外头的风霜依旧未停，夜色逐渐有些深了，路更加不好走。

好在一路都悬挂着灯笼，雪光又格外明亮些。

等到了林清漪院中，丫鬟见到姜玉照似是有些惊讶，忙询问姜玉照：“玉照小姐，姑娘已经准备睡下了，您有什么事情不妨明日再说。”

姜玉照已经走了过来，哪还会回去。

更何况袭竹的情况不等人。

是以，她直接在林清漪的院门口跪了下来，单薄的身体被冷风吹得，仿佛一阵风便能吹跑似的，还未褪去烧热的面颊泛着不正常的红，甚至还在止不住的低咳。

旁边的院中丫鬟们见了都有些不忍。

姜玉照却自顾自瞧着那紧紧闭合着的门，出声恳求着：“清漪姐姐，求求您，袭竹她是无辜的，她性格温顺胆子又小，往日里又不曾往您的院中走动，怎会偷盗您的首饰，此次定当是个误会，求您明察，放过袭竹吧，她与我自小便相识，实在不是个会偷窃的性子。”

“清漪姐姐，求您开开门，让我见袭竹一面也好，这些年若不是袭竹帮衬照顾我，我怕是早就没命了，在我心中她早已不是普通的丫鬟，便如同我的妹妹一般，若是打发给人牙子，便如杀了我一般，求求您……”

她说着，竟呜咽着脸颊两侧滚落泪痕，低低落泪泣了起来。

并双手撑在冰凉的雪地里，俯身磕了几个头，动作不停，声音也不停：“求求您，求求您……”

此事天色快到了就寝时间，林清漪院中的下人们做完了事情，本准备回屋休息，见此情况一个个都走不动道了，不少处在院中回廊屋檐下朝院中方向看去，一个个神色各异，互相你看看我我看看你，都有些情绪复杂。

姜玉照却不顾这些视线，自顾自地磕头恳求着。

忽地，院门终于打开了。

身量略微有些粗壮的婆子站在门口，视线冷冷地扫过来：“清漪小姐体弱，听到玉照小姐在外哭泣便让老婆子出来瞧瞧，她素来心软，可这刁奴手脚不老实，偷窃一事也确实属实，不信玉照小姐您瞧。”

那婆子咣当一声往地上扔了个物件。

夜色昏暗，旁人看不太清，姜玉照抬眼去看，心却骤然紧绷一瞬，哭泣的声音都顿住了。

那是个雕花的模样精美的暖手炉，金色的外壳如今不知是谁踩了一脚，已然变形，本应充满暖意的物件，此刻砸在雪地里，被那冰凉的雪滚了一身，也浮上了些许脏污。

婆子冷哼：“这般精美的物件，怎会出现在玉照小姐的房中，这分明就是清漪小姐的东西，被这个刁奴不知何时溜进房中偷盗了出来，幸而被人发现，这才将袭竹抓住问责，玉照小姐您说，这般刁奴打发卖给人牙子难道有错吗？”

姜玉照没吭声，视线落在那变形脏污的暖手炉上，脑中浮现出谢逾白将其塞进她手中，含笑的面孔。

她蓦地垂下眼，红肿的手指紧攥住自己的衣角。

婆子停顿片刻，继续道：“此事清漪小姐已经交由主母处理，如今本没有权利过问，但清漪小姐说玉照小姐知晓如何做能够解决此事。”

“当初主母说过，若是玉照小姐愿意入太子府成为侍妾，事成之后丫鬟身契便交还与您，如此您便能做主，可现如今您百般推拒此事……”

“玉照小姐应当好好想想，究竟是您的自由重要，还是丫鬟的性命重要，三日后袭竹便要被卖给人牙子，日后若是运气差些进了窑子里，也是不无可能的，这丫鬟的命，此时便握在玉照小姐您手中了。”

姜玉照抿着唇，缓慢仰起自己的面颊，被泪水洗刷过的瞳孔颤动着，清泪自面颊上滑落。

她咬着唇，本就苍白的面容更是毫无血色，冷风吹得她浑身都在打战。

眼见着那婆子似乎准备回屋去，姜玉照将其叫住：“等，等下……”

姜玉照紧闭双眼，被冻得通红已经没知觉的手掌紧攥，开口干涩道：“我……我选袭竹，我愿意，入太子府。”

周遭忽地寂静下来，只听得那婆子的笑声：“如此，甚好。”

屋檐下的那些下人们此刻已然呆愣住，情绪复杂地看着跪在雪地里的姜玉照。

想到她前些天为了拒绝这桩婚事，不惜多次前来跪求小姐夫人，甚至身子熬到高热不退，也要前来恳求。

如今却愿意为了丫鬟做到如此地步，甘愿放弃她之前一直坚持的东西。

她甚至还说……与那丫鬟情同姐妹一般。

院中丫鬟们听着只觉宛如天方夜谭一般，羡慕至极，深深地处于震惊当中，不敢相信这世上竟有待下人如此宽厚真情的主子。

若非自身难以抉择，姜玉照身份低微，他们……怕是也甘愿入那偏僻小院。

至少，能活的像个人。

袭竹果然很快被放了出来，林清漪他们倒是没有太过于折腾，只是稍作训诫，又未给她吃食，如今已是饿了几天，头晕眼花。

见到姜玉照来接她，袭竹先是欣喜，接着便像是反应过来了什么，见到姜玉照憔悴病弱着的模样，见着姜玉照满面的泪水，只觉得宛如当头一棒。

姜玉照却笑着将她的手攥紧，瞥了眼地上那已经变形的暖手炉，垂下眼并未说什么，只是轻声：“走吧，袭竹，我们回家。”

袭竹说不出话来，只是一直在流泪，闷闷点头。

她想将那暖手炉捡起来，可已经有旁的丫鬟扫雪，继而将其扔出去了。

袭竹瞧着有些不忍，刚准备出去将其捡回来，就感知到了姜玉照不同寻常的手掌温度。

夜色很深了，闹腾到这个时辰，姜玉照的身体也扛不住了，她在众人的惊叫声中再次昏了过去。

今日所做之事确实让姜玉照的目的达成，只是她心中对利用了袭竹这一点有些歉意。

袭竹年岁不大，比她还要小上两岁，在姜玉照心中确实就如同妹妹一般，因而往日她一直惯着袭竹。

她昏迷不醒，烧热又开始持续，被下人慌忙送回院中，大晚上的又请来大夫诊治，灌了碗药，依旧沉沉困倦无法醒来。

只是断断续续地呓语着。

袭竹凑近听，发现姜玉照在说：“袭竹……不去侯府，我也可以……带你过上好日子的，我会让你过得好的……”

袭竹捂着嘴，泪滚滚落下。

“主子，奴婢何德何能，是我害了您，若不是我，您本可以过上更好的日子，而不是为了我屈服……”

她身上并无什么伤势，只是被困在柴房日夜无水米进肚饿了几日而已，可她的主子如今却病得更重了，手脚冻得冰凉，烧热不退，甚至还为了她答应了入太子府成为侍妾，替林清漪侍寝。

似是被她的眼泪与呜咽声吵醒，姜玉照勉强睁开一只眼，抬手压在袭竹的手背上，掀开唇角：“无需自责，我自己愿意的。”

袭竹的哭泣声更大了些。

这个冬天，因着姜玉照答应入太子府，相府上下对她们小院重视了起来，门窗重新修整、炭火稳定提供、每日膳食干净丰盛，并还有丫鬟来帮忙照看，姜玉照烧热的病症也在多方汤药的诊治下逐渐好了些，只是去根还需一段时日。

今年的冬天过得比往常舒适的多，不再寒冷，不再填不饱肚子，不必需要日夜辛苦刺绣赚钱外出换碳，可袭竹却并不觉得开心，甚至恍惚着，时不时看着窗外发呆。

雪花翩飞，腊梅凌寒绽放，一切都与之前好似没什么不同。

可她深切地知道，一切都变了。

小世子如今还在外参军，想必也是艰苦的，不知一向在娇贵生活中长大的世子是否能够习惯这种生活，想必也是时刻惦记着京城的情况，想念着主子的。

可如今主子与小世子……终究是有缘无分了。

那炉子……想必也不需要捡回来了。

……

姜玉照那段时日的折腾终究还是留下了点病根，需要慢慢调理才行，烧是退了，但咳嗽却不止。

这张雪断断续续下了许久，轮到元日之时，四处张灯结彩，悬挂着红色灯笼，人人面颊上都是喜气洋洋。

林夫人传唤她，让她晚上一同来主院吃年夜饭。

姜玉照本意推拒，可那婆子百般劝她，她不得已便只能前往。

往常这些年她从未来过主院吃饭，更别提是这种节日之时，往常这时候她在做什么呢……

谢逾白会从侯府钻出来，偷偷爬墙来给她与袭竹送些糕点吃食，等过些日子还会带她们出去看花灯，放孔明灯，在街头走着，跑着，欢乐地闹上一阵子。

而现如今……

想起那个已然不知道被如何处理的炉子，姜玉照再没有说些什么，跟着婆子走的一路都是沉默且平静的。

许是因着大病一场，之前在雪地里呆的时间也有些久，如今更为清瘦，衣衫甚至都挂不住般，盈盈的一截腰身更显纤细，面颊也瘦的下巴尖尖，肤色苍白些许。

反之林清漪近些时日新药似乎有效，身子好了不少，面上也看着有些康健。

她们二人站在一处，竟有些分不清究竟谁才是曾多年卧榻不起的病人。

主院屋内炭火充足，烧得暖和，桌上已经备了满满的珍馐美食，全是姜玉照之前未曾吃过的。

今日席间人员基本都已到齐，家宴上，不止林夫人在，日理万机的林相也在，还有家中除林清漪外的几个庶子庶妹，屋内瞬间挤满了人，只是人虽多，瞧着一个个都不怎么作声，左右瞧着，因而也不算太热闹。

林夫人似是有些不虞，拧着眉头：“琅儿还在赶往京城的路上，大雪封路许是过些时日才能回来，今年家宴见不到他了，倒是少了热闹。”

“回不来便回不来，为陛下办事怎能如在京城这般顺心如意，他也老大不小了，也到了该成家的时候了，清漪如今年后都准备嫁人了，他怎得还不急不慢的。”

林相跟着蹙眉，半晌后舒展：“算了，不提那些，既是家宴，便入席吧，不必拘束，都是自家人。”

姜玉照知晓，他们二人所说的便是相府长子林琅岐，想起这位所谓的养兄，她的眉头微蹙。

很快便也在林相的声音下缓缓入席。

本就是额外硬凑进来的，姜玉照吃着这些精美的膳食也并无什么欢喜的心情，她垂首安静地吃着食物，只想着快些离席，回去陪袭竹一同过节。

好在林相这一大家子看上去也不像是很亲密的样子，一个个阿谀奉承林清漪，一顿饭倒也很快过去了。

结束以后，姜玉照随着众人一同离席，走在回廊处的时候，未料到会被林清漪叫住。

烛火映在这位嫡女的面上，显得林清漪的神态格外愉悦：“入太子府有这么让你难过吗？若我说，我给你的命令与母亲的不同，你是不是就不会如此晦气了。”

“姜玉照，我要你入府以后，离太子远点，不许侍寝。”

姜玉照未料到林清漪会这般说。

她下意识抬起头，与这位嫡女对视，却发现大红灯笼下，林清漪的脸上看不出半分戏弄玩笑的意思，反而瞧着像是认真的样子。

不待她回应，林清漪便漫不经心继续说了下去：“入府以后你不许私底下与太子见面，不许侍寝太子，不许与太子有身体上的亲密接触，更不许怀上太子的孩子。”

“因为我，自会生。”