不行，正寻夫人呢！”

他自然而然地侧身，无形中隔开了贵妃审视的目光，“贵妃娘娘，皇后娘娘那边也等着回话，儿臣先送苏夫人出去？”

贵妃看着李承泽温润却不容置疑的姿态，又瞥了一眼案上的经卷，终是挥了挥手，带着一丝不耐：“去吧。”

苏锦书如同溺水之人抓住浮木，靠着李承泽话语中递来的台阶，几乎是逃离般匆匆行礼告退。

踏出水阁，夜风裹挟着湿冷的空气灌入肺腑，她才惊觉后背衣衫早已被冷汗浸透。

宫灯昏黄的光晕下，水阁外的青石甬道上，那辆熟悉的青帷马车静静停驻。宁知远端坐轮椅，玄色披风被风吹动，林立衡焦灼地守在一旁。

看到苏锦书出来，宁知远紧绷的肩线骤然松弛，朝她伸出手，无声地唤：“锦书。”

李承泽站在水阁投下的阴影边缘，唇边笑意温煦依旧：“远哥儿真是片刻也离不得夫人。快去吧。”

他目送苏锦书踉跄着扑向马车，身影在暮色宫灯下显得温润，却又像隔着一层无法穿透的水气迷雾。

车帘掀开，苏锦书跌入车厢，带着一身冰冷的惊悸。林立衡紧随其后，心有余悸：“锦书！吓死我了！没事吧？”

苏锦书对着她感激一笑，万千头绪理不出一句话。

车厢内空间紧凑，宁知远的轮椅固定一侧，苏锦书和林立衡坐对面，李承泽最后上来，自然地坐在宁知远身侧的空位。车轮滚动，碾过宫道青石，沉闷的声响载着满车心事驶离深宫。

一片死寂中，只有车轮辘辘。宁知远紧紧握住苏锦书冰凉颤抖的手，目光沉凝如铁。林立衡屏息看着几人，大气不敢出。

李承泽倚着车壁，姿态闲适，先是看了一眼静默观察众人的林立衡，目光又在苏锦书惊魂未定的脸上停留片刻，眼底深处掠过一丝难以察觉的幽光。

“宫里的杏子，”他忽然开口，声音在狭小的空间里显得格外清晰，带着一丝若有似无的叹息，“看着光鲜，内里是酸是甜，是毒是药，有时连摘果子的人，也未必说得清。”

他像是感慨，又像是意有所指，目光扫过苏锦书，最终投向车窗外越来越远的、如同巨兽蛰伏的宫墙轮廓。

苏锦书攥紧了宁知远的手，指甲几乎要嵌进他掌心。贵妃那洞悉一切的眼神、宫女的低语、尤其是关于陈叔那看似随意却字字诛心的关怀，如同冰冷的藤蔓缠绕上她的心脏，越收越紧。

陈叔……他是否真的安好？贵妃为何会知道他？这深不见底的漩涡，究竟要将她身边最后一点温暖也吞噬殆尽？

车窗外，宫门厚重的阴影终于被彻底抛在身后，然而那无形的寒意和沉重的疑云，却比夜色更浓，沉沉地压了下来，让她几乎喘不过气。前路茫茫，何处才是归途？

林立衡见几人面色沉凝，心知此刻不宜多言，等到马车赶至司空府，林家人在门外等候，宁知远身为林家外甥，亦被众人簇拥着推下车去寒暄问候。

转眼间，车厢内便只剩苏锦书与李承泽相对而坐。

车帘微动，隔断了外间的喧闹，李承泽的目光追随着被推入府中的宁知远，忽然开口，语出石破天惊：“宁知远今日，在宫中行走了。”

“在宫中？方才？”苏锦书猝然抬首，明眸中尽是惊疑。

“是的。你托林姑娘传话，可是臣子们当时在集义殿，她也不敢贸然前去，故而拜托一内侍传话。那小内侍寻来时，我正与知远在一处。”李承泽唇角噙着一丝玩味的笑，“林姑娘传的话极巧，‘碎了剑南镯子，冲撞杏花神’，知远一听便知是你在中宫出了事，且与杏子有关，暗示凶险，当下便失了镇定。”

苏锦书听得心急如焚，刚欲追问，李承泽却抢先一步悠然道，“宁知远听闻你出事，寻了个由头支开旁人，转眼便不见了踪影。我依着约定找到空轮椅，推着赶往中宫外接应，刚到不久，便见他从高檐飞掠而下，气息未匀便急急落入轮椅之中，目光死死盯着水阁出口。若非我恰好用身影和轮椅挡住了宫道那头可能投来的视线，他这般行径，风险极大。”

这话语中的沉重，让苏锦书一时无言，心中涌起万千情绪，是担忧，是愧疚，也是沉甸甸的后怕。

“他……他的腿……”她声音微颤。

“迅疾如风，踏瓦无声，少年时常常卖弄，拣高耸殿阁飞檐走壁，常人目光难及。”李承泽肯定道，随即又叹，这次带了几分真实的惋惜，“千军万马抽尸踏骸的战场都能镇定自若的人，听闻你可能遇险，便方寸大乱，竟在深宫禁苑行此险招。他有林姑娘一半的冷静理智，也不至于此。这份软肋若被对手窥破，将来必成祸端。”

仿佛沉湎于回忆一般，李承泽紧接着便笑道，“无论是情急生智想出那番传话，还是之后算准时机出现在宫门外与你汇合，分寸火候拿捏得妙到毫巅，环环相扣，挑不出一丝错处。”

苏锦书听得心惊肉跳，方才后怕宁知远的冒险，如今又添了对林立衡的急智与周全的感激。

李承泽转向车窗外林立衡正与家人低语的身影，眼中流露出毫不掩饰的赞叹：“这位林姑娘，真是个玲珑心窍的妙人，机敏果决。且不说她找人帮忙这一遭如何计算，单说她留下来等你，是因为她以为投壶之事叫你为难，有意宽慰一番。亲自讨好幼年青梅竹马如今的妻子，可以省下不少猜忌。机缘巧合遇上这桩意外，反倒让你欠下她一份人情了。”