两年后，盛夏。

西北这几天格外炎热，太阳不依不饶地当空悬着，地上的沙石像被火烤过，马蹄踩时滋滋作响，恨不能就地榨出一层油来。地处乌尔达盆地，这片戈壁本就是个聚火炉子，更遑论眼下正是三伏天，一年最热的时候，空气中也仿佛漂浮着一层薄膜，恍恍惚惚的叫人直犯晕。

当地的老人因此都说，今夏的日头太反常，乃是兵戈之象，不祥。事后才知，这说辞绝非危言耸听。因为正是在这年秋，西北爆发了百年来最惨烈的一场战争。

戈壁滩上隐隐可见一队人马，乍一看似乎是商队，因为他们身后的马匹拉着几车货物。但偏偏领头那人却又身着盔甲，一身西北军统领的装扮。这些士兵护着三大车不知何物的车马，在古道上缓缓前行，入了关，正朝最近的那座商客驿站而去。

烈日之下，一行人身着重甲，长途跋涉，却依旧整顿有素，无一人有所懈怠，不由得叫人肃然起敬。

但话说回来，派了这一小队精锐，护送的却是一车金碧辉煌的宝物，倒实在叫人匪夷所思——什么样的宝物，能劳驾军中的精锐，兴师动众的一路护送呢？

见那群士兵近了，驿馆外的看门老汉忙出了大门，在马下朝当先的首询问：“敢问军爷们是什么来头？所护送的又是何人之物？”

“我乃西北军第八营分队长，奉命护送一匹天竺造的龙骨白象牙到新京观灵宫。天气炎热，特在此歇脚一晚，还请您给驿主通报一声。”

他所言的观灵宫，乃是皇帝南迁后在杭州新修的行宫，紧赶慢赶，一个月前终于落成，皇帝稀罕的不得了，下令搜罗天下珍宝，势必要把他亲自设计的皇城打造成天下第一行宫。

“竟然是西北军大驾光临。”那老汉弯腰作揖，神色却有些为难，“可是……咱这是商旅，是十三行的商会出资修建的，行会规定了，只准丝路上的商人进入，也许得……”

“放肆！”身后有士兵怒呵：“我等奉皇命，你也敢阻拦？”

“军爷莫生气，等老奴进去通报一声，等驿主同意了，老奴立马招待各位老爷进去！”

当先那位领队性格颇为敦厚，知道这老汉只是个看门的，并不为难他，只是十分好脾气在门外等着他入内通报。

天气严热，众人早已汗如雨下，等了好久，才有几位商道中人慢吞吞来到大门前。走在最前面那位一身胡服，胡子乌黑打着卷儿，乃是个彻头彻尾的西域异族，却身着乌缎锦袍，一副商人装扮，看上去好不滑稽。这也并不奇怪，因这本就是商会与胡人合办的驿馆。自从两年前朝廷跟耶律氏签订了合约，此后丝路的管辖权就全归了蛮子，蛮子又放权给十三行商会，导致他们威风赫赫的西北正规军，也得被人家拒之门外遭受日头曝晒。

真是憋屈！若非方圆百里再不见人迹，他无论如何也不会选择落脚在这里。

那胡人见了军兵，只敷衍的一作揖，给他们开了条门缝儿，勉勉强强让他们牵着马进来。

众士兵心里窝火，领队的牢记任务，并不想惹出事端，便主动下马，准备招呼身后弟兄们卸货歇马。

意外就是在此时发生的。

只听凄厉一声嘶鸣，自己身边那匹马不知是中了暑，还是抽了风，忽然失控般朝前方奔去。

那领队一手还牵着缰绳，猝不及防被马撞倒在地。身后士兵尚未下马，亦被□□疯马拖拽着，连带着马儿拉着的贡品，叮呤咣啷摔了满地。

“疯了！这群马疯了！快来人射死它们！”

此时驿站内已经乱作一团，那群疯马嘶鸣着往人身上冲，领队踉踉跄跄爬起来，强行稳定心神，忽觉一阵汗毛倒立，当头一片冷箭已朝他笼罩而来。

“别——别放箭！”

箭矢落下，鲜血飚溅。马儿中箭后愈发被激惹，在更加凄厉的嘶鸣声中，狂躁的朝四周乱撞。

*

西北，白岭山。

“四十一，四十二，四十三……”

“四十三只，全活了。他娘的太阳都下山了快，这群仙人总算吃饱了吧？收工回窝！”

夕阳西斜，烈日的余辉逐渐消退，风逐渐冷了起来，野山间越发显得荒无人迹。

山脚下的一块灰岩上，却蹲着一汉子，穿的破破烂烂，乍一看是个乡村土鳖，面上却杀气腾腾的，全身健硕的肌肉隐在破布衫下，准是个练家子。

清点好数量，他站起来拍拍屁股上的土，把羊群往回赶。

“我操了，怎么刚吃就拉一地。”汉子一个不留神踩到了羊粪蛋子，咒骂道：“真是憋屈，想当年也是威风赫赫无恶不作的山匪，猫见猫炸毛，猪见猪上吊，如今沦落成放羊的……唉……”

“得了吧，官府剿匪剿得厉害，咱们这些过街老鼠，老老实实阴沟里躲着，你就知足吧。”身旁同伴回道。

那汉子哼了一声，换了个话头儿，问道：“王小刁呢？不是说好了傍晚回来，这太阳都快下山了。”

“谁知道呢。”

“说是搞了个赚大钱的门路，也不知道又抽了什么风。到现在都不回来，铁定自己跑去偷懒，把羊崽子丢给老子赶。他娘的，他若敢耍我，老子剁了他的四十三只小羊羔。”

“来了来了！”

“真是说曹操曹操就到。”同伴忽然拍了拍他，指着前面的山头道：“看见没，小刁他们回来了！”

只见夕阳下隐隐约约笼着几道人影，当先的王小刁鬼鬼祟祟溜下山坡，一溜烟小跑到跟前，擦了把热汗，犹自气喘吁吁。他看看四周，小声道：“没人发现吧？”

“发现个鬼！这荒郊野外的，连个鸟都见不着。”汉子骂骂咧咧道：“你到底在搞啥玩意，敢一偷懒让老子给你赶一下午的羊？”

王小刁嘿嘿一笑，满脸春风得意，偷偷从怀里掏出一个布袋子，打开一看——全是白灿灿的银锭子！

“我靠，你干啥去了？这么多钱？”汉子大叫一声：“不会又去偷抢了吧？这要是叫老大知道了，非得——”

“胡说什么！”王小刁捂着他嘴道：“天见的，真没干伤天害理的事儿。只是有个冤大头的雇主，叫我给马厩里下点药。”

“什么药？”

“看着像是鸦片，但是味道古怪得很。不过我保证，只是给马下药，又不是人。这自然不算做坏事。”

“你这雇主倒是古怪，掏这么多钱给畜生下药。”

“管那么多干啥，反正钱已经到手了。”王小刁摆摆手道：“咱们躲远些，出了事儿别被人发现了就成。而且，也别叫老大知道。”

“那肯定，我你还信不过？”汉子笑道：“只是你小子竟能耐了，哪里找来这么美的差事？”

“害，也是阴差阳错，赌场上打听到的，咱也就是占个边角料。”王小刁从袋子里抓出一把银元宝，笑哈哈的捧到他面前，“龙哥！这是孝敬您的！”

“这我哪能独吞呢。走，叫哥几个今夜来后山，咱们偷偷庆贺一下。”

“那得先把这群羊赶回圈里去……”

“还放什么羊啊，全他娘的剁了烤肉吃！我去买酒，今夜咱们好好爽一下。”

***

城中大的酒馆只有一家，酒馆很古旧，到处油油腻腻的，但胜在烟火气息浓，酒菜味道也好，太阳落山后，人就愈发多了起来。

当门一个细长的大柜台，边上堆着几个大酒缸，可以随时取酒。种地的人，傍午晚时归家路过街头，往往在此驻脚，花几文铜钱，买一碗酒，找个空位坐下，陪着花生米，慢慢的喝。若是馆里人满了，就端着瓷碗靠柜外站着，和街坊四邻唠唠叨叨闲扯。

今日酒馆内人格外的多。闹哄哄的像是菜市场，柜台边也倚满了散客，因此，也几乎没人没人注意到西南角落的窗边坐着的人。

那人戴着帷帽，桌上摆着一碗黄米酒，却一动未动。他并不周围的闲谈，似乎是个毫不起眼的过客。大约只有常年给他上酒的店小二心里才清楚，这人每隔半个月都会去镇子里最大的酒楼里坐一阵子，听周围的人侃天侃地。坐到大约太阳下山，客人陆续散去，他便会悄无声息的离开。

酒馆里的侃客很多，天南地北的闲聊。小地方最不缺的就是这种闲人，平日的生活单调无趣到了极点，也就只有喝了酒，夸夸其谈些天下大事，整个人才仿佛活起来了，起劲的不得了，好像那些杀伐政事都是他能左右的了似的。

他们近些日子越多的提到了西北的事态，说沈将军近年来做派愈发强硬，如何肃清商道，如何扩军剿匪，如何整顿民风。近些年风平浪静，无仗可打，更多谈论的便是政令税务。据说这两年张掖来了个年轻有为的循吏，一手操办起西北的赋税田亩改革，已经颇有成效。

但今日，没人顾得上谈论那些陈年旧事，因为有更劲爆事情值得他们说道。

“你们听说了吗！今儿早上，一队士兵入关时，马匹突然发了病，疯了似的冲破马厩，把商会的驿站全踏了。”

“那驿站的人也是嚣张，放箭射马，伤了好些士兵。两方起了摩擦，竟然打起来……”

“入关后的那个驿站吗？那是十三行资助修建的，十三行一贯嚣张，但西北正规军的车队，他都敢射杀，岂不是太蹬鼻子上脸了……”

“故意的吧，我看那马突然发疯，肯定是他们捣鬼。故意栽赃陷害。”

“据说那车队所载的乃是皇帝陛下花重金购来的象牙雕，经那一场变故，全都损毁了。之后皇帝还不知道要怎样兴师问罪呢。这绝对是蛮子在背后捣鬼！绝对有阴谋！”

接下来众人便开始天南海北的猜测起来，越扯越离谱，那人在角落听着，不禁觉得荒唐，轻轻摇了摇头。他见时候也不早，将碗中黄酒一饮而尽，起身准备离开。

方一转身，却见几名汉子大摇大摆的进了酒店。

“老板！来十坛上好鹤兰青！”

听了这话，馆里众人纷纷向他投向稀罕的目光。这鹤兰青乃是酒店里的镇店之宝，价格贵的离谱，一坛子得三十两白银。镇子上何时来了个暴发户？

那人在角落里，正起身准备走，闻声却又坐了回去，默默看了一眼那汉子，随后盯住了他手中的银锭。

“你在看什么？”

他身边忽然响起了另一个人的声音。