楚肆决定南下江南，并非一时冲动。朝中局势在他数月来的铁腕整顿下已基本稳住，北漠因内斗暂时无力南顾，皇帝楚琰虽年少，但在他的辅佐下也日渐成熟，足以在他离京期间监国理政。他以“巡视漕运新政成效、体察江南民情”为由，安排了此次出行，并未对外透露真实目的。
离京前，楚肆与江挽青特意进宫向皇帝和太后辞行。年轻的皇帝对这位能力卓绝的皇叔颇为依赖，仔细叮嘱一路小心。太后则拉着江挽青的手，慈和地说了许多体己话，眼神中却似有一丝难以察觉的复杂情绪，最终只化作一句：“江南风物虽好，却也比不得京城，早去早回。”
离了皇宫，马车并未直接回府，而是绕道去了京郊的皇家寺院——大相国寺。楚肆携江挽青在佛前敬了一炷香。
“王爷也信佛？”江挽青有些意外，她印象中的楚肆，杀伐决断，似乎与佛家的慈悲相去甚远。
楚肆看着袅袅升起的青烟，目光悠远：“本王不信神佛，只信自己。但此行前，为你求个平安。”他转头看她，眼神深邃，“挽青，江南之行，前路未知，或许危机四伏。你……可曾后悔？”
江挽青迎上他的目光，没有丝毫犹豫，清丽的面容在香火缭绕中显得格外坚定：“与王爷同行，刀山火海，亦不后悔。”
楚肆心中震动，紧紧握住了她的手。两人在佛前静静站了片刻，无需更多言语。
三日后，摄政王仪仗悄然离京。为了不引人注目，楚肆并未摆出全副亲王卤簿，只带了必要的护卫和随行人员，轻车简从。江挽青也只带了云袖和另一名稳妥的丫鬟伺候。
马车辘辘，驶出巍峨的京城，踏上通往江南的官道。初春的寒风依旧料峭，但道路两旁的柳树已隐约透出些许嫩黄的芽苞，预示着生机将至。
车厢内铺着厚厚的绒毯，设有暖炉，十分舒适。江挽青靠在软枕上，看着窗外不断后退的景物，心中感慨万千。上一次离开京城，还是作为待罪的孤女，前途未卜，心境惶然。而此次，她已是尊贵的摄政王妃，与心爱之人并肩，去探寻可能与自身血脉相连的过往。命运之奇，莫过于此。
楚肆坐在她身侧，手中拿着一卷书，心思却似乎并不在书上。他目光偶尔扫过窗外，眼神锐利，时刻保持着警惕。
“王爷在担心什么？”江挽青轻声问。
“树欲静而风不止。”楚肆合上书卷，“我们离京的消息瞒不了多久。那些藏在暗处的人，不会放过这个机会。此行，明枪易躲，暗箭难防。”
江挽青了然。的确，他们南下探查身世和令牌之谜，等于主动走进了对方可能经营多年的地盘。
“王爷部署周密，我们小心应对便是。”她语气平静，带着一种历经风雨后的沉稳。
楚肆看着她沉静的侧脸，心中那份因前路未知而产生的紧绷感，稍稍缓解。他喜欢她这份无论面对何种境况都能保持的冷静与坚韧。
行程并不赶，每日只行固定的路程，傍晚便在有重兵把守的驿馆或可靠官员府邸下榻。一路上，楚肆并未闲着，通过加密渠道，不断接收着来自京城和江南的最新消息。
江南的清洗仍在继续，李崇俭在太医的全力救治下已脱离生命危险，但伤势过重，仍需长期静养。赵锋根据那枚青铜令牌和古村落的线索，正在扩大搜索范围，但进展缓慢。京城内部，对那名溺毙主事和宫中太监的调查还在继续，牵扯出的几条线都指向了一些中低层官员，似乎有一只无形的手在及时掐断更深入的线索。
一切迹象都表明，对手的组织比想象的更为严密和谨慎。
这日，车队行至一处名为“落霞镇”的江南水乡小镇，决定在此休整一日。小镇依河而建，小桥流水，白墙黛瓦，虽不及京城繁华，却别有一番婉约风情。
安排妥住处后，楚肆陪着江挽青在镇上散步。春雨初歇，青石板路湿漉漉的，空气清新。两人衣着普通，如同寻常富贵人家的夫妻，并未引起太多注意。
行至一处古旧的石拱桥时，江挽青停下脚步，望着桥下潺潺的流水，以及河边几株开始绽放淡粉色花苞的桃树，忽然有种似曾相识的感觉。
“这里……我好像听母亲提起过。”她喃喃道，“母亲曾说，她的外婆家，就在一个有很多石桥和水巷的小镇上，春天的时候，河边的桃花开得极好……”
楚肆眼神一凝：“可记得镇名？”
江挽青努力回忆，最终还是摇了摇头：“母亲说得模糊，只记得大概的景致。”她看着眼前的景象，心中那种莫名的熟悉感却愈发强烈。
就在这时，一个提着鱼篓、须发皆白的老翁从桥上走过，看到江挽青站在桥边凝望，浑浊的老眼在她脸上停留了片刻，似乎愣了一下，随即低下头，匆匆下桥离去。
楚肆敏锐地捕捉到了老翁那一瞬间的异常，对身后的侍卫使了个眼色。一名侍卫会意，悄无声息地跟了上去。
江挽青并未注意到这一插曲，依旧沉浸在那种缥缈的熟悉感中。
傍晚，派去跟踪老翁的侍卫回来禀报：“王爷，那老翁就住在镇东头，以打渔为生，是个孤寡老人。属下暗中观察，他回家后并无异常，只是……对着墙上的一幅旧画，看了许久。”
“旧画？”楚肆追问。
“是一幅美人图，年代似乎很久远了，画上是一位穿着前朝服饰的少女，在桃花树下抚琴。”侍卫描述道，“属下觉得……那画中女子的眉眼，与王妃娘娘，竟有五六分相似！”
画中女子与挽青相似？前朝服饰？桃花树下？
楚肆与江挽青对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与凝重。
这落霞镇，恐怕不只是途中普通的休憩之地。或许，他们寻找的答案，已经近在咫尺。
夜幕降临，江南水乡笼罩在朦胧的夜色与湿润的雾气中，宁静而神秘。而那幅与江挽青容貌相似的前朝美人图，如同一个无声的引子，即将揭开更深层的秘密。
