北漠的局势，果然如同楚肆所预料的那般发展。拓跋弘与拓跋烈兄弟二人因“军械渠道”之事，矛盾彻底激化，在北漠王庭上演了一出精彩的狗咬狗戏码。拓跋烈指责三弟拥兵自重、图谋不轨，拓跋弘则反咬大哥勾结外敌、贩卖王庭利益。北漠老汗王被两个儿子气得病倒，原本陈兵边境、意图南下的五万铁骑，也不得不分出部分精力回防王庭，防备内乱，对黑水河一线的压力骤减。

大燕边境的紧张气氛，终于得以缓和。

消息传回京城，朝野上下皆松了一口气，对摄政王楚肆运筹帷幄、决胜千里的能力更是钦佩不已。楚肆却并未因此放松警惕，依旧严令边境守军不可懈怠，同时加紧了对北漠内部情报的搜集，以及对朝中可能存在的、与北漠或其他势力有牵连的残余势力的清查。

时光荏苒，秋去冬来。几场寒雪过后，京城银装素裹，进入了岁末。

摄政王府内，地龙烧得暖和，与外间的冰天雪地恍如两个世界。江挽青披着一件雪白的狐裘，正坐在暖阁的窗边，手中捧着一个精巧的手炉，看着窗外庭院中几株红梅在雪中傲然绽放，幽香被寒风偶尔送入室内，沁人心脾。

她的身体经过这几个月的精心调养，已然大好，面色红润，眸光清亮，虽身形依旧纤细，却不再是以往那种风一吹就倒的脆弱，反而添了几分沉静如水、温婉如玉的气度。王府上下无不称道王妃娘娘仁厚明理，将府中事务打理得妥帖周到，对下人恩威并施，令人心服。

“王妃，王爷回府了。”云袖笑着进来禀报。

话音刚落，便见楚肆带着一身清冽的寒气走了进来。他今日穿着墨色常服，外罩玄色大氅，肩头还落着未化的雪花，眉宇间虽仍有处理政务留下的疲惫，但眼神却比往日柔和许多。

江挽青起身相迎，替他解下大氅，递上早已备好的热茶：“王爷辛苦了，先喝杯茶暖暖身子。”

楚肆接过茶杯，指尖不经意触碰到她温热的手背，一股暖意便从指尖蔓延至心间。他饮了口茶，目光落在她被暖气熏得微红的脸颊上，唇角不自觉扬起：“在看梅花？”

“嗯，”江挽青点头，与他一同望向窗外，“今年雪大，梅花也开得格外好。”

“你若喜欢，明日让人移几株到锦墨堂的院子里。”楚肆随口道，仿佛这只是件微不足道的小事。

江挽青心中微暖，却摇头笑道：“不必劳师动众了，梅花还是长在冰雪地里，更有风骨。我想看了，过来走走便是。”

楚肆知她性子不喜奢靡，便也不再坚持，牵了她的手在暖榻上坐下。侍女们悄无声息地摆上晚膳，皆是些清淡滋补的菜品，适合江挽青调理身体。

用膳期间，楚肆提起一事：“年关将至，各地藩王、勋贵皆已陆续抵京，准备参加宫中年宴。今年情况特殊，陛下意思，年宴要办得隆重些，以示天下安定。”

江挽青执箸的手微微一顿。年宴……这意味着她将以摄政王妃的身份，首次在如此盛大且重要的场合，面对所有皇室宗亲、朝廷重臣以及各地实权人物。这无疑是一次重要的亮相，也是对她王妃身份和能力的又一次考验。

“妾身明白了。”她神色平静地应道，“定当谨慎准备，不负王爷与陛下期望。”

楚肆看着她沉静自若的模样，心中笃定。他知道，她早已不是那个需要他时时护在身后的女子，她有能力，也有气度，应对任何场面。

“不必紧张，”他夹了一块她喜欢的芙蓉鸡片放入她碗中，语气带着安抚与信任，“一切有本王在。你只需如常便是。”

江挽青抬眼看他，触及他眼中毫无保留的信任与支持，心中最后一丝细微的波澜也平复下来，浅浅一笑：“嗯。”

晚膳后，楚肆去书房处理最后几份公文。江挽青则留在暖阁，开始思忖年宴的着装、仪态以及可能遇到的种种情况。她深知，这场年宴，不仅仅是宴饮，更是各方势力观察摄政王府、甚至暗中较量的舞台。

正在她凝神思索时，云袖捧着一个锦盒走了进来：“王妃，门房刚收到的，说是南边来的故人，特意托商队捎给王妃的年礼。”

南边来的故人？江挽青在江南并无深交的故人。她心中起疑，示意云袖打开锦盒。

锦盒内并无书信，只静静躺着一支通体碧绿、水头极足的翡翠玉簪，簪头雕成精致的木兰花苞形状，工艺精湛，一看便知价值不菲。

“可问了来人身份？”江挽青拿起玉簪，触手温润，确实是上好的翡翠。

云袖摇头：“送东西的人留下东西就走了，只说故人所赠，祝王妃新春安好。”

江挽青摩挲着玉簪，眉头微蹙。木兰……她母亲生前最爱的花。这支玉簪，无论是材质还是样式，都绝非寻常之物，更不像是寻常故交会送的礼。这“故人”，会是谁？

她仔细检查锦盒和玉簪，并无任何标记或暗格。这份突如其来的、带着些许蹊跷的“年礼”，像一颗投入平静湖面的石子，在她心中漾开了圈圈疑虑的涟漪。

她将玉簪放回锦盒，对云袖吩咐道：“先收起来吧，勿要声张。”

“是。”

窗外，雪依旧静静地下着，覆盖了庭院，也仿佛掩盖了某些不为人知的秘密。摄政王府表面的平静下，似乎因这支突如其来的玉簪，泛起了新的、微不可察的波澜。江挽青隐隐觉得，这场即将到来的年宴，或许并不会如想象中那般平静。