许征急道：“徐大人不必在这儿攀咬！大人若不信大可来户部一查，军务账册都白纸黑字写着呢！更何况刑部也已经派了人去河东八郡和中原查探，只需再等几日便有消息，大人何必急在这一时——”
谁料此言一出，堂上几人骤然警觉。刑部尚书蔡嵩眉宇间闪过一丝紧张之色，余光瞥见肃亲王也抿了抿唇，不动声色地疾速望了一眼梁帝。
梁帝冠冕上的垂旒遮住了他的神情，但他声音中却似多了一份阴沉：
“六部当差如今愈发和睦融洽了，这刑部探查之事朕尚且不知晓，户部倒是先知晓的清清楚楚！”
刑部尚书蔡嵩脸色骤变，忙与许征一同跪下道：“陛下恕罪，臣并非不禀报差事！是北境事发突然，臣才安排了人下去，正要与陛下回禀。恰赶上睿亲王回京禀报，事急从权，臣尚未来得及向陛下禀明！许大人知晓此事，是因为适才来时路上臣与许大人闲谈，见许大人也正为此事焦头烂额，才就此宽慰几分——”
“来不及？”梁帝言语间不悦之色更甚，“若人人如蔡卿这般，岂不是要朕，做这天下最后一个知晓的人了？”
梁帝又顿了顿道：“朕看你是眼里没朕这个皇帝，倒是认了户部为主子了！”
龙颜震怒，堂上众人不禁屏住呼吸。严翊川不敢抬头，心道梁帝此言哪里是直指户部与刑部，明明是另有所指。
严翊川悄悄瞥了眼肃亲王的神情，果然比原来绷得更紧。
奇怪，平日听人们闲谈，肃亲王与太子党争那么多年，梁帝不是素来心知肚明、任他们斗的么？
“大人糊涂，”肃亲王忽然启口，一改紧张神色，嗔怪道，“时辰再紧，也断没有不与陛下回禀却先说予旁人听的道理。”
“陛下息怒！是臣之失，还请陛下降罪！”蔡嵩俯下身去。
“罢了，一堆烂摊子事，闹得朕头疼。蔡卿往后不可这般了——”梁帝似骤然没了惩戒之意。
“谢皇上！”
严翊川抬眼望去，见梁帝侧身靠在龙椅扶手上，略显疲态，哪里还有半分方才的震怒之意。
高高拿起又轻轻放下，此怒分明意在他处！
梁帝竟然厌恶肃亲王结党营私么？
不，不对，若说结党营私，梁帝又怎么会不知晓徐墉是在替太子说话？皇上虽训斥了蔡嵩，却并未有任何实际的惩戒，亦毫无偏私太子党之意，除非——
严翊川陡然灵光一闪，恍然大悟。
除非梁帝并不再那么支持二党相争！
太子和肃亲王拉扯数年，朝堂早已经是党派林立。官吏们饱读诗书、入朝时扬言着解民生之学问，却为太子或肃亲王身边的一席之地争得头破血流，汲汲营营为他们献策牟利。官吏们似乎忘了，龙椅之上才是他们真正的主人。朝堂如此，长此以往，国将不国。
梁帝心底想要的，是在他长年累月纵容的党争中，悄无声息流失的，帝王之权。
只是他又怎么会承认，自己突然意识到在丧失对朝堂的控制权？
“朕乏了，今日先到这儿吧，”梁帝起身，摆摆手，似又忽然瞧见跪在地上的夏臣道，“夏臣，先押入刑部大牢，其余的待查清之后再议。”
“臣等告退——”
夏臣入狱，谢大都督被梁帝以“设宴款待宗亲”之名留在宫中。午后方才热闹起来的进奏院再度冷清下来。
门廊下两盏朱红灯笼高悬，偶有几只萤火虫飞来相映生辉。严翊川独自坐在院中石桌旁若有所思，有一搭没一搭地敲着瓷盏，敲击声清晰可闻。墙外人潮的声浪隐隐约约跃进庭院，让人很难不想想是怎样一副繁盛景象。
院门口有窸窣声响起，旋即听有人道：“严左郎将怎么在这儿，叫我好找。”
严岭的沉思骤然被打破，他不用抬头便知来人是谁。思绪骤然被拉回尴尬而氛围微妙的今日午后，也是这般没有旁人在的场景。下意识的，严岭这一刻不想见他。
这人怎么还有心思来招惹他？
“王爷找我做什么？”严岭道。
“想找你一同用膳，”谢凌安走近，“怎么，严左郎将大架，用膳也这么难请么？”
“那不巧，”严岭顺手翻了个新茶盏沏茶，“方才进奏院派人安排来着，已经用过了。”
谢凌安不客气，直接捞过新茶：“那不巧了？我还没吃呢，左郎将正好陪我去街上转转？”
“不去。”严岭正色道。
“去哪条街呢？”谢凌安若有所思。
“我说不去。”
“去吃什么？”
“我不去。”
“水盆羊肉怎么样？加点辣好吃。”
“不去。”
“那就吃它了！”
“......”
羊肉色泽红亮，冬夜里的腾腾热气扑在脸上，显得脸庞微红。两人在街边饭庄的油纸棚下对坐而食。严翊川见谢凌安大快朵颐，伸手执筷未停过，格外放松。
严翊川遂道：“王爷回旸谷城后，似乎兴致一直不错？”
“又没劳什子烦心事，我干什么不好兴致？”谢凌安夹起一块鲜肉塞进口中。
“扫兴的事多了，”严翊川顿了顿，还是提起，“胡三秋的事，你不打算查了么？”
“父皇已经知晓了。”热汤的氤氲之气扑面而来。
“你又与我打哑谜，”严翊川撇嘴道，“现在陛下眼里的胡三秋，是罪人、是疯子，却不是棋子。”
“你又怎知我没说？”谢凌安嘴里含着肉，含含糊糊。
严翊川沉声道：“你若说了，此刻只怕太子和肃亲王已短兵相接，陛下哪里还能这么清闲？”
谢凌安拿月牙烧饼蘸了蘸肉汤，抬眼看他：“你似乎很关心党争？我以为你不关心的。”
“我原没见识过，”严翊川倒没回避他的眼神，“今日初次亲眼见到你们朝堂上针锋相对，很难不揣测。”
“都说身在其中，方知其味，”谢凌安姿态慵懒，嘴角挂着似有似无的笑意，眼中却闪烁着锐利的光芒，“你这旁观者，不算。”
严翊川并未立即回应，他的手指轻轻敲打着桌面，节奏不急不缓，仿佛正在弹奏一曲无声的乐章。
谢凌安眼神中闪过一丝狡黠，随即开口，话语间带着几分试探与挑逗：
“还是说——
“你也是局中人？”
气氛骤然变得紧张起来，空气中弥漫着一种难以言喻的张力。他们的眼神在空中交汇，仿佛在进行着一场无声的较量。时至今日，对严翊川而言，眼前之人仍是有些扑朔迷离——
谢凌安究竟是一个什么样的人？是沉溺于花柳街巷的富贵公子哥？还是深谙阴诡权术的朝堂黑手？还是鱼肉百姓的皇权利刃......
严翊川端坐在对面，双手交叠在胸前，显出一副防备的姿态，说道：“王爷这是替太子来试探么？”
“我？”谢凌安微顿，旋即轻靠在椅背上，嘴角挂着似有似无的笑意，那笑容中似乎藏着无尽的智慧和洞悉一切的从容，“我替谁卖命，严左郎将又如何判断？”
严翊川见他掩饰，眉头微挑：“你别与我说，血亲抵不过其他。”
“那谁又知晓呢？血脉是天赐，我是我。我这人混账，懒得想明白，”谢凌安嘴角勾起一抹浅笑，似乎带着一丝轻蔑与不屑，话锋一转，“你呢，严左郎将，你又更看好谁？”
“陛下更看重谁，我便更看重谁。”严翊川答得很快。
“哦？想不到严左郎将也这般盲从？”谢凌安微微倾身向前，眼中闪过一丝戏谑，他轻轻摇了摇头，嘴角勾起一抹更加明显的笑意，似乎在等待着严翊川的进一步解释。
“王爷早知道我是什么烂货色，只要是能让我向上爬的，我当然要。”严翊川缓缓开口，面不改色，话语中带着一丝挑衅与试探
“是么，”谢凌安未置可否，“那依严左郎将之见，父皇更看重谁呢？”
“那便要看陛下的意思了。”严翊川声音平静，眼中却闪过一丝警惕与防备。
谢凌安见他如此含糊其辞，用一种挑衅的眼神上下打量着严翊川的神态，仿佛在说：别以为你这样就能逃过我的眼睛。
严翊川感受到他的目光，维持表面的平静，心中不禁闪过一丝紧张。回应这般的周旋与试探他从来玩的得心应手，却独独在谢凌安面前屡屡显得有些生疏。
没等严翊川回应，谢凌安继而道：“我倒觉得，今日朝堂之上短短几个交锋，父皇并未有偏袒太子皇兄还是肃亲王的意思。”
“王爷说没有，那便是没有了。”严翊川声音平静。
谢凌安眼珠子一转，启齿笑道：“你别想和我说，父皇看重的是我？”
“我可没说，”严翊川微微低头，似乎并不想继续回答，“总之，还是有旁人的。”
谢凌安见状，轻声一笑。他似忽然想起自己眼前还有碗水盆羊肉没吃完，重新捞起一小块羊肉放进口中，上下打量严翊川的眼神却没停，只是眼神中的玩味淡了些。
谢凌安愈发觉得眼前人扑朔迷离——
倘若他的野心在北境，何必想要卷入到旸谷城的纷争之中？
他到底想要替谁卖命？
谢凌安打了个激灵，心底忽然闪过一丝疑虑与不安——
难不成军粮案，分明是太子皇兄与严岭的手笔？
还有那个古怪的刺史夏臣，和他在父皇面前那出古怪的戏。
难道是他们三人早已联手？
......
思绪被严翊川的声音打断：“我去方便一下，王爷请自便。”
谢凌安眼底闪过一丝犹疑，但见严翊川已然从木凳上起身，神色从容，遂不再追究。
迈出油纸棚去，便见古街市上灯火阑珊，两旁摊贩鳞次栉比，吆喝声此起彼伏，与远处传来的丝竹之声交织成一片。
严翊川穿行于这熙攘之中，步履匆匆，神情专注，目光在人群中穿梭，紧紧盯着方才那个身影。
忽地，严翊川疾速往身后瞥了一眼，侧身拐入一条幽深小巷。小巷中光线昏暗，甚至连盏昏黄的灯笼都没有。两侧的青砖墙壁斑驳陆离，空气中弥漫着一种潮湿的气息，更为这阴暗之地增添了几分神秘，令人感到一阵凉意。
严翊川踏入小巷，踩在泥土与青苔上的窸窣脚步声在寂静中清晰可闻。他环顾四周，目光警惕，心跳不禁逐渐加快。
他分明看到方才那个身影拐进了这里！
走得愈发深入，小巷愈发曲折狭窄。两旁的房屋破旧不堪，仿佛随时都会倒塌。
繁华如天子脚下，屋舍内里竟然也有这般残破的景象。严翊川的心中涌起一股不祥之感，但他并未停下脚步，腰侧的手不禁捏紧了拭骨刃，继续前行。
脑海中反复闪现出方才那个向他投来的眼神，虽是遥遥一见，却尽是深邃而神秘。分明是在告诉他：跟我来。
终于，他来到了小巷的尽头。那里有一扇破旧的木门，静静地伫立在黑暗中，门上斑驳的油漆和脱落的铜环。严翊川屏住呼吸，缓缓推开木门，一阵冷风从门缝中吹出，伴随着一种难以言喻的气息。
一道身影从黑暗中显现，立于门后。此人身着黑衣，身形瘦削，面容在微弱的月光下显得苍白而憔悴，双眼却透露着果决而孤傲之意。他静静地站在那里，仿佛与黑夜融为一体，神秘而诡异。
正是方才谢凌安身后与严翊川遥遥相望的那个人！
