赵桢喜兀自斟酌一会，为难道：“伍少侠，实非我不愿告诉你，而是天机不可泄，说不得。”

伍明达往后一靠，双手抱臂，“随便，不说就不说。”

马车行使过一段碎石路，车厢不住颠晃，伍明达本昏昏欲睡，后脑甫一磕到车壁，倒清醒不少，她挺了挺上身，问赵桢喜：“赵教主，假使您有朝一日拼齐九份残卷，又该如何破解呢？”

这一问难住了赵桢喜，她垂眼沉思半晌，说道：“得之是我幸，如若有幸凑齐残卷，就算无法解开其玄机，我宁可捏在自己手中，也不允许落入她人之手。”

伍明达饶有兴致地问：“如果事与愿违，您有生之年无法获得九份残卷，您又作何？”

赵桢喜微微一笑，“我有的，别人也有，我没有的，别人也没有，如此也不差，哈哈。”

四人谈笑风生，向南经过徐州，伍明达接替赵非非，坐在前头驾车。

原本还一路谈笑风声，此时赵桢喜赵非非却沉默不语，只道：“勿作停留，快些赶路要紧，到许昌再作歇息罢。”

一路舟车劳顿，时逢初夏，天气愈发炎热，四人口干舌燥，饥肠辘辘，抵达许昌城下，伍明达悬停马车，四人下车，于道旁一家茶店稍作休整。

此值正午，艳阳高照，热气熏蒸，四人休息片刻，伍明达去附近摊贩那买来点心干粮，以备为路上吃食。

伍明达牵来马车，正将出发，听得一阵车声辚辚，一架高大马车由远及近，轮子碾起一溜尘土。

这辆马车在她们面前停住，车身以金饰珠宝装点，车厢四周挂着锦绣帷帐，一年轻女子挑开帐子，散出车内淡淡冷香。

她伸出头问：“几位侠士，你们闯荡江湖数载，想来阅人多矣，可问是否见过一个人？”

莫问道：“小姐请讲。”

那女子眉头舒展开来，边说边递来一幅画像和一篇字，“是一位十**岁姑娘，眉心一颗红痣，会观星象，写得一手好字，名为抱朴，师从一黄姓老人。两月前，北方来患，我军被围困于山林数日，恰她游历到此，夜观星象，以林木山石作阵，终助我军破敌致胜。本该重重嘉奖，不料她却消失于林中，连句话也未留下。我差人遍地寻访，至今却仍无任何回音。我见诸位是江湖武林中人，平时广结人脉，或许会了解其中一二。”

伍明达闻言走来，凑近看画，见图中人物的模样与程烈星居然有几分相似，又偏头钻研莫问手中的那篇字。但字对她而言，不过是横撇点竖捺勾拼成一块，顶多会认会写，分得清个隶楷草，对书法更无甚造诣，她对着字琢磨半天，几乎将纸盯出个洞，洞里开出一朵花，也未瞧出个名堂。

她同莫问低语数句，向女子问道：“你找此人作甚？”

那女子据实相告：“她通晓星术，又会以天象作阵，倒是个不可多得的人才，我想留她于军中出谋划策。”

伍明达心生警觉，心想程烈星知晓裴宅的某几样秘密，裴戎机怕事迹透露，定也四处寻找程烈星，加之她谎话连篇，编造身份引她们受骗当于意料之中。

她斜眼望向金舆华盖，见眼前女子英气逼人，眉上骨微凸，隐约显出一股王霸之气，与脑中想象裴戎机之行止不太相符，便道：“这个人我倒有些眼熟，我也正寻她来着，就是她如今行踪不定，我亦不知她去了哪里。”

那女子眼睛一亮，说话更加轻快：“有劳大侠，若找到她，务必将她带来汴州，我必有重谢。”

遂收走画像与字，令车夫掉转马头，向南驱驰。

伍明达被呛得咳了几声，她扇扇鼻前的灰尘，“着急忙慌的，只怕找人不是她首要的，应该另有要务。咳咳，要真是烈星，连我们都不知她下落，更别说你了。”

莫问举起水囊，灌下一口水，“找人全凭运气本事。那姑娘明摆着打算事了拂衣去，深藏功与名。不过话说回来，普天之下莫非王土，率土之邦莫非王臣，只要未出大周，就什么都是皇帝的。走罢，程烈星应该不愿被人找到。”

这次换作伍明达驾马，抵至江夏，赵非非又继续赶车，到达醴州后，一路求问，终于在距离城镇八十里开外的山坳，找到戚十口中叫泉水村的地方。

伍明达连敲几户的门，确认村里的确有一户贺姓人家，便将车停于一老乡院中，交了些白银，又借口要在村子盘桓数日，麻烦老乡看管。

老乡笑呵呵接过白银，主动提出为她们带路。

他老婆正坐在院子阴凉地编草帽，小孙女一听他要出门，蹬上草鞋，蹦蹦跳跳地跑在他屁|股后头。

老乡赤足在前头走着，瞧四人劲衣长剑，步履轻捷，估测是江湖人士，不清楚她们来找贺老汉一家子是何用意，忍不住回头道：“四位大侠，贺老汉一家是老实的庄稼人，一辈子没出过村。嘛呀，是不是宋娃子在外惹了事哩？”

伍明达问他：“宋娃子是谁？”

听老乡讲述，才知村内大多姓杨，贺老汉家是唯一一户外姓。大概二十三四年前，他一大家子逃饥荒，家里人在路上都饿死了，留他独门独户，后头认识了村里的姑娘，才得以在泉水村扎根。

其实老乡口中的宋娃子即戚十，本来是个孤儿，沿路四处乞讨。某天到贺老汉家门前，夫妻二人见他无依无靠，觉着可怜，便省下吃食给他，让他在家住下。

可终究是娃娃大了，心思要变，何况宋娃子与贺小兰本就不是血亲。虽宋娃子对她发乎情止乎礼，但纸保不住火，杨贺二人也着意到宋娃子倾慕自家闺女。每当夫妻询问贺小兰的心意，她都要大哭一场，说自己从来只把他当兄长，无意嫁她。

那贺小兰本就病恹恹的，心思再受扰，指不定哪日撒手人寰。况且男大不中留，一直在家住着，恐外人说闲话，于是夫妻俩凑齐钱，让他出去学门技艺也好，去有钱人家做杂役也罢，别时刻与自家女儿见面。

六人踩在田埂上，穿过几片庄稼地，该收的粮食都收了，半截麦杆在土壤里挺立，土皲裂成小块，与老农的手掌别无二致。

骄阳高照，田地冒着热气，没个人影，仅余头顶蝉鸣颤颤巍巍。

对面的山盖着波纹，庄稼人一看天，便知明日无风无雨。

六人依次跳上田坎，又走过一条窄土路，这才来到贺老汉家门前。

老乡绕了一圈土房，见没人，喊了一声：“贺老汉，在屋里么？有人找哩。”

没人回应。

老乡又喊了两嗓，依旧无人作声。

老乡不好意思地搓手，一笑，露出门牙三个豁口，对四人道：“或许出门了，几位大侠等等罢。”

他担心四人口渴，又绕去屋后面摘果子。

伍明达招手叫小孙女来跟前，打量一番，见她衣裤上补丁新旧交叠，草鞋磨出毛边，问她：“叫什么名字？”

“灰灰。”

“几岁了？”

“七岁。”

“会识字么？”

小孙女摇头：“不认识，我婆爷都不识字。”

“你娘你爹呢？”

“我半岁的时候，官府来村里抓丁，把娘和爹都捉走了，再没回来。”

伍明达默然，随后取下钱袋，将带的铜板一个不剩都给了她，嘱咐道：“回去叫你奶奶爷爷称点肉，有余钱的话，扯两三匹粗布，给你裁几件大些的衣裳，小孩子长得快。”

灰灰接过铜钱，转头捧去给她爷爷，对四人不住点头道谢：“谢谢大姐姐，谢谢大娘大爷。”

吱呀一声，门开了，一女子探出来。

门掩住她半边身子，此刻烈日当头，那女子依旧长衣长裤，脸白如蜡，头发枯黄，瘦骨嶙峋的，仿佛风一吹就倒。

“大爷，你咋来了？”女子悄悄瞅了四人几眼，往门后缩了半步，“这几位是？”

老乡道：“她们是认识宋娃子的人，宋娃子暂回不了，说替他过来看看你。小兰，我刚打了你家几个果子，没别的事，大爷我就带你妹妹先走了，还要回去编草鞋。”

灰灰朝她们挥手道别，一步一跳地跟她爷爷返回田间。

贺小兰推开半扇门，支着门框，对四人道：“外头太阳毒辣，几位且进来说话。”

一进屋，先是一股阴凉气息，接着浓烈的草药味铺天盖地袭来。

伍明达扶她回塌上歇息，瞥见桌上盛有两碗黑咕隆咚的药。

伍明达问：“令母父不在？”

贺小兰说道：“我娘爹进城去了，给我取药，明日便回。”

赵桢喜掏出三百银票，交至她手中。

贺小兰不肯接，推拒了银票，试探性道：“哥哥呢？他没来。”

赵桢喜脸不红心不跳，“他还在外面，抽不开身。托我们告诉你，让你养好身子，他一切安好。银票你收下，我们与宋贤侄是朋友，这是我们的心意。”

贺小兰正欲坐起感谢，却被赵桢喜轻轻按住，“姑娘别客气，你好生养病才最紧要。”

贺小兰歪头靠在床塌，说着又欲落泪，“小兰自幼在药罐里泡大，是娘爹和哥哥照顾我，为我遍地求药，才把一条将死不死的命吊至今天。大娘，我时时在想，倒不如真的死了，这样我松快，大家也松快。”

伍明达暗道：“戚十这个说谎精，口口声声讲贺小兰与他两情相悦，如今看来，原本是一个落花有意，一个流水无情，什么私定终身，皆是他自个儿迷恋沉溺其中，私自杜撰的。”

赵桢喜心中不是滋味，询道：“姑娘，我曾拜师于江湖名医门下，懂些医理，若信得过我，可否由我为你诊脉？”

贺小兰掀开衣袖，赵桢喜并拢三指，按在她的脉上，手下加重几分力道，才感知到她的脉门。

赵桢喜紧闭双目，眉宇间拧成一个川字，最终叹息一声，收回手，拉下她的袖子。

贺小兰笑问她：“大娘，我是不是活不长了？”

赵桢喜紧皱眉头，“你只需养好身子，今后定康健长寿。”

赵非非搭腔道：“贺姑娘莫不是长久未见你哥哥，思念成疾。宋娃子情根深种，但女人胸怀如江海，还是别思虑太多，无情些罢。”

贺小兰勉力扯起一个笑容，“哥哥为我殚精竭虑，他一片情深，我无以为报，可难为哥哥一厢情愿，我对他，绝无儿女情愫。”

赵非非道：“他既然想着你，索性先承了他的情意，反正姓宋的长得不赖，还肯为你续命，不要白不要。”

赵桢喜赶紧呸了一口，“姑娘家的事，胡说八道，嘴要长泡。”

一来二去，几人逐渐熟络，伍明达见莫问眼色，立刻心领神会，直接切入正题：“贺姑娘，问你个事，近日可有外面的人来过你这里？”

贺小兰说道：“我平常不怎见人，待我娘爹明日回来，大侠可问她们，她们应该比我更清楚。”