一路颠簸，到达皇城时，宫门外已经停满了各家官眷的马车。

下车后，晏宁敏锐地感受到了周遭投来的各色目光。

她本能地挺直后背，极力维护着自己的贵女风范，不愿被任何人轻看。

踏入宫门时，一众朝臣自发去往前殿，女眷们则被女官领去了皇后所在的凤仪宫。

红墙黛瓦，遍地金砖。满室奢华，却不及高座之上那人半分贵气。

皇后身穿凤袍，裙面上那只绣着金丝线的凤凰展翅欲飞，九尾翎羽栩栩如生。

多年的养尊处优，让她依旧保持着姣好的容颜，哪怕年过四旬，也仍旧光彩照人。

“臣妇/臣女叩见皇后娘娘，娘娘万福金安。”

“平身。”

众人端正地跪拜行礼，直到皇后清冷如玉的嗓音传入耳畔，她们才拘谨地站起身来。

皇后淡淡抬眸，目光流转间满是不可逼视的威仪。

“如今春光明媚，百花齐放，正是赏景的大好时节。本宫已命人在御花园后的春芳殿摆好了茶水点心，一会儿你们便可前去赏玩。”

“多谢娘娘恩典！”众人齐齐颔首致谢，面上充满了崇敬和感激。

这时，皇后在人群中梭巡一圈，视线落在了低眉敛目的晏宁身上。

“本宫要留嘉善县主说会儿话，你们就先退下吧。”

闻言，晏宁心口一紧，眼底划过一抹晦暗的愁绪。

“臣妇/臣女告退。”

众人退下后，原本热闹的宫殿瞬间寂静无声。

“数月不见，你竟瘦了一圈。好孩子，快过来让本宫瞧瞧。”

听着皇后慈爱温柔的嗓音，晏宁莫名的有些心酸。她强压着心中的酸楚，缓缓走上前去，任由皇后亲昵地拉住她的手腕。

“这些日子，你受了不少委屈吧？”皇后幽幽叹了口气，看向她的目光充满了怜惜。

“若不是被美色所惑，恒儿断不会如此负你！说到底还是他太过年轻，才会叫人迷了神去！”

“娘娘言重了，是臣女福薄，怨不得旁人……”

面对皇后的安抚，晏宁并未流露出丝毫怨色，反倒低垂着眼眸，越发地柔顺谦卑。

“本宫知道你心地善良，不忍苛责旁人，可那谢氏女实在是上不得台面。恒儿如今被她迷了心神，错把鱼目当珍珠，将来若是幡然醒悟，还不知要悔恨成何等模样！”

皇后喋喋不休地抱怨着，晏宁却不肯附和，只越发地拘谨沉默。

慢慢的，皇后也失了兴致。可片刻之后，她忽然紧紧握住晏宁的手。

“这么多年本宫一直拿你当自己的孩子看待，如今虽是生了变故，做不成婆媳，却也莫要就此生分才是！”

“臣女谨记娘娘教诲。”

晏宁睫羽微颤，抬眸时满眼都是感激。

见状，皇后欣慰地笑了笑，缓缓松开了紧握的手。

“如此，本宫便也放心了。”说着，她侧首看向窗外，唇边的笑意越发温柔，“春色满园，实在不能辜负，走吧，咱们去御花园瞧瞧。”

闻言，晏宁恭谨地退到一旁，待皇后起身，她才垂眸跟上。

***

御花园内，春光正好。

成片的海棠绽开了粉嫩的花瓣，引得几只彩蝶在花间翩跹起舞。转过回廊，便是一株株争奇斗艳的牡丹。

走着走着，皇后冷不丁地停了下来。

见状，宫女体贴地问道：“娘娘可是有何吩咐？”

皇后眉心一沉，面露不喜地指向了牡丹花丛。“去把那株花折了。”

闻言，宫女立刻走上前去，可就在她伸手去折花枝时，远处忽然传来了一声尖锐的喝止。

“住手！”

宫女被这叫声吓得一哆嗦，不慎碰落了几片深红的花瓣。当她抬眸瞥见那一抹明黄衣角时，秀美的面庞上瞬间血色全无，像极了风中跌落的纸鸢，瑟瑟地跪在了地上。

“是奴婢莽撞冒失，求皇上饶命……”

看着她惊恐万状的模样，晏宁眸光一敛，默默地转身跪拜。

“臣女叩见皇上，吾皇万福金安。”

晏宁这一跪，随行的宫人也纷纷跟着跪了下来，一时间御花园内跪倒了一大片。

望着那双阴晴不定的鹰眸，皇后心头一颤，垂眸的瞬间，眼底划过一抹暗流。

“臣妾参见皇上。”

满身威仪的帝王缓步而来，视线却越过皇后，落在那残缺的牡丹上。

满园春色，却不敌那二乔半分。

深红雪白，两种极致的色彩，本不该同时出现，却融洽地生在了一株花上，清丽绝艳，像极了心上的那人。

没了那一抹艳红，这世间的白便只剩寡淡。

“来人！”皇帝眉心一沉，眼底生出一抹嗜杀的狠戾，“将这贱婢拖出去斩了！”

“是。”

“皇上……饶命啊！”

被粗鲁拽起的宫女哭得满脸是泪，抖如筛糠地哀求着。见皇帝不为所动，便又哭喊着看向皇后。

“皇后娘娘，您救救奴婢吧！”

听着这凄怆的哀求，皇后眉心一皱，却并未开口求情，而是等宫女被人拖走后，才抬眸看向冷漠的帝王。

“只是一株花而已，皇上若是喜欢，让花匠再种便是，何必如此动怒？”

“皇后这是在教朕做事？”

皇帝眸光一沉，眼底翻搅起阵阵寒意。

望着那布满阴霾的眼神，皇后没来由地感到心慌：“臣妾不敢。”

皇帝冷哼一声，眼底满是嘲弄，“你身为六宫之主，理应有容人之量。若是连一株花都容不下，又如何能管好这后宫？”

面对皇帝意有所指的训斥，皇后忿忿地攥紧了手心。

长久以来，她已经习惯了隐忍，即便再怎么愤怒，也不会当着旁人表露出来。

见皇后不再吭声，皇帝眸光一转，侧首看向仍端正跪着的晏宁。

“别跪着了，平身吧。”

“谢皇上。”晏宁恭敬地开口谢恩，起身时却因小腿发麻，差点没站稳。

看着她微微发颤的模样，皇帝冷厉的目光不由得柔了几分。

“朕赐的封地你可去看过？”

没想到皇帝会问起此事，晏宁眸光一敛，温声答道：“近日事忙，还未得空闲前往。”

“哦？”皇帝眉梢一挑，眼底闪过一抹好奇，“和朕说说，这些日子你都在忙些什么？”

“前些日子臣女受了风寒，痊愈后便去感业寺小住了几日。”

“寺里清苦，你竟也能住的惯？”

“只是吃住上简单些，几日下来也就习惯了。臣女在大殿祈福时，还曾听寺里的僧人提起过皇上。”

“是吗？他们说朕什么？”

被勾起兴致后，皇帝缓步向前，晏宁便也起身跟上。

“他们说如今四海升平，都是因为皇上施行仁政、治理有方，还说您也曾去寺里住过。”

在她状似无意的恭维下，皇帝的面上浮现了一丝浅淡的笑意。

“不错，许多年前朕的确是在感业寺住过一段时日。”

想起那段往事，皇帝的目光渐渐变得悠远，连语调也轻柔了不少。

“朕去的时候正值春日，整个山头都开满了桃花，当真是妍丽至极。”

“臣女回来的时候山上的桃树才刚结花苞，想来这几日便要开了。若是能一睹盛况，也算是不负春光。”

听着晏宁话语间的向往，皇帝的眼底划过一抹思量。

“被你这么一说，朕都想去看一看了。”

“皇上若是去了，寺里的僧人定会欣喜不已。当年您住过的那间禅院，至今还空着呢！”

看着二人畅聊的景象，落在后头的皇后颇有些不是滋味。

她紧紧地捏住手心，带着满腔的惆怅和不甘，沉默地跟上前去。

满园春色，姹紫嫣红。行至尽头，便是女眷休憩的春芳殿。

论理皇上本不该来此，但或许是聊得太尽兴，等他停下脚步时，就已经走到了殿门外。

“皇上驾到……”

随着内侍的通传声响起，皇帝眸光一敛，脚步稳健地走了进去。

晏宁并未立即跟上，而是站在殿外，等皇后到了，才跟在她身后缓步入内。

此时，殿内的女眷已经纷纷跪在了地上。

“叩见皇上，恭请皇上圣安！”

“叩见皇后，娘娘万福金安。”

“平身吧。”皇上走到高处坐下，神色平和地看着众人。

“谢皇上恩典。”

在女眷们起身之时，皇后也已经施施然走到了皇帝身边。

她的目光在人群中梭巡一圈，而后状似不经意地问道：“人都来齐了吗？”

这时，候在殿内的女官明芳从一旁走了出来：“回娘娘的话，谢家二姑娘还未到场。”

“哦？”皇后眉峰一挑，疑惑地看向了站在人群中的谢夫人。

就在谢夫人面色微变之时，一身月白长裙的谢澜音莲步款款地走了进来。

“臣女谢澜音，叩见皇上皇后。”

她本就纤细婀娜，跪倒在地时，那一抹雪颈白得令人恍惚。

“平身。”

皇帝并未追究她的迟到，可当她站起身后，一旁的皇后却问责起来。

“谢氏，你因何来迟？”

面对皇后不怒而威的质问，谢澜音显得有些委屈。

“臣女方才迷了路，还请娘娘责罚。”说罢，她就再度跪了下来。

见状，皇后眉心一紧，正要斥责几句，一旁的皇帝却忽然发了话。

“你初来乍到，迷路也很正常。行了，起来吧。”

“多谢皇上。”在皇帝的赦免声中，谢澜音柔弱地站起身来，看向他的眼神充满了感激。

看着那娇媚的面容，皇帝眸光一滞，罕见地失了神。

见他目光灼灼地注视着谢澜音，皇后眉峰一皱，不悦地清了清嗓子。

“你既不熟悉宫道，就更该寸步不离地跟着你母亲，怎可独自来去？”

“是。”在皇后冷厉的叱责下，谢澜音蓦然红了眼睛。

看着她眼角含泪、楚楚可怜的模样，皇后心中越发恼怒。

“本宫好心教导，你却做出这副委屈模样，怎么？难道本宫还说不得你了？”

就在她怒火中烧想要继续训斥时，一身蟒袍的萧恒忽然出现在了殿中。

“母后想是误会了，澜音只是畏惧您的威仪罢了。”

随着这一声无奈的辩解，所有人都看向了芝兰玉树的太子，只有站在角落里的晏宁默默地垂下了眼眸。

作者有话说

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第10章 袒护