宁鸢已经绝望透了，这几日逃难已然耗尽了他仅剩的期冀，一朝从云堕入泥间，没想到挣扎求生数日，还是无果。

利剑掠起风声，宁鸢认命地闭上眼睛，想象中的疼痛却没有来。

睁开眼，只见少女疾快的剑影往他身旁的尸首挥去，削下一只手掌。

那具尸体的年纪与他大致相似，看起来也像是刚死不久。

她提起那只惨白的残肢，转身就走。

“你……”宁鸢叫住她，“你不杀我了？”

“要逃，就逃远些。”

之后，他提着一口气死命往地方州县逃去，可他又饥又渴，羸弱的身躯还是撑不住，倒在了路上。

再醒时，便是景妃笑着让他张嘴，逼他吞下挫骨营的百劫丸。

“我竟不知，杳儿心软放过的小儿郎，生得如此俊俏呢。”罪魁祸首如是说。

而在他旁边跪伏着听命的少女，就是那日放他走的覆面小刺客。

那夜刑室内，阿杳的哭喊比今时今日听到的要哀绝凄厉得多。

后来宁鸢才知道，那是她第一次被分配杀人的任务，也是第一次受绮罗钉刑。

那时的阿杳年仅十岁，握刀都费劲的年纪，怎会被要求去杀人？但之后他入挫骨营九载，切身体会了营中训练手段之严苛狠厉。

将啼哭幼童锻造成爪牙利器，太妃向来以之为荣。

而之后的温影杳的确再未失手过。

除了这次。

往日场景今日复现，宁鸢却感到深重的无力感，这间刑室他闯进不去，如同这挫骨营他逃不出来。

而刑室内的温影杳已经面色苍白，嘴唇血色全无，意识被藿崖汤勉强吊着，清晰地感受每一颗绮罗钉旋着钻入皮肤的锥心之痛。

九颗钉子好不容易全被刺入，最后一步便是悉数拔出。

到了这关头，温影杳的喉咙已经嘶哑，她双手握拳，指骨泛白，想要缓缓吐气以平复呼吸，却还是猛地咳出一口污血来。

视线逐渐模糊，恍惚间她想到了三年前接过这项任务的光景。

那年开春，宫内传来消息，说先前与北姜二殿下和亲的恪淑公主不幸病故。

温影杳明面上便是这位恪淑公主的伴读，不过，这只是太妃给她挂的一个名头，以便她时时入宫供其传唤。

至于这位与自己同岁的公主，温影杳只打过几个照面，并不熟悉。

按照和亲习俗，公主的遗体会葬入北姜皇陵。

太妃知晓噩耗后，满脸泪水，恳求新帝将公主遗体接回南苍，可北姜一贯势威，此举不礼，更于两国后期交好不利。

何况历代从未有此规矩，一个嫁入他国宗室的女人，生死都将被捆绑在那片遥远的疆土。

太妃日夜哀思，过了半月，她将温影杳

叫到身前，告诉她在北姜眼线刚传回的消息。

“恪淑，是被人害死的。”她声音颤抖着。

温影杳心底也一惊，“此事重大，娘娘理应呈报圣上。”

“圣上？”太妃像听到了什么荒唐言，大笑起来，泪水却纵横不停:

“新帝登基不过两年，正是建交立援之时，就算本宫告诉他，他能为一个远嫁的皇妹对北姜发兵不成？帝王无情，你信不信圣上此刻连哀悼都不会，以后也只会像先帝一样，陆续挑选适龄公主送去北姜！”

“本宫的恪淑只能是因病而死……”她喃喃道，眼底恨意可怖，“可该死的另有其人。”

温影杳摊开那张密信时，一张潦草勾勒的黑白小像滑落，她捡起来在灯下端详。

异族服饰，额间系有抹额，右耳戴着细长耳饰，轮廓柔和，却有一双幼鹰般的桀骜眼睛。

“北姜王君的义子，性子冷傲多疑。”

“想办法接近他，时机一到，除之。”

北姜，温影杳鲜少听闻这个名字。

她四岁住进太妃偏殿，常年行走于挫骨营，十六年来为人驱策，苍都或各个州县，她去过太多地方完成任务。

可北姜遥隔数千里，她从未踏足过那样遥远寒凉之地，但她只能应下。

正如现在的钉刑一般，都是不容置喙的命令。

最后一支绮罗钉被拔出，刑罚完毕。一旁的女卒贴心地递来湿帕，温影杳虚弱地笑了一下，抖着手骨接了过来，将嘴角的血擦干净，强撑着起身，拖着步子走出刑室。

“阿杳！”宁鸢快步走到她跟前，神色忡忡。

“不必搀扶，我无碍。”温影杳躲开了他伸出的手，抬眼摇了摇头，这才发现宁鸢白皙额间早已薄汗一片，倒比自己还像个受刑之人。

果真还是和小时候一样胆小。

宁鸢收回手，面前之人的性子他再了解不过，她向来不喜距离过甚的触碰，哪怕是伤成如今这副惨样，都不愿旁人搀扶一把。

“哎呀算了，我不扶你行了吧，真是小气鬼。”他佯装生气地轻哼一声，眼神却闪过一丝失落，顿了顿，叹了一口气道:

“回去及时处理伤口，听到没。”

“知道。”搁下这句话，温影杳便离开了挫骨营。

暗道里灯影明灭，窈窕身形踏着有些虚浮的步子向暗口走去，一声不响。

宁鸢久久凝望着那道背影。

幽弱，坚直，如同一株孤僻的白色夹竹，挟裹毒粉却不轻易示众，从不依附藤蔓攀附，风雨欲来时也只是颤了颤，向来不甘凋零成泥。

明明同是指尖染血的人，他却总觉得自己低到泥泞之中，对其瞻仰不得。

太妃偏殿内，温影杳坐在床榻上，轻轻拨开裙摆处的衣料，白皙的小腿处赫然有九只血洞，却没有鲜血渗出。

这便是绮罗钉刑的特别之处。

挫骨营中窃、毒、媚、杀，其中媚术总需要人保持皮肤白皙光洁。刀剑鞭笞会留下狰狞外翻的创口，绮罗钉却不会，它疼在内里，能搅动经脉血肉，可表面伤痕只有细小钉头般大小。

之后，再涂上特定搭配的蚕霜膏，钉伤就会由内而外愈合，不出二日便会完好如初，就又能为挫骨营奔走办事了。

温影杳将一细长铜芯在灯下翻烤了一会儿，再沾取适量蚕霜，佝着身子往一处伤口探去。

药必须送至创口内里半截，伤才能好得透。

温影杳咬着牙处理完其中一处钉伤时，鬓角刚干透的头发又被汗水浸湿了。

这时门被推开，是景太妃。

“见过太妃，”温影杳一脸疲色，半抬了下眼睛，并不意外，“夜已深，娘娘来这有何要事。”

一身品蓝色暗菱寝衣的太妃径直走了过来，在温影杳侧边坐下。

女人拿过蚕霜膏，要给她上药，温影杳推脱不得，只好松了手。

“杳儿可是在怪本宫？”

女人一双潋滟眉眼皱着，露出显而易见的心疼。

假菩萨的悲悯戏码。

“细作失手，理应当罚，属下怎有胆怪责娘娘。”温影杳声音很轻，敛藏情绪。

而后二人长久无言。

温影杳不敢多动，目光只能落在眼前，看着太妃为她敷药。

女人确实小心，也颇有技巧，探进血肉的药膏轻盈冰凉，很疼但能够忍受，总之受的罪要比自己佝偻着身子上药少得多。

十六年来，温影杳鲜少端详面前这人的模样，或者说不愿多看，此刻她难得未戴珠钗，不饰粉黛，面容却依旧姣好。

印象里这个喜怒无常的女人总如四岁初见那般年轻。

但温影杳还是瞥到了女人眼角的皱纹，很淡很浅，跟发丝间的几缕斑白一样，时隐时现，沉浮于深宫悠长岁月数十载，终还是冒了头。

太妃老了，她还以为坏人永远不会老。

摘去的护甲被搁在榻侧，太妃为自己敷药时始终皱着眉头。

温影杳鬼使神差地想到了娘亲。

对于那位生下她便撒手而去的可怜女子，温影杳实则并无太过浓烈的情感，除了那缕留存于骨肉间的血缘，温影杳连她的音容笑貌都没见过。

她脑海里思考着这两个陌生的字眼。

若是娘亲还活着，为她擦药大抵也是这副模样。但或许并不同，她会更像乔氏给温喜盈上药那般，嗔怪苛责，之后又爱怜地抚摸她的发尖。

直到伤口有温热的呼气抚过，温影杳才拉回思绪，受惊般将小腿缩了回去，低下头扯回话题。

“关于乌虔一事，娘娘还有何吩咐。”

“暂且不能动他，如今他在明处，不急，”太妃顿了片刻，戴好护甲起身，“我这儿倒是有一桩圣上嘱托的要紧事。”

又是圣上。

先帝时，景妃与政派党羽牵系颇多，便暗中建立挫骨营，从外搜刮有天资的孤儿孤女关在营中，残酷训练成为她所用的爪牙。

五年前新帝登基，后发现挫骨营的存在，却并未打压，而是以此为筹码，暗中与景太妃达成协议。

从此挫骨营也听从皇令，做天子青天白日间不便行之事。

前几日的客栈行刺，便是圣上之意。

“洛州矿监赵乐山身上的金矿羽令，与其子赵泊手中记载金矿真实流水的账簿。”

“命暂且留着，我要的是东西，”太妃从袖中递给她一份记载详细信息的密函，“杳儿，别再让我失望了。”

密函上小字不多，简明概要:

赵乐山，好美姬，常劫良家弱女绑于府中，不从则杀之，性格阴辣。

赵泊，设有暗室储物，行踪不定。

不算难对付，温影杳心下了然，飞快记下信息，将密函扔在了炭炉中。