谢琼琚确实是因为身子不爽告的假。

当是昨夜染了风寒，晨起便醒的迟了。本打算歇一日，然想到如今店中赶工，难得需要她们的时候，便还是强撑着去了。

王掌柜感念她过来，给她喝了碗退烧的药，发出一身汗，原是好了许多。正常撑到晚间不是太大的问题。

然谢琼琚午后告假，原还有一重更大的缘故。

这日晨起，她在院中遇见了朱森。朱婆婆三言两语介绍着，朱森在一旁劈柴，老实巴交地同她打招呼。甚至她出门时，皑皑正从外头捡回一盏羊角灯，只是因为落在雪里，稍有损坏，朱森还好心地给皑皑修补。

许是因为那盏羊角灯是昨夜贺兰泽挂在树梢的，她转身时不由多看了一眼。

朱森手脚麻利，一会功夫便收拾好了，皑皑接过时很开心，脸上笑意朗朗。这般情境，谢琼琚本该感激而庆幸的。然一晌午她总是心有不安，觉得府中那对母子说不上来的奇怪。

出时，她只当自己疑心过重。

后头反应过来，问题出现在贺兰泽那件大氅上。

因她晚起，朱婆婆特意过来看她，顺道给她添被。道是他们都起了，这大氅暖和，给她盖着。

谢琼琚瞧着时辰，便也未曾再睡下。只拥着那件大氅在榻上坐了会，总觉周身气味冲人，初时只以为是自己昨晚没有盥洗干净。

这会想来，那气味分明是大氅上传出的，是一个男人油腻的肉脂味，混杂着牛棚的腥臊气。

显然，是朱森昨夜使用。

纵是牛棚再冷，且可以换棉被盖之，这般保暖之物总该留给老幼。想到这一出，谢琼琚难免有些不满。

再一想，用便用了，朱婆婆还道什么果然是上等之物，实在暖和，老婆子头一回用，沾了皑皑的光。

再回想晨起接触对朱森的印象，只觉这人自私又伪善。

如此熬到午膳时候，只觉不能让皑皑那样小的女童同这样的男子处在一起，遂告假回去。

谢琼琚离开时，问了小玉，阿洋是否在家，原想请他帮忙壮胆。奈何出了太阳，阿洋进山打猎去了。

谢琼琚也没有多言，回去路上买了三贴安神草药，寻出了里头的柏子仁。剩下的钱买了一坛酒和一些下酒菜。

回到严府整理衣物，朱婆婆过来问得急切，“大冷的天，这是带着孩子要去哪里？”

谢琼琚含笑道，“今个在店里遇见族兄，应了他在那边住下。他催动得急，非要我赶紧回来收拾东西。”

“这……”老人欲言又止。

“婆婆放心，是我自个要走，剩下三个月的房租您不必退我。”谢琼琚从包袱旁拿出备好的半吊钱，“这个也给婆婆，劳您这一年多给我看护皑皑，算是一点工钱，多了我也实在没有了。”

“成吧。”朱婆婆接过，一时没说什么，只道了声那你慢慢收拾便出了屋。

朱森品性几何，本与她无关。老人只此一子，她也不想伤人。若这般脱身，便罢了。谢琼琚摸了摸衣襟里的一包柏子仁，松下一口气。

却不想未几朱森过来，从天色不好又要下雨，道她今日奔波太过待他借辆车送她，再到既然与族兄重逢怎让你独自回来，不给帮衬着同来同往……

如此种种，谢琼琚便知晓今日走不掉了，朱森亦不会让她走。

只顺应道，“朱大哥说得有理，左右天色不好，我便等等吧。”

“难得我今日空闲，回来买了些酒菜，原是感谢朱大哥晨起给皑皑修补灯笼的。这会晚膳我们一同用了吧。”

“好，好，甚好！”

“那劳您让婆婆多煮碗饭，顺道将这些菜热热。”谢琼琚捧来案上的菜肴，笑道，“酒便妾来温，左右炉子是现成的。”

朱森喜出望外，接过时忍不住摸了把谢琼琚手背。

谢琼琚垂下眼睑，腼腆将手缩回，目送他离开。

*

谢琼琚长年失眠，在中山王府时医官给她开安神汤药，说过新鲜的柏子仁是中草药中催眠作用最好的，只是效力太强，入药伤脾肾，故而配药时均以风干柏子仁使用。

也就是眼下的柏子仁催眠效力已经减弱许多。

力弱则加量。

谢琼琚将柏子仁研磨成分，全部撒入了烈酒里。

百姓人家，烛火珍贵，晚膳便用得早些。

西边红日尤在，朔风回荡，四人在屋内围炉用膳。

男人贪杯，无需劝酒便是一杯接一杯用着，亦不必担心他会倒过来劝你同饮。只是每灌一盏便用余光看一眼朱唇黛眉的妇人，粗衣麻布也难掩姿色。

谢琼琚只作不知，给皑皑添饭夹菜。

“你也吃。”朱森终于安耐不住，寻话谢琼琚。

“多谢朱大哥。”谢琼琚转头，给他碗里倒酒。

就快见底了，她感受着酒坛的分量，看朱森不过两分醉态，心中不免着急。

而朱氏这厢，当是母子二人约好的。

她看了眼儿子，笑道，“皑皑吃饱了吧，随婆婆去打璎珞，给婆婆穿针去。”

谢琼琚揉揉她脑袋，“去吧，一回阿母去找你。”

小姑娘点点头，牵过朱氏的手离开。

夕阳敛起余晖。

酒干菜尽，药效终于起了作用，在被迫咽下了他夹来的两口菜后，谢琼琚终于看见面前人碗筷落地，趴在桌上睡了过去。

她试着喊了他两声，见无反应，遂拿了包袱正欲开门逃离。然伸手推门的一瞬，方生绝望。

朱氏在外头将门落了锁。

顿时，遍体生寒。

而第二次尝试推门时，她的右手又开始莫名打颤，半分力都使不上。

谢琼琚环顾四周，这下人的厢房，除了临边的两间有窗户，其余中间四处只有出入的小门。她住着第二间，自然无窗，门是唯一的出口。

她用身体撞门，尤似那年城郊别苑，她也素手无力，便用身子撞倒一排又一排烛台，燃起滔天大火，如此死里逃生……

然而，仿若她没有那么好运了。

许是风干的柏仁子药力不够，许是撞门声惊扰到了朱森，他竟醒了过来！一身酒意弥散，粗犷壮硕的男人从后头扑来，拦腰抱上去……

如此蛮横粗鄙的贴身后拥，彻底将谢琼琚拉回那两年不堪回首的岁月，她浑身战栗，撕心裂肺惊叫起来，发狠咬上他胳膊。

“贱人！”

朱森吃痛，浑噩中抓起她长发，拖往杯盘狼藉的桌案，挥落碗盏将人按上。然到底中了药，举止间明显失了凌厉和力道，故而出现了短暂的失神呆和滞。至此一刻，一个酒坛从他头上碎裂，头顶鲜血四溢……

“你个……”

他吃痛回神，然而抬起欲扇的巴掌，和开口要骂的浑话，却都没有能完成。

谢琼琚左手剩下的坛口碎片，在他倾身上来的一刻，锋利又粗粝地割入他喉咙，腥热的血流出来，男人扑面倒下，妇人仓皇滚在一边，从桌上滑落。

“我的儿……”朱氏原在隔壁听到这处声响，只当是男女房中那点事，便闭了眼念经，想着这晚过去，儿子成了事，这妇人便也认命了。

却不想声音越来越大，皑皑又一个劲要跑过来，挣扎许久方也跟了过来，却见得如此场景，只哆嗦着手开锁进来。

她一进来，谢琼琚便抱上孩子欲逃奔出去。

“我的儿！”

“我的儿啊……”

“阿……母，救救……”朱森一个痉挛，彻底咽了气。

“我的儿啊——”花甲老妪身子一僵，双目充血，忽地一声凄怆。

已经踏出门的谢琼琚只觉一股阻力，人被拽住，踉跄跌下身去。

“杀人犯，不许走！”

“你给吾儿偿命，去地下给儿做媳妇！”

朱氏扑上来，欲掐上谢琼琚脖颈，然到底年迈，被谢琼琚一脚踢开了。

“皑皑！”谢琼琚爬去门口，抱起跌在地上的孩子，“皑皑！皑皑！”

她拼命喊着合目无声的女儿，只感觉手上一片濡湿，伸出手才发现全是血，门槛上也有残留的血迹。

皑皑磕到了后脑。

“不、不许跑……吾儿……”朱氏发了疯般扑上来。

谢琼琚回首看尚且拽着她裙摆的老人，又看已经被她杀了的人，再看怀中人事不省的女儿。

顺手捡起碎片，直接切入老人脖颈，“若再世为人，想想到底何人害死你儿子！何人害死了你！”

她铆足劲将碎片割入皱纹起伏的血肉，直到老人不再挣扎，圆瞪着眼咽下最后一口气，方松开手。却也不敢有片刻停留，只转身抱起孩子逃奔离去。

外头天色昏沉，仅剩余晖一抹，天空飘起小雨。

她跌跌撞撞回来，将那件大氅给孩子裹上，绕过矮墙水榭，从西边的一处偏门逃出。

夜幕降临，雨势渐大，乌云遮住银月仅有的光，她瘦弱又无助的背影湮没在夜色中。

贺兰泽到严府时，看见的便是两具尸体横陈室内的模样。

霍律早他一盏茶的功夫到达，只回禀道，“主上，我们来时尸身尚有余温，想来凶……人应该走不远。属下已经派人去找了。”

“就是这处可要通知一声当地府衙？”

贺兰泽也没说话，他回望四周，片刻往床榻走去，见到一个散落的包袱，包袱中有半吊钱，和几套半旧的衣衫。

他俯身去拿，发现枕上有掉落的青丝，便仔细捡起，对着幽幽烛光反复看。半晌，对拢成股，放入腰间绣囊里。

转身时，还看到一盏羊角灯，是他昨日留下的那盏。

他将灯和包袱一起抱在怀里，踏出门去。

雨夜中响起他没有起伏的声音，“直接支会辽东郡太守，帖一张警民告示，西昌里严府一对母子夜遭盗匪入室盗窃，不幸身陨，现已抓获要犯。城中明日起提早至酉时宵禁，家家提早熄灯。”

作者有话说

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第6章 母子