熹微的晨光带给冷寂的临桂大地一丝光明，石之碧率精锐把守浪石江上的凉风桥，余部在桥南的凉风墟村休整，收拢溃兵。

激动、亢奋、恐惧的情绪已经从石之碧的脸上消失，只留下深沉的疲倦。

但他的眼睛仍炯炯有神，让他手下把总多少安心下来。

秦业却不放心，“石爷，要是那女贼首不守信打来了，抑或是南溪山的贼兵不知情……”

“你放心好了，女贼首忙着搜捕金为贵、周一阳，追击往南逃的大部狼兵，暂不会北上。”石之碧心情很好，语气温和，“至少那些乡勇，有宣元德盯着，不打紧。”

说罢，他不由嘴角上扬，吩咐身边一个把总道，“王总镇的兵将都要安抚好，尤其是那些骁勇善战的，银子跟官位，大可以先答应下来。”

那把总也很激动，“石爷，要不要把兵将分开？”

“不必。”石之碧摇摇头，“王总镇已经殉国，只有老子才能庇护他们，不识相的总归是少数。”

秦业低着头撇了撇嘴，却又听那把总问道，“那朱参将的兵？”

石之碧沉默，还没回话，便有人过来报告，说是朱汝忠已到凉风墟村。

“姓朱的，当真命大。”

石之碧明显有些不高兴。

那把总当即道，“石爷，要不要如王总镇……”

“不必，”石之碧道，“朱汝忠损失惨重，掀不起风浪。而且他未能保全王总镇，还有临阵脱逃之嫌疑，正好为我所用。

“若是他不识趣，呵呵！正好王总镇死了，有些罪过也不好都推到一个死人头上，他当个替罪羊正合适！”

那把总恭维道，“石爷深谋远虑，我等远不如矣。”

石之碧哈哈大笑，秦业则恨得牙痒痒，在心里骂了句“惯会拍马屁的狡诈小人”。

不久，朱汝忠骑马过来，快到时他便先下了马步行走来，石之碧也没端着，下马上前迎接。

朱汝忠虽未蓬头，却垢了面。

他满目悲痛，“石兄，总爷他可是真地……”

“总爷他已被贼人所害！”石之碧也悲怆说道，“老天爷当真不开眼，总爷这等忠君爱国的猛将竟落得此等下场！”

他停顿了一下，语气骤然转为愤怒，“此事全因金为贵那厮怯战无能，以一万五千大军，败于七千南楚贼，当真该千刀万剐！”

说罢，他又温声说道，“此次能夺回总爷尸首，能救下这么多兵将，多亏了贤弟在后断尾。若是将金为贵换作贤弟，南楚贼早已覆灭！”

朱汝忠眼泪没挤出来，只能干嚎一声，“贤弟”和“断尾”已经让他明白了金为贵的意思。

如今他仅剩三百余兵，便是不想听石之碧的，也只是唯石之碧命是从。

“石兄，请速速回城。”他一副恳切的模样，“若是总爷战死的消息先传回了，城中恐大乱，还得石兄替总爷镇住场面！”

石之碧等着朱汝忠这话，当即不再犹豫，下令全军北上。

两部合兵全速向北，因有宣元德接应，安全经过南溪山下的官道。

宣元德知道王扬德已死，悲愤之下，竟撺掇石之碧和朱汝忠两人去打南溪山，但石、朱两人断然否决，惹得宣元德有些不快。

石之碧在心中冷笑，宣元德这是将他当傻子了，且不说他现在不能得罪大同社，大同社的乡勇野战虽不大行，但守城守寨很有一套，不是他们三部能硬打的。

一旦被纠缠住，四面围城的大同社乡勇都打来，或是那女贼首直接打保家队杀来，他岂不是要落得个王扬德的下场？

“省城紧要，我等必须马上进城控制局势，以免有人借总爷战死之事大闹。何况南楚贼精锐或其外围乡勇随时可能赶到。宣将军，还是尽快回城罢！”

朱汝忠劝说一句，给了宣元德台阶，后者再不满意也只能顺坡下驴，率部与两将回城。

得知明军大败与王扬德已死让郑茂华险些一头栽倒。

因宣元德原在城外，昨日消息甚畅通，他也知道己方在临桂南部已占据优势，哪曾想今日便接到如此恶耗。

不但近两万的援兵没了，王扬德带出城的精兵也几乎全部覆没，仅剩石之碧收拢的千余溃兵和朱汝忠的三百余官兵。

算上石之碧带来的兵马，省城可用的官兵精锐不到三千人。

靠这些兵去压制统合新兵狼兵民欵乡勇义民等去守城，郑茂华心里很虚。

何况援兵覆没，南楚贼定然能腾出更多兵力攻城，无非多或很多罢了。

此外，还有人心。

援兵没了，总兵死了，有多少人会绝望？

郑茂华恨极了王扬德，某一刻甚至想叫人鞭尸，但他到底按捺住了恨意，也明白自己与一个死人较劲全无用处。

他命诸将瞒下兵败和总兵战死的消息，却不想石之碧竟然私自去见了靖江王。

他勃然大怒，登时猜到石之碧居心不良，下令宣元德和周烈去抓拿石之碧，未料阳朔失守的消息传进了城中——

是城外之人大肆宣扬的。

他们拿着总兵旗帜在三面城墙下展示，声称狼兵大败，王扬德已死，他们追击溃兵，逃入阳朔的狼兵在城中抢了一通便又西逃，他们趁机拿下了阳朔。

城中人心惶惶，众多权贵士绅来问询情况，郑茂华不敢隐瞒也瞒不住，只得以实情告知。

城中顿起骚乱，城外之人也重新开始攻城，郑茂华不得不放过石之碧，命他速速镇乱，组织军民坚守省城。

坏消息接踵而至。

溃散的狼兵洗劫荔浦、诈入修仁，随后进柳州府，因象州拒绝狼兵入城，已聚拢了几千人的狼兵竟然直接攻破州城，抢劫一空后又溯江西入思恩府。

大同社追兵跟着这帮狼兵直接收取了荔浦、修仁两县，虽然没有跟去柳州，却南下永安州，与永安和昭平的“奸民”一起攻夺了永安州城。

平乐州县，自此皆不属大明。

桂林府的情况也急剧恶化。

楚粤交界的山区中，一股汉人和苗瑶组成的军队南下，义宁城很快沦陷，永宁州城也没撑住几日即被攻破。

不到一个月，桂林府仅剩省城和永福县城两座城池。

靖江王——准确说，先王去世但尚未正式袭位的世子殿下朱亨嘉召见郑茂华，问询守城计划，对其敷衍之言很不满，竟直接提议让石之碧暂代总兵之职。

一个郡王对地方大员如此明显的施压，不但是越权，更可视为对皇权的挑战。

然则省城危急，朱亨嘉这一举动顶多招致皇上和朝廷轻飘飘的几句训诫，何况朱亨嘉有没有机会听见这几句训诫尚且未知。

就其提议而言，吸纳了总兵标兵的石之碧已经是城中最大的兵头，且他夺回总兵尸首、救回不少官兵，显然功大于过。

而城中四员参将，朱汝忠大概有把柄在石之碧手中，完全是石之碧的应声虫，周烈至少不会反对石之碧上位，只有永宁参将宣元德可能会有意见。

他虽不喜石之碧近来居功自傲的表现，并且犯了忌讳与朱亨嘉串联，但局势如此，他必须稳住朱亨嘉，也必须倚重石之碧守城。

何况情况紧急，指派石之碧代理总兵之职稳定军心，完全是说得过去的权宜之策，最后到底能否去掉“代”字，还是得看皇上和朝廷的意思。

他答应下来，却不想石之碧当上代总兵没几日，竟然建议趁着永福城未失、大同社保家队未北上的时机，放弃省城退往柳州。

令郑茂华心惊的是，城中有不少人赞同此举。

当然，还是反对者居多。

宣元德更是借此大肆攻击石之碧，指控他暗中投降大同社，连周烈也站在了石之碧反对面。

石之碧去请靖江王出面，但郑茂华坚决不肯弃守省城的表态让朱亨嘉打了退堂鼓。

“孤不求郑茂华支持，只要他默认这事，孤便敢拿这个主意。”

朱亨嘉犹豫不决，石之碧知道他不仅仅是因为郑茂华的坚决反对而害怕了，更是因为舍不得省城的家当。

靖江王非太祖直系血脉，乃是其侄朱文正的后裔。

朱文正跟着太祖打天下，战功赫赫，为太祖忌惮，被软禁后不久去世。

但朱文正怎么说也是太祖亲侄子，既然其已身死，太祖索性施恩其后裔，以示宽仁。于是其子朱守谦被封为靖江王，以郡王身份享亲王待遇。

靖江王在桂林这一西南都会承袭两百余年，其积累的家底不知多么丰厚。

换作他石之碧，也不敢说一定舍得。

所以，他只能来一计猛药。

“殿下，这天下非是皇上一人的天下，乃是朱家的天下。”

石之碧跪在地上，毫不畏惧地说出这番大逆不道的言论，吓得朱亨嘉面如死灰，指着石之碧一时不知该如何呵斥。

但石之碧却面不变色地继续说道，“殿下，这大明天下本就有你家先祖一半，皇上这一系既然坐不稳，为何不能是你上位？

“以前也就罢了，如今殿下却要因皇上的错误葬身桂林，甚至连靖江一系的血脉也会断绝，这凭什么？殿下你便心甘情愿么？”

朱亨嘉又惊又怒，几次三番想要叫人将石之碧拿下，可又怎么也喊不出声。

“殿下，何谓危机？”石之碧抬起头直视着朱亨嘉，“越大的危险藏着越大的机会！如今大明危机四伏，皇上自顾不暇，殿下你还不为自己考虑么！”

他步步紧逼，“殿下，天子之位有德者居之！何谓有德者，兵强马壮者也！哪怕殿下品德高尚，大不了挽天倾后还政于皇上！但无论如何，殿下要先保全自身！”

他连磕三个响头，“殿下，粤西尚有半壁，唯有殿下这天潢贵胄才能压住那些骄横的土司。无论是保住靖江一系血脉，还是挽救大明天下，请殿下当机立断！”