萧县令所居府邸乃是云川县令官邸，占地不大，好在内部布局巧妙，兼之萧县令本人出自豪富之家，府内各处装饰摆件具是精致奢华，一入其中便与外界的市井喧嚣割裂开来。

府中一管事模样的妇人迎上来，对先前在店中请人那名男子说道：“五郎回来了，主君正等着您呢。”

说话间不忘为来人引领方向，江小枳和姐姐随着管事的指引向前走，五郎缀在最后，他显然对这里并不陌生，相比于看管事指路，他更专注于观察自己面前的两姐妹。不过这座府邸给不了他太多时间，他们很快来到一间书房外，萧县令本人正在其中等待他们。

县令萧政，任云川县令已有五六年了，在位多年，算得上是个好官，很得民众爱戴。

书房敞着门，江小枳抬眼，只见萧县令坐在书桌后，低垂着头，手里拿着书本，桌上点着蜡烛，烛光映照在她的脸上，柔和了眉眼间的英气。

管事上前提醒：“主君，五郎带人回来了。”

萧政放下书本，轻声嘱咐：“请江娘子进来。”

管事应下，退出书房来请江小橘，姐妹俩对视一眼，江小橘拍拍妹妹的肩，安抚道：“等我回来。”

书房门关上，江小枳站在院中，心中忐忑。

五郎却在这时转身看她，声音冷漠：“小江娘子，请和我走一趟。”

江小枳内心其实还挺想拒绝他，觉得此人来者不善，可惜人在屋檐下，没有拒绝的余地，只能乖乖跟着他走。

就在江小枳跟着五郎穿过廊庑时，另一边书房内，管事给隔着书桌对坐的两人上完茶水后退出室内。

这间书房位置不好，此时门窗紧闭下，虽是白日，室内却是一片昏暗，幸而书桌上传来烛光，让两人面容不曾被淹没在阴暗中。

略显压抑的环境加剧了江小橘的不安，她紧绷着脸，局促地低着头，萧政主动出声安慰道：“江娘子不必害怕，这次请你来，只是有事相询。”

这空洞的话语显然没能缓解江小橘的情绪，她瞟了萧政一眼后又垂下头，不发一言。

萧政也不急着再说话，仔细打量着对面拘谨的女人，约莫三十出头的年纪，长相柔美，神色仓惶下让人极易心生怜惜，她慢慢回忆仓促间收集到的信息。

正光十六年，大将军率军队攻进皇宫，皇室被废，那时宫中有许多宫人在慌乱中出逃，他们当中大部分人选择往南逃窜，这位江娘子自言是其中之一，她带着年幼的妹妹和另外几个同路人一道，从京城一路辗转至金陵，最终在云川定居。

定居云川后开了家布铺，城中有人听闻她在宫中时曾跟随在宫中做过内官的齐夫人学艺，齐夫人是刺绣名家，在金陵一带很受追捧，因有此关系她店里生意不错，足够她和妹妹衣食无忧。

萧政紧盯着对面之人，四周一片寂静中响起她的声音：“江娘子是当年政变时从宫中逃出的宫女？”

真等到萧政开始问话，江小橘看起来反倒平静许多，尽管还有些紧张，她还是很快回了声是。

萧政接着问话：“听说江娘子乃齐夫人的高徒，想来在宫中时是在尚衣局做事？”

江小橘摇了摇头：“不敢当齐夫人弟子之名，只是曾侍奉齐夫人左右，有幸被夫人点拨一二，后来夫人辞官归家，我就被调去了南宫侍奉一位后妃。”

皇室仍在时，南宫住着的多是没有子嗣的先帝嫔妃和一些失宠妃子，江小橘从能近身侍奉内官的宫人被调去南宫，多半是得罪人了，萧政没有深问，而是直入正题：“当初和你一起来到云川的不仅是你妹妹吧。”她盯着江小橘，神色威严，“与你同行的孟家侍女杜玉竹，你与此人是何时相识？”

江小橘自进来后就低垂着头，直到此刻才抬起，震惊一时盖过了她眼中其它情绪，她迟疑着向萧政确认：“玉竹？”

明朗晴空下，江小枳坐在一座临水凉亭中，水波粼粼，池塘上倒映出亭中人影，江小枳盯着水中另一人的影子说话。

“……当时军队进入皇宫，宫中上下皆惊恐不已，幸而南宫偏僻，多数宫殿年久失修，破败荒芜，一时竟没什么人往那里去，我和姐姐因在南宫当差，也就未受波及。可我们都忧心乱象早晚会蔓延过来，也不能傻等着，有个姓乔的内侍，与我姐姐有些交情，他告诉我们他知道有个地方可以偷偷出宫。我们要是相信他，就和他走，他还叫了些别的宫人，都是之前打过交道的，大家一起走路上也好有个照应。”

她声音平稳，也不用对方追问，继续说话：“他想法很好，可大家会合的时候，才发现许多人不仅自己来了，还带了别的朋友，导致在场也有我们不认得之人。”说着为自己和姐姐争辩了一下，“是以，我和姐姐只认为玉竹也是这样出现在那里的。这些人既然来了，就没法赶他们走，否则只怕大家都出不去，就这样大家一起出了京城，依照之前商量好的往南逃。一路上有走散的，也有自己主动离开的，玉竹倒是一直与我们在一处，可我们也很少交流。临近金陵时，我生了些病，因着玉竹略懂些医术，蒙她相救，我们这才和她熟悉起来，玉竹也只告诉过我们她在宫中时是孙妃的近侍。”

江小枳讲完她所知的玉竹之事，目光才移到五郎身上，言辞诚恳：“我所言句句属实，大人若是不信，当年的同行人有一些如今就住在金陵，您大可找他们求证。”

五郎始终面色冷淡，并不回应这话，只召来守在不远处的侍从带江小枳离去。

江小枳实则也早已不想应对他，见此心中也略松一口气，跟上侍从的脚步。

也不敢与侍从有所交流，一路沉默。

直至来到府门前，见到江小橘在门口等她，心中顿时安定下来，加快步伐走到姐姐身边。

两人离开县令府，走得远些后，对视一眼，几欲开口，顾及大街上人来人往，只得忍下谈话的**，相携向家走去。

管事见两人走远，正欲转身，忽见一辆马车停在门口，车门打开，一清隽郎君从车上跃下。

管事见是自家郎君回来，脸上不由得溢出笑意，快步走下台阶，对那郎君拱手，轻声问：“三郎怎么这时候回来了？”

对方待她也极为亲切，叫了声：“李姨。”脚下却是不停，往府里走去，又问跟在身后的李姨，“如玉在何处？”

李姨回道：“我出来前，主君正欲往后院凉亭寻五郎呢。”

听得这话，对方调转方向匆匆离去，只留下李姨站在原地摸不着头脑，不过她事情也多，疑惑片刻就放下去忙了。

萧政倚靠在柱子上，第一眼就瞧见了焦急赶来的丈夫，她叹口气，冲五郎道：“你派人去书院怎么不避着点你哥。”

顾清尘见妻子和弟弟都在此处，他急切的情绪有所缓和，步伐也不再那么匆忙，慢慢走进凉亭，坐到弟弟对面，瞅瞅两人，说道：“也别让我来问了，说说怎么回事吧。”

萧政原本靠过来挨着丈夫打算嘘寒问暖一番，听到这话又扭过头去，好似这事与自己全然无关。

顾清尘无奈看她一眼，只能对准五郎开口：“如玉？”

顾五郎顾如玉与兄长对视，沉默良久，倒不是不可说，只是觉得前因后果解释起来麻烦得很。

然则萧政已开始装聋作哑，顾清尘又一副刨根问底的架势，知道糊弄不过去，他才不情不愿交代。

“年前，朝中与西南谈和了……”

十年前的政变后，大将军虽说废除了皇室，姜氏皇族也在政变中几乎被屠戮一空，却没有自己上位做皇帝，这难免让一些人浮想联翩，但大将军尚在，这些人暂时翻不起太大波澜，纵使各怀鬼胎，大宁看上去依旧是一派繁华景象。

西南在其中却多少显出些叛逆。

原因无它——当年正驻守西南的高丰在政变后收留了末帝的第八子。

高丰此人，其经历说来也颇有传奇色彩。

他家境贫寒，父母早亡，年幼时靠着亲邻接济才得以存活，但在他十四岁那年，命运因一人而改变。

那是末帝即位的第一年。

刚登上皇位的末帝，其残暴的天性已初现端倪，一场争论过后，曾奉先帝之命教导末帝的褚太傅，被他贬谪，在那一年的冬天，远去西南，途经高丰的故乡。

高丰作为驿馆的小卒在接待褚太傅时，被褚太傅看中其聪慧机敏，收其为弟子，将他带在身边教导。

褚太傅虽被贬，可末帝对这个从幼年就教导自己的老师还算有良心，仅一年时间，褚太傅又被末帝召回京城。

高丰作为褚太傅的弟子，也得以跟着褚太傅前往京城。

褚太傅耿介正直，对末帝许多荒诞行径向来是直言劝谏，可惜末帝不是会感概什么忠言逆耳的皇帝，这些话只招他厌恶，纵然有师徒之谊，回京后褚太傅在末帝面前也渐渐失去宠信。

也许是老师的经历令高丰警醒，又或许是他其实生性如此，高丰并没有如老师褚太傅所愿成为一名忠君爱民之官，相反进入官场后他百般逢迎末帝。

末帝喜好美色，宫中内宠无数，高丰年轻时容貌俊朗，很受末帝喜爱，更别提他为了迎合末帝，还在民间搜罗貌美男女，以充实末帝后宫，这些人中不乏自愿入宫的，但更多是被强迫，那时京城附近诸多郡县不少百姓都对高丰痛恨不已。

在京城搅弄风云两三年，高丰凭借末帝的宠爱平步青云，也招来不少弹劾，谁也没想到他竟会自请出京，末帝对他留恋不舍，起初并不允这请求，不知高丰如何说服，末帝最终还是同意将其外放。

高丰就这样再次回到了西南，按规矩地方官应当定期调动，但高丰有末帝相护，在西南一待就没有再挪，直到皇室被废，他依然坐镇西南。

政变之时，褚太傅在乱军中护持着八皇子逃出，混乱中没人顾得上他们，等局势稳定下来，这两人已是到了西南，高丰虽然没有照褚太傅所想出兵匡扶皇室，但还是收留了两人。这些年他态度暧昧，即不干脆举起八皇子的大旗起兵，也不愿听从朝中政令，已是事实上的割据一方。

十年来，朝中与西南多有摩擦，却一直在尽力避免发生太大的冲突，只因大宁边疆尚有北狄之患，高丰尚且没有表现出往外扩张的想法，北狄可是从末帝即位后就对大宁虎视眈眈。

去岁仲夏，老北狄王横死，年轻的王后扶持老北狄王不过六七岁的幼子继承王位，北狄内部不平，对外又忌惮大将军威势，一番争议后这位携子听政的王后选择派遣使者前来求和。

历经半年多的谈判，谈和的盟约终于订下，而高丰不待朝中将目光移至西南，就主动展露出降服之意，他不仅愿献出末帝第八子以示诚意，还甘愿放下经营多年的西南，亲身前往京城。

朝中愤懑于他的滑头，可能不打仗到底是好的，也难以拒绝他。

这之后顾如玉奉命带人前往西南收押末帝子，队伍行至西南边境却忽闻八皇子跑了。

他留下副使在西南等候朝中指令，自己则先行带人追查八皇子的踪迹，幸而此人骄奢淫逸、横行跋扈，哪怕在逃命路上也不愿将就在荒野村镇之地歇息，其行踪可谓处处是漏洞，顾如玉出西南不远就追上了八皇子一行人。

两方人马相遇，八皇子丧命于顾如玉剑下，但其同党太傅褚昌却逃之夭夭。

没有了八皇子，这行人行动更加隐蔽，顾如玉追至金陵附近，彻底失去了这些残党的踪迹。

顾清尘听弟弟讲完，轻声询问：“那小孟是怎么回事？”

顾如玉转头看他，幽幽开口：“我的人今早在那位孟娘子离开的马车离，发现了褚昌的义子江子惠。”