许氏睁开眼的时候，迷迷蒙蒙间瞥见了莲花纹的床帐，那是她嫁来沈家后惯常爱用的花样。

夫君沈浚尘也极为欢喜，屡屡夸赞道：“莲儿挑的纹帐花样极好。”

回忆甜蜜又苦涩，许氏心绪恍惚，只当自己是在做梦。

“夫人。”

一道尖细似唱腔般的嗓音将她从回忆中拉回。

许氏顺着声音传来的方向望去，恰与张安锐利的眸光撞了个正着。

张安在御前摸爬滚打了这些年，行事乖觉的很儿，便是如今他眼眸中蓄着些许冷意，可说出口的话依旧令人如沐春风：

“夫人若是觉得房中烦闷，大可迁居去采莲殿，陛下知晓夫人爱莲，庭院里可摆着数不胜数的小莲坛，只等着夫人进宫赏玩呢。”

许氏一听这话还有什么不明白的？

定是荏儿带着自己出逃未遂，被崇明帝的人抓回来了。

那人是个彻头彻尾的疯子，登上九五至尊之位后便愈发没了忌惮，连谋夺臣妻这样的腌臜事儿也敢做出来。

早知……早知当初就不该在那佛堂里救下他。

夫君和儿女便也不会遭此劫难。

许氏愈想愈伤心，泫然欲泣间便要落下泪来，她虽怀着一张愁云惨雾的病容，却难掩眉眼间的清丽婉约。

张安哪怕是个阉人，也不得不感叹一句：

三宫六院的嫔妃们加起来都不及许氏姿容胜雪，陛下这般着魔似地痴迷于眼前的妇人，也是应该的。

“本朝罪臣的女眷阖该入教坊司为官伎才是，这一个月……已是陛下开恩。”张安当没瞧见许氏眸子里的泪花，一板一眼地说道。

许氏心头千回百转，她是聪明过分的人，自是听出了张安话里隐含的威胁之意。

她也知晓威胁自己的不是他这个阉人，而是他背后的崇明帝。

无上皇权。

迫着她用自由与身体来换取所爱之人的安危。

她周围早已被布下了天罗地网，哪儿有可以逃的地方？

张安在侧等了良久。

久到他以为许氏不会再出声时，才听得她颤抖且凉薄的声音响起。

她说：“好，我进宫。”

*

沈菀荏也被张安吓得软了骨头。

昨日张安顶着寂静无边的夜色，似笑非笑地与她说道：“罪臣女眷都该入教坊司，若夫人还回转不了心意，沈小姐便先预备起来吧。”

这是明晃晃的威胁。

要么逼母亲入宫为皇帝的禁脔，要么逼着自己去教坊司以色侍人。

明若见她心如死灰，便泣着泪劝她道：“姑娘别怕，齐正大人不会见死不救。”

沈菀荏不答。

一刻钟的工夫后，教坊司的司正便来了沈府，昔日慈眉善目的老大人如今却成了呲牙咧嘴的恶鬼，逼着沈莞荏在卖身契上签字画押。

张安与他那儿一群太监早已不见了踪影，母亲所在的采莲阁内也空无一人。

沈莞荏万念俱灰，只当是那崇明帝掳走了母亲后，又要逼着自己去卖身为伎，连半条活路都不给自己留下。

“沈小姐快签字画押吧，我也是奉命行事，怪只怪沈夫人不肯去宫里享福，带累了沈大人又带累了一双儿女。”那司正道。

自沈家覆灭后，这等奚落的话语她听的也够多了。

从前她未曾发作过是因为心里总怀着几分冀望，冀望着齐正大人能为父兄平反，母亲能逃脱皇帝的魔爪，她们一家人能和和美美地团聚。

如今美梦被打碎。

再忍下去也是无用。

左不过是一死罢了。

“母亲没错，错的是那觊觎臣妻的……”沈菀荏清亮的杏眸里迸出了两簇炽热的火苗，她险些要将那大逆不道的话说出口时，却被一道熟悉的嗓音打断。

声音清冽，似一泓山泉。

“司正大人倒让我好找。”

沈菀荏循着声音朝着沈府大门的方向望去，却见一身赤黑镶甲的殿前司首领郭哀正持剑立在那儿。

他身量颇高，胸背挺阔，剑眉星目间流转着几分与武将气度不符的温润雅致。

郭哀远远地对着沈菀荏拱手行了个礼后，才走近那司正身边，肃容说道：“张公公托我给司正大人带句话，说您不必再来沈府了，沈姑娘往后便不再是罪臣女眷。”

话毕，那司正的脸色便煞白一片，慌忙对着沈菀荏行了个礼后，便火急火燎地离开了沈府。

沈菀荏方才在盛怒之下升起的玉石俱焚之意也随之消散，她似被卸了力气般软倒了身子，幸而身后的明若眼疾手快地扶住了她。

神智回笼，沈菀荏的心口便止不住地后怕。

若不是郭哀来的及时，她便要说出那等大逆不道的话来了。

身陷囹圄的父母兄长兴许都会被自己连累。

思及此，沈菀荏便朝着郭哀挤出了几分笑意，只是眉眼间的愁色如何也挥之不散，她道：“多谢郭大人。”

郭哀只是瞥了一眼她清丽婉约的面容，以及她低头时露出的那一截如鹅脂白玉般的脖颈，便慌慌张张地垂眸敛目，不敢再看。

“郭某受人所托，沈小姐不必客气。”

沈菀荏只当是齐正大人在背后护着她们沈家，心里虽是感激不已，却因身子孱弱不济，也没气力亲自将郭哀送出府去。

她只得倚靠在明若怀里，气若游丝地说道：“改日，我再登门……向齐大人与郭大人道谢。”

郭哀心内诧异。

虽是想告诉沈菀荏他并不是受齐正所托，可瞧见沈菀荏虚弱得连话也说得零零碎碎的模样，便觉不合时宜，只得把话压下不提。

“沈小姐保重身子，郭某还有差事在身，便先告辞了。”

目送着郭哀离去后，明若便忙搀扶着沈菀荏回房歇息。

如今偌大的沈府只剩下了她与明若二人，连康嬷嬷也不见了踪影，沈菀荏躺在架子床上，思及这些日子的遭遇，到底是掩在锦被下痛哭了一场。

母亲被逼无奈进了宫。

父亲笃爱母亲，知晓了此事又该如何？

好在明若在侧劝解了她一番，总不至于让她哭晕了过去，她道：“留得青山在不愁没柴烧，老爷和少爷回府后，自会想出法子来救出夫人。”

沈菀荏便也只得这般开解自己。

许氏进宫后。

崇明帝龙颜大悦，私库里的稀世珍品统统送去了采莲殿不说，一向勤勉的他为着许氏反复的病情，便辍朝了三日，以帝王之尊衣不解带地照顾许氏。

许氏母家只剩下了个不学无术的叔父，因从前闹出了强占民女的丑事而留在了燕州老宅，崇明帝也既往不咎，给这叔父赐下了个爵位，好为许氏撑起娘家的场面来。

崇明帝对关押在天牢里的沈浚尘和沈子衣也网开一面，保下了他们的命后，便罚他们去西北扫五年城门。

沈家便只剩下了沈菀荏这一个弱女子。

起先许氏还在时，张安派了一大群侍卫守在沈府各处小门旁，日夜不休地护着许氏周全。

如今许氏进了宫，那群侍卫便也不见了踪影。

崇明帝虽则饶了沈浚尘和沈子衣两条命，却未曾为他们平反，连沈家的家私都未曾归还。

沈菀荏攒下的体己并不算多，不过几日的工夫便有些捉襟见肘。

且父亲虽没有亲生兄弟，却有几个关系尚可的堂叔伯。

也不知他们是哪里来的胆子，竟上门与沈菀荏商量“女眷不得立户”一说，并说要从族中选个男丁出来做沈菀荏的嗣兄，好替沈家顶立门户。

沈菀荏气得双脸胀红无比，只说道：“父兄皆在，五年后便会安然无恙地回京城，不必堂叔伯们操心。”

谁人不知西北异常艰苦？且这一路上舟车劳顿，沈浚尘和沈子衣两父子有没有命回来还两说。

那些堂叔伯们便也懒怠于沈菀荏再扯嘴皮子工夫，只道：“你不想也得想，古往今来就没有女人自立门户的道理。”

明若见状则从墙角拿了扫帚，一下两下狠厉地朝着堂叔伯们身上打去，嘴里还骂道：“明日我和姑娘便进宫，去娘娘面前问一问沈家的宅子到底归谁？”

堂叔伯们投鼠忌器，便只得悻悻然地离去。

赶走了如狼似虎的族人后，沈菀荏的日子却仍是难熬的很儿，她少时便芳名在外，京里觊觎她美色的人更是比比皆是。

如今沈家只剩下她一人在内，那些纨绔子弟不是从墙角扔只花进来，便是隔着门大声念起了那些臊人的诗词。

沈菀荏被逼得连门也不敢出。

明若也渐渐地觉察出些不对劲来，先是族人的苦苦相逼，再是这些纨绔们腌臜的招数，分明是有人蓄意要将她家小姐赶出京城。

沈菀荏听后却只是擦了擦眼泪，道：“他自是不想我在京城碍眼，我若不在了，时候一长，京里的人便都忘了他谋夺臣妻一事。”

“我偏不走。”她道。

当日夜里，沈菀荏与明若共宿一榻，正在昏昏欲睡之际，却闻得了一阵刺骨的焦味。

沈菀荏睡时易醒，便慌忙睁开眼睛。

屋内漆黑一片，且弥漫着一股极难闻的味道。

她慌忙摇醒了明若，道：“明若，这是什么味道？”说罢，她便止不住地咳嗽了起来。

明若醒来后，闻到这味道后立时便翻身下榻。

她连话也顾不上说，拉起沈菀荏便要跑出屋外。

只是她与沈菀荏用了吃奶的力气推门，那屋门却纹丝不动。

丝丝缕缕的烟雾飘进了屋内。

隔着软烟罗的纸窗往外一瞧，便见黑沉的夜色之中，煊起了一道道明亮的火光。

越来越多的黑雾飘进了屋内。

这下连沈菀荏也知晓了原由，她捂着鼻子与明若说道：“他们要活活烧死我。”

屋门推不动，窗户也被木头钉死。

浓密的黑雾如附骨之疽般紧紧缠绕在沈菀荏左右。

胸闷气短之下，她的身子便慢慢软倒了下来。

空气越来越稀薄，她如今是连气也喘不上来了。

那帝王竟这般狠心地要夺了自己的性命。

自己都难逃一死。

父亲和兄长岂还有命活着？

黑雾一点点卷走了她的生气。

意识模糊间，她忆起了自己温柔似水的母亲。

母亲身子弱，知晓了自己的死讯后可会一病不起？

沈菀荏万念俱灰之际。

却听到了屋门被人大力踹开的声音。

而后是一阵慌乱无比的脚步声。

下一瞬，她便被人拦腰抱起，在火焰吞噬房屋之前，逃出了火海。

郭哀是男二。

作者有话说

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第3章 火海