叶家庄是江南的茶商世家，世代种植、经销茶叶，尤其是以龙井最为出名，传到现任庄主叶青魁已经是第四代了。在叶青魁父亲叶冕任庄主之时，还得到过一件莫大的殊荣，就是至今还挂在山庄大厅里的那块牌匾，上面写着“天下第一茶庄”六个赤金大字，这块牌匾乃先帝所赐。此后，叶家庄不仅在江南赫赫有名，在全国也响当当了。
叶家庄在叶青魁手里，这些年发展得颇为迅速，除了袭呈祖辈留下来的基业和负责对朝廷进贡上等龙井茶，生意还做到了塞外，每年，庄里都会派一批人到塞外销售茶叶，然后把所获钱财物品带回庄里。
这一日是清明节，叶浩南从外面回来，身上的衣物透着一股湿气，阴冷微寒。早上的细雨虽在中午的时候就停了，可是空气中还是弥漫着重重的雾气，十丈之外已看不清景致了，而且越到傍晚的时候越重。
“大少爷和林伯回来啦！”家丁小甲道，接过叶浩南和他身后的林管家手中的雨伞，跟着走进院里。
叶浩南边走边说道：“今日是清明，该准备的爆竹、花灯和祭祀用的物品都准备好了吗？”
小甲道：“大少爷请放心，都准备好了。”
叶家虽是商贾之族，在江南也算得上是名门大户，对于这样的礼节仪式颇为重视，庄里有供奉历代祖先牌位的祠堂。除此以外，叶浩南的母亲，即叶青魁的发妻在十年前便已过世，家中唯一的女儿叶弯弯也在上年因病去世，二九芳龄，正是待字闺中出嫁的时候。叶青魁为女儿的病故着实伤心了好久。所以，在清明这一天，整个叶家庄异常凝重。尤其是庄主叶青魁，平日里对待子女、亲朋好友，甚至下人都极是温和，但每逢清明、妻女忌日，就会变得沉默严肃。庄里的人想这定是庄主由于思念死去妻女的缘故。
叶浩南先是来到立在左院的祠堂，父亲叶青魁和二弟叶浩远早已等在了那里，旁边有四个身穿墨绿短衫的小厮恭恭敬敬地站着伺候。
“父亲，孩儿回来了。”叶浩南踏入祠堂门槛。
“那现在开始吧。”叶青魁道。转身面对放在供案上的各列牌位，接过仆人递过来的一束香，跪在蒲团上，身后叶浩南和叶浩成也跟着父亲做着同样的动作。叶家庄家业甚大，可是门丁却并不旺盛，叶青魁这一脉只有二子一女，且他们叶家祖籍并不在杭州，而是金陵，迁到杭州的只有他们这一房，是以每逢清明中秋元宵等节日，左不过是三四人在祠堂内祭拜。
“列祖列宗在上，叶家庄第四代孙儿青魁和两个孩子给列祖列宗叩拜，请求祖宗保佑叶家庄世世昌盛，保佑叶家上下平平安安，保佑浩远能学有所成，两年之后高中。”说完，面对牌位叩了三次头，站起身把手里的香插到前面供案上的香炉之中。
祭拜完了之后，偌大的叶家庄就父子三人围坐成一桌吃上一顿晚饭，平日里这样的时刻并不多，叶浩南经常外出谈生意或是到茶农那里视察情况，鲜少能与父亲弟弟一起吃饭。倒是叶浩远平时不用做事，只要念好书即可。
叶家世代经商，但是叶青魁认为“士农工商”等级鲜明，要想成为真正的名门望族，就必要出个“士官”才行，因此选择让叶浩南继承山庄的茶叶生意，让叶浩远努力读书以备将来考取功名，光耀门楣。只是到了后来，叶青魁越发觉得自己当初的决定或许是错误的，老大叶浩南稳重踏实，做什么事情都妥妥帖帖，而次子叶浩远则生性顽劣，之前不知气跑了多少先生，最后叶青魁言辞厉绝地说非读好不可，否则就将他赶出叶家庄，这个小儿子才安稳了不少，也不再捉弄请来的先生。
吃过饭之后，叶青魁把叶浩南叫到书房。
“今日你出去可有什么收获？”
“孩儿此番出去，把上一个月那些茶庄所欠的款项都追了回来，可是，”叶浩南站在叶青魁的书桌前，说道，“有三家茶庄的老板说从下半年开始将不与叶家庄合作了。”
“不与叶家庄做买卖了？你知道原因吗？”叶青魁稍稍坐直了身体，眉头微皱。
“若是一家也就算了，可是三家茶庄同时提出，孩儿也觉得有点蹊跷，派人仔细打听了才知他们打算与荣菊堂合作，说他们商量的价格比我们定的要低一成。”
“荣菊堂？张吉泰把荣菊堂发展得很快啊，本来我也没把他们放在眼里，没想到竟抢上叶家庄的生意了！”
“父亲，要不我们也把价格压低一点，我总觉得荣菊堂这次的举动只是一个前兆，接下来还有行动。”
“你料得是没错，可是叶家庄对于茶叶的销售价格一直以来都是如此，遇上灾荒收成不好或是茶叶供应太足，才会变动价格，眼下收成正常，若是变动价格定会引来诸多反应，毕竟这江南大部分的茶庄茶铺都与我们有生意往来。”
“可是……”
“还是先静观其变吧！你先派林福去各家茶庄探探，再派人注意荣菊堂的动向。还有，这清明一到，龙井的收成之日也就到了，明前的龙井都已经收的差不多了，雨后还有一波，这两天你到梅家坞上茶农们那儿去看看。”
“知道了，父亲。没事的话孩儿先出去了。”
叶青魁点点头。
叶浩南一出书房的门，穿过长廊，走到后院中的小池。叶家庄处在余杭之地，是典型的江南园林，庄里楼台水榭，假石假山。
丫鬟们正在池子里放花灯，一盏一盏地放入池中，池子里顿时星星点点，花灯忽明忽暗，小池上好似长了许多莲花。叶浩远也混在丫鬟们中间，放了好几盏花灯，每放一盏，都要双手合十，许下心愿。
“二弟。”叶浩南叫道。
“大哥，你从父亲书房出来了！”叶浩远听到哥哥叫唤，忙起身过去。
“我刚才看见你好像是在许愿，这清明节的你许什么愿？”叶浩南问道。
“大哥，人许了愿是不能说的，不然就不灵了。”叶浩远说道，他比叶浩南小了七岁，平日里一副顽劣不可教导的样子，可是叶浩南总觉得越来越看不透他这个弟弟了。
书房里，叶浩南出去之后，叶青魁就一直坐在书桌前，桌上点了一盏灯笼，光线不亮。荣菊堂的事情，他是有所预料的，当年叶家和张家在茶叶生意上一直有矛盾，在这江南，甚至在全国，叶家庄都可以说是老大，荣菊堂在上一辈——张吉泰的父亲张征手里开始没落，没想到在他手里却又壮大了起来。
叶青魁盯着桌上的灯笼，恍惚中陷入了沉思。
忽然，书房的门开了，一股冷风灌了进来，那风似有灵性，直冲着书桌的方向而来，桌上的灯烛被风吹灭。整间屋子霎时擦黑一片。叶青魁睁开眼睛，只觉屋子里很暗，伸手不见五指，心里不免有些惊悚。他站起身到书架旁的木格子里找火折子，等找到之后，刚要把灯笼重新点亮，忽然又有一阵风灌了进来。叶青魁前去把书房的门关上，转过身，发现房中有一道黑影闪过，最后定在了面前。
屋子里没有光亮，今晚无星无月，即使屋外挂有灯笼，可是照到屋子里已是十分昏暗。叶青魁定睛一看眼前的影子——是个人影，看不清脸，只能看到一身的黑色，头上带着一个斗篷，将脸压得很低，连眼睛都是在斗篷底下。
“叶庄主——”黑衣人开口道，声音沙哑低沉，是个男音。
叶青魁的双脚像是用浆糊固定了一般，不能移动半步，心提到了嗓子眼处，可就是发不出声音，唯一能动的就是垂下的双臂双手，却是在发抖。
“叶庄主。”黑衣人再一次叫他。
“不知阁下是……是谁？深夜……深夜到访……有何贵干？”叶青魁用尽全身的力气和胆量，说出这断断续续的这两句话。
“呵呵——”黑夜人的笑声比他的说话声更加凄凉恐怖，沙哑得让人误以为那不是笑声，而是阎罗王的哭声，“叶庄主不必如此害怕，在下此次前来只为一件事。”
“什么……什么事情？”
“杀了你。”此话一出，黑衣人便没等叶青魁反应，一道寒光在他面前划过，鲜血猛溅，还不幸毁了书房墙壁上的一幅字画。叶青魁的身子顷刻倒地，连说话的能力都没有了，手指曲动了几下，就再也不动了。
黑衣人蹲下人，确定已无气息，便飞身从窗户离去。
叶青魁的尸体是在戌时一刻被发现的，当时家丁正好看到庄里有一人影，跑过去一看又没有了。那家丁把事情告诉了林管家。
林管家问道：“你是在哪里看到那人影的？”
“就在后院里，离庄主的书房不远。”
“看到的就只是人影吗？有没有其他样貌上的？”
“小的只看到那人是个身材矮小之人，至于样貌，全然没有看清，小的以为是庄里的人，便喊了一声，那人闻声就立马跑了，似乎会武功，我看到他是飞出去的。”
“赶快四处找找，发现可疑人物立刻来报。我去庄主书房看看。”
林管家来到书房门前，发现书房里面是暗的，以为叶青魁回卧房歇息去了，可是伺候叶青魁的家丁小李告诉他说庄主进了书房就没再出来过，更没回卧房。
林管家上前敲了两下门，“庄主，庄主，我是林福，您在里面吗？”
又敲了好几下，里面也没反应，但是今日晚上庄里出了事情，就不得不惊扰庄主了。门没有被拴上，林管家小心翼翼地推门进去，后面跟着小李。
一进门，林伯就被什么给绊了一下，低头仔细一瞧，林管家和小李都惊叫了起来：“庄主！”
