一路往西，车队不出几日便近黄河，今夜傍晚行至龙门渡口。

此地毗邻壶口瀑布，东西两岸夹山，夜里一行人暂住源津县驿站，其余军马暂时在城郊歇脚。

虽是夜里，驿站里依旧灯火通明，时不时有人员出入。

西北八个主营，加上附近州郡的驻军，零零总总几十万人，要管理起来可不是件容易的事。他这些年基本上实行分级管理制，下级的士兵要每月向上级主管汇报情况，上级再向分队长汇报，各分队长再向副统领汇报。按理说主将一般只接受十六位副将的回报，但这么多年，沈穆定下的规矩是从支队长开始，每一级在向其上一级汇报的同时，要给他提交一份副本，也就是说他会收到所有分队长、副统领、副将的汇报情况，每个月统共将近千份信件。

分队长以上的信件他都会亲自过目并做批注，若有余力，也会从底层抽选百余份信件大致过目，做出批注。如果清闲无事，这几百封信件很快便看完了，但这回沈穆看了半个多月，才看了一半不到，便足以说明西北那片最近有多不太平了。

问题大多出在军兵与商道的冲突上，很多黑商拉拢军官入伙，借职务之便纵容军火、鸦片交易。这些军官大多是有头有脸的支队长，底下的士兵不敢吭声，就算有壮着胆子上报的，也大多只含糊不清的提了有这事，却很少有人敢指名道姓的指出是哪位军官，具体干了哪些事。

这件事说来并不好办。一旦他开始查办此事，打草惊蛇后，其余的黑商立马就会销毁证据。到头来一窝老鼠只逮住一两个，做成了表面样子，便没效果了。

其次是土匪。这些土匪大多是当地的百姓，被蛮子扫荡过村子后，剩下的人走投无路便自立山寨，烧杀抢掠，一切行动只为自己谋温饱。这些匪患一直都有，这两年越发严重，形成了四个势力最大的山寨，这些山寨又与商道、江湖门派多有勾连，鱼龙混杂，很难理顺其中关系。

底下人的信中都说这些人罪大恶极，一定要出兵清剿彻底才好。但事情自然不能做这么绝，有的土匪无恶不作，不管老百姓还是蛮子，一视同仁。有的则是行侠仗义，劫富济贫，只跟蛮子对着干。对于这些土匪，若能收为己用，那便是再好不过了。

除此之外，从半个月前在京城，沈穆就开始着手重新分配手下的人。这些人大多在京城刚刚干了一年，大费周章的又被弄回西北。这也没办法，新帝登基，改朝换代的事情，自然要周折些。

有的人在京城各个部门干了一年，很有长进，沈穆就把他们弄到合适的岗位去。剩下那群西北的也尽快把他们的职位交代清楚，早日恢复到前几年的战备状态。

半个月下来，他基本上跟每个副将都亲自交代过，对于他们接下来的任务、要求，都亲力亲为。

只不过不管干什么事，唯独少了李金章，就好像忽略这个人一样。

原本在京城的这十几天就开始这样，起初沈穆事情多，总有一大堆人围着他转，李金章也没空插话。这几日行在路上，无事可做，早是急得团团转。

说来奇怪，他比沈穆大将近十岁，在西北八大营里呆的时间比沈穆长得多，也自认为十分有资质和能力，早年沈穆甚至还要称他一声“前辈”。最开始沈穆升任统领时，他和军营的其他人还都有些不服，认为他不过仗着自己家世，后来者居上罢了。但这些年，每一场仗，无论大小，沈穆总能指挥的有条不紊，功绩摆在那里，也逐渐让大家心服口服。

李金章越来越心急，他自认为自己有几分本事，觉得沈穆不应该冷落了他。这天夜里，他在沈穆落脚的驿站外转来转去，终于看见裴茗出来，立刻跟上去。

“裴统领，将军歇了吗？”

“歇什么歇，还有一百来份呢。”裴茗道，“我去取蜡烛。”

裴茗此人，脾气好，性子温和，军中人人都怕沈穆，却对裴茗十分亲切。

“我的职位，还没有着落。将军是不是忘了……”

“你的信我交给他了，至于他还没看，还是看了没回复，我就不知道了。”

“我亲自去见他一面。”

“别了吧，主子没喊你，你别乱进，只安安分分照原职继续干就行。”

“只是我有一事着急……张掖那一片的土匪，朝廷一直没下指令清剿，现在沈将军重新接手了，我想请他给我个职务，让我带兵去灭了那群……”

“这话你跟我说也没用啊。”裴茗打断道，“那这么着吧……正好我去取蜡烛，你给送进去，趁机跟他说几句。”

“行。”

等了片刻，裴茗取来蜡烛，李金章接过，硬着头皮进了屋子。

将灯罩卸下，换上新蜡烛，点燃了，盖上纱罩。接连点起三盏灯，整个屋子都亮堂许多。

从头到尾沈穆头也没抬，似乎根本没注意到他。

“将军。”李金章在原地站了一会儿，趁着他看完一份的空档，忙说。

却像是说给空气，根本没听到回应。

李金章走近了些，趁机瞟一眼桌案，见那桌子左上角一封公文，放着的正是张掖黑市的名单。他提高了音量，道：“主子，属下跟您谢罪来了。”

沈穆这才抬头，扫了他一眼。

“那日……那日私自闯入您府，实在是一时冲动……若要开罪，属下心甘情愿，求将军下旨撤了属下的职，也算是给我个痛快。”

沈穆放下笔，慢慢皱起了眉。这些日子晾着不见他，乃是因为一看见他，就想起那天他掐着楚玉离脖子的情形，想想就恨不得亲自拎着鞭子抽他一顿。

“我知你一时脑子发昏，原本也不想降罪于你，”沈穆看他片刻，耐着性子道，“你若讨要处罚，就自己下去领四十军棍。以后再做出这等胡闹之事，别怪我不留情面。”

“多谢将军。”李金章长舒一口气。

他看着沈穆还算好说话，踌躇片刻，主动开口道：“阿桂他们死的惨，毒发后全身都发黑**，只好烧了带回骨灰。只恨我当初怂恿他们一同进京见您，怎料却给他们招来了杀身之祸……”

“你到底想说什么。”

“听说张掖有个剿匪的空缺，属下想想毛遂自荐，求将军给属下一个机会……”

“那可是个苦差，你怎么主动要去？”沈穆看他一眼。

李金章硬着头皮道：“一来，属下是张掖本地人，对当地情况十分熟悉，办事也方便些。二来，将军有所不知，属下自幼没了家人，全拜那些匪寇所赐。早些年朝廷有政策，不叫赶尽杀绝，属下一只憋着没法子报仇。前些日子得到消息，那土匪头子胆大包天，私下贩卖鸦片，这算教我逮着机会了，非要趁机整治他们不可。”

沈穆点头道：“难怪你反应这么大，急着要求我回西北去。”

“属下实在走投无路，要知道这事情越耽误的久，事态越发难以扭转，受害的百姓也就越多……属下对那群土匪恨之入骨，真想……”

“以往我倒是没看出来，你有如此忠心赤诚。”沈穆道：“只是你能耐这般大，单单做个剿匪官，怕是屈才了吧。”

“不敢当……”冒汗了。

“这些日子一直没给你安排职务，是不知道哪个合适。要我说的话，当个副统领实在委屈你了。要不我这大将军让给你来当好不好？”

李金章悚然一抖，扑通一下跪倒在地，“卑职不敢……不知道卑职做错了什么事……惹得将军您这般发难……”

“怎么不敢当？”沈穆冷声道，“我能重新坐回大将军的位子，你得归首功。”

李金章咬牙不语，后背直冒冷汗。他意识到沈穆已经知道他暗中的小动作了。

“西北那群兄弟，大多木讷嘴笨，你算是最能说会道的了。”沈穆道：“当时你也是这么求着他的吗？”

“卑职听不懂您再说什么。”

“听不懂？那我跟你说明白点，”沈穆道，“那天晚上我去大理寺，一整夜没回府，夜里北城死的人越来越多，整个京城都乱了套，没人注意你跑哪里去了，直到天蒙蒙亮，客栈的小厮才看见你**的回了屋子。大半夜下着大雨，你跑哪去了？”

“属下，属下偷偷去北郊看了看情况……”

“我没时间跟你废话，不想说实话就滚出去。”

“……是，属下去了您府里，西厢院，去见了他一面……”李金章支支吾吾，含糊道，“属下只是劝他主动跟着胡志全去扬州，免得事情越闹越大，到时候连带着您都脱不了身……”

“劝他？你这副德行，当着全府人的面，张嘴就骂抬手就打，只怕你私下见了他，更是恨不得将他大卸八块吧？”

“不敢……不敢……属下知道他身份特殊，怎么敢做出格之事。”

“还有你不敢的事？”沈穆道，“也不知你跟他说了些什么，他第二天就变卦，把那些乱七八糟的脏水全自己揽下了。”

沈穆盯着他，冷声道：“你这人很聪明，做事专挑软肋。你知道他是个吃软不吃硬的性子，又最介怀他的过往，先专挑些狠话来贬低他，再搬出西北的百姓去求他，软硬兼施，弄得他不得不答应，是不是？”

李金章面红耳赤，踌躇半晌，咬牙应道：“是有如何？他不过做出点小牺牲，他若真心在乎将军，就应该心甘情愿做点什么。”

“小牺牲？你逼得他应下那些乱七八糟的罪名，从此在天下人面前抬不起头，日日夜夜被软禁在行宫里，你跟我说这是小牺牲？”

李金章不为所动，道：“世道艰难，大家都不容易，属下不明白将军为何如此偏心。”

“我若是偏心，你现在还能好好的站在我面前说话？”沈穆道，“我只是有点好奇，你这么急切的要去剿张掖的匪，到底为了什么呢？”

李金章咬牙道：“属下所作所为只为西北安定，别无二心！”

“希望你这话没骗我，不过暂时也无所谓了。”

沈穆点了点桌案左上角，那里已经摆着一份调任书。

李金章不可置信的抬头：“将军，我跟您出生入死这么多年，您如今为了一个不相干的人辞退我，就不怕寒了兄弟们的心吗？”

“我罢你的职，跟他的事没关系，你也不必拿这话来堵我。”沈穆道，“你这脾气如此急躁，根本难当大任，去底层多干几年，磨平了性子，再论什么带兵剿匪的事罢。”

李金章哑口无言，心中不服，却也只能白白认栽：“将军说的有理，卑职甘愿降为士兵，从头再来。只是属下自幼被土匪杀了全家，十三岁起跟着宋将军，到如今将近二十年，一片忠心，发誓不娶妻不生子，一心只愿守护西北安定太平。如今宋将军死了，阿桂也死了，属下在这世间已无亲人，早已是无牵无挂，没什么可期盼的了。如今西北的大局全都担在您一人身上，属下不愿给您添堵，只求将军您仍像当年那般心无旁骛，公正无私，属下先替西北的百姓谢过了！”

说罢，磕了一头，接过调任书离开了。

沈穆轻叹一声，又想起宋琛来，只觉得疲惫至极。这许多事情压在他一人身上，真希望有个人能帮他分担些。

李金章走后，裴茗进来，静默片刻。他在外头也隐约听到一些刚才的谈话，此时也不知什么滋味，犹豫片刻，只递上一封信，说：“夜里刚刚收到侯建的来信。信上说，小玉离一切都好，有些着了风寒，并无大碍。主子别担心，他这阵子心里难受也是寻常，到了扬州，叫沈二公子去时常看望，也就没有大碍了。”

并无大碍？

沈穆接过那封信，盯着那寥寥数字，眉头却紧紧拧了起来。