进了荣安堂，张嬷嬷垂着眼，语气沉稳又带着忧心，字字都是为府里考量：

“太太，奴才不是多嘴，实在是春和院的情形，叫奴才放心不下。”

“表姑娘是姑奶奶的千金，咱们好好招待是应当的。”

“只是咱们姑娘心善，把心都掏给她，大爷又常常往院里去，目光总在表姑娘身上。”

“表姑娘性子坦荡，原是无心，可深宅大院，最不缺闲言碎语。万一传出去，不光表姑娘亲事受影响，大爷、姑娘的清誉，乃至王家的体面，都要受拖累。”

“奴才不敢隐瞒，只求太太早做周全。”

柳氏坐在榻上，听得眉头紧蹙。

苏婉是她丈夫庶出妹妹的女儿，兄妹二人一母同胞。当初苏婉入京，她听丈夫的，没等老太太发话，便自行将人安置在春和院。按规矩，表姑娘远道投奔，住处该由老太太先行吩咐安排，可她想着兄妹一母同胞，老太太素来不插手庶出一脉的事，便自作主张了。那日带苏婉去请安，老太太也只是淡淡应下，并未多言，她便以为万事大吉。

如今想来倒是自己考虑不周了。

她从来只想着苏婉和自己女儿年岁相当，住一起没有什么问题，但是没想到自己的儿子会往妹妹那里去，会见到苏婉。说心里话，她可以把苏婉当女儿看，但是苏婉却绝不是她的儿媳人选，她看不上苏婉的家世，她觉得自己儿子适合更好的。

思来想去，她只能去求老太太。

到了松鹤堂，她将事情婉转回禀了老太太，末了低声道：“媳妇实在无计可施，才来求母亲做主。”

老太太坐在上首，神色沉静，听完缓缓开口，语气平静却带着不容置疑的威严，亲口敲打：

“按咱们世家的规矩，表姑娘远道投奔，无论是嫡是庶，住处该由我这个老太太先行吩咐安排。”

“你倒好，不等我开口，自己先把人安置在了春和院。”

”我当时没说你，是念在阿英与兰丫头母亲是一母同胞的庶出兄妹，我不便过多插手你们这一支的事，给你们留体面。可我不插手，不等于你能越俎代庖。我不管，是情分；你越过我先做主，是坏了规矩。”

柳氏满面羞惭，连忙起身请罪：“母亲教训的是，媳妇知错。”

老太太看着她，沉默片刻，终究松了语气，她一生通透大方，顾全大局，并非刻薄之人。

“罢了。事已至此，怪你也没用。你那心里倒底是为着府里名声还是自个的私心，也不用多说了。”老太太淡淡道，“明日请安时，我当众开口，把兰丫头接到我身边。只说我喜欢她性子爽利，想留她解闷。如此，谁都有体面，谁也挑不出理。”

柳氏感激不尽，连连称谢。次日清晨，老太太的松鹤堂内，老太太拉着苏婉的手说：“岚丫头父亲这段时间身子有些不便，我让她回去侍疾了。好孩子，你能不能搬过来，跟外祖母做个伴？”

老太太的声音温温软软，尾音带着几分倚仗的亲昵。苏婉只觉一股热意瞬间涌遍全身，鼻尖微微发酸，连呼吸都放轻了些。她虽说是谢府里的外甥女，但她却没拿自己当真正的外甥女看待，她娘在老太太眼里算不上什么，更何况是她，所以她就压根没想过能有这般近身侍奉的机缘。

她慌忙低下头，长长的睫毛颤了颤，眼底翻涌着难以言喻的惊喜与感激，指尖都有些发紧：“外祖母！”

这一声唤，带着全然的信赖与亲近。苏婉抬眸望着老太太，眼眶微微泛红，语气里满是雀跃又带着几分郑重：“这是苏婉求之不得的大好事！能日日守在外祖母身边，亲自侍奉您，是苏婉的福气。多谢外祖母这般疼惜，肯让婉儿近身尽孝，成全苏婉这一片孝心。”

老太太见她这般模样，眉眼弯得更甚，爽朗的笑声带着几分慈蔼，在堂内轻轻回荡。她反手紧紧握住苏婉的手，掌心的温度更暖了些：“好孩子，我瞧你性子沉稳懂事，最合我心意。”

老太太抬手轻轻拂了拂苏婉额前的碎发，动作温柔得紧，语气里满是纵容：“搬到外祖母跟前来，有外祖母在，往后你便不用再拘着那些客套，只管安心住着便是。”

老太太也没想到苏婉是这样的反应，看来春和堂的事情这姑娘压根就不知情，只怕是下人在那里嚼舌根子呐。当然，老太太通过这些天的观察，也确实发现苏婉与她的娘性子不一样，苏婉倒是比她的娘大方得多。老太太乐得身边添个外甥女。

苏婉望着老太太慈眉善目的模样，只觉满心都是暖意。上京来求亲事，其实在三舅母身边还比不上在老太太身边，老太太是谢府老封君，有诰命在身，呆在她身边，想必能结更多的善缘。

苏婉得了老太太的话，第二日便将自己的细软物件细细归置妥当，欢欢喜喜地搬去了松鹤院。

她原就心思细敏，如今得了近身侍奉的机会，更是将老太太的起居饮食打理得妥帖周到，半点不叫人操心。

每日天不亮便起身，先去老太太的正房外候着，待里头有了动静，便轻手轻脚地进去，亲自给老太太梳头篦发，选的珠钗簪环，既合老太太的身份，又衬得她精神矍铄。

老太太牙口不好，她还试着自己给老太太做糜烂的肉粥。白日里，她便陪在老太太身边，给老太太念些趣闻轶事解闷。遇上老太太精神好，便陪着她在院子里的海棠树下晒晒太阳，听她讲谢府当年的旧事，讲几个孙辈小时候的趣事，时不时插一两句话，句句都说到老太太心坎里。

谢砚和如往常一般来颐寿院给老太太请安，刚跨进正屋，便一眼看见了坐在一旁的苏婉。

她正安静地陪着老太太说话，一身素净衣裙，眉眼温顺，见他进来，不躲不避，也没有半分扭捏羞怯，只站起身，大大方方地屈膝一礼，声音清和：“四表哥。”

那模样坦荡自然，仿佛两人只是寻常亲戚，往日一同论书画、说诗文的亲近，半点不曾流露在外。

谢砚和心头本就因府中闲话、身份分寸憋着几分异样心绪，见她这般从容坦荡，反倒莫名涌上一阵失落。好似只有他一人将这份心思放在心上，辗转难安，而她早已抽身而出，只当一切是寻常往来。

老太太将两人神色尽收眼底，看着苏婉这般不卑不亢、落落大方的模样，心里暗暗点头，只当这姑娘是心性开阔、心大坦荡，并不曾把那些流言蜚语放在心上，也未对自己孙子有什么逾矩的念想。再想到三媳妇柳氏，老太太心底微沉，只觉得是柳氏平日里门户之见太深，几番敲打，反倒平白扰了自己孙子的心性，害他无端沉陷，落得这般患得患失。

不多时，谢灵筠也蹦蹦跳跳地进来请安，一看见苏婉，眼睛立刻亮了起来，快步走到她身边，一脸兴奋又带着几分委屈：“表姐，你搬来松鹤堂陪着外祖母，我都好些日子没能好好同你说话了。前些日子先生留的课业，好几处我都琢磨不透，若是你在，定然一指点就通，如今少了你这个伙伴，我一个人做功课实在无趣得很。”

苏婉闻言浅浅一笑，语气温软又亲和：“原是这般。我如今日日都在松鹤堂陪着外祖母，你得空尽管过来便是，左右我也无事，能帮得上你的地方，我自然乐意。”

谢灵筠一听，顿时喜笑颜开，拉着她的手晃了晃：“真的？那我往后可就天天缠着表姐了！”