上埃及，王城外。

一间嘈杂的啤酒馆。

“要我说，那个女人根本就是蛇蝎心肠！”一个粗壮的男人挥舞着啤酒盏，酒沫四溅，“她毒死了自己的哥哥，就为了坐上法老的位置！”

涅梅拉视察贸易区的脚步一顿，平静地走进酒馆，在角落的阴影处坐下。

“一杯啤酒。”她对侍者说，声音冷淡。

“可不是嘛！”另一个瘦削的男人神神秘秘，压低声音道。

“我表哥在宫里当差，他说那天晚上，十二位大臣全被杀了，血流成河啊！就因为她的事情败露了。”

啤酒被送到面前，涅梅拉接过陶杯抿了一口。

“她还将自己侄子囚禁在神庙，可怜的塔内弗，本该是他继承王位的！”

“一个女人，怎么能当法老？这不是违背拉神的秩序吗？”

还是这些老话。

毫无新意。

涅梅拉心想，不过民众对自己的评价至少没有更坏了。

暴君。

她微微抬起了下巴，线条冷硬。

那就让暴君之名，成为统一埃及、缔造强盛王朝的基石吧。

整个上埃及在她的统治下，农业、贸易、经济都更上一层楼，就连酒馆里的大汉也无法否认。

“陛下。”

侍女莎拉提的声音轻如蚊蚋。

涅梅拉没有抬头。

“下埃及的军队自边境一路败退至王城孟菲斯，已派出使者与质子向您求和。”

涅梅拉终于掀起眼皮，面纱遮盖了她全部的容颜，只露出一双深如夜空的眼睛。

“召塔内弗来见我。”

莎拉提微微一愣：“陛下是指，神庙里的那位？”

“还有谁配叫这个名字？”

“另外，下埃及使者和质子一路跋涉，邀请沐浴，再给他们准备一套新衣。旧衣要留在我们手里。”

涅梅拉轻飘飘扫了一眼侍女，起身离开。

＊

“陛下，塔内弗王子到了。”

涅梅拉独坐黄金圣座，看见站在厅中的少年。

身为王室成员，却着普通祭司白袍。

不过十五六岁年纪，却已有了亡兄当年的身形与眉眼，只是眼里多了敬畏与抵触。

“陛下。”他行礼，头低垂，声音平稳得不似这个年纪该有的样子。

涅梅拉黄金覆面，唇轻启：“你该称我母亲，即使是继子。”

塔内弗匍匐下跪，却以沉默表达拒绝。

“你怎敢对陛下不敬！”心腹安赫卡斜睨着那道跪地身影。

“住嘴。议事吧。”涅梅拉眉头蹙起。

“陛下，我军长途奔袭，士兵疲惫，粮草也不充足。”老将内巴蒙眉头紧锁，“下埃及王城防御坚固，强攻恐损失惨重，还是接受议和吧。”

几位将领纷纷附和。

“你呢，塔内弗？”涅梅拉鹰隼般的眼神锁定在仍旧匍匐的塔内弗身上。

“陛下，孟菲斯已如瓮中之鳖，我们应当一鼓作气，彻底消灭叛军。”

塔内弗并非特立独行，也非年轻激进，明知己方军队长期作战疲惫不堪，只是恶劣的想为难一次亲姑母。

“塔内弗说得对。”她终于开口，“我们必须拿下孟菲斯，一举统一上下埃及。”

内巴蒙不可置信地看着她：“陛下！这太冒险了！”

“我意已决。”

“从今天起，你随我出征。”涅梅拉开门见山，“我要你亲眼看看战争的模样。”

塔内弗猛地抬头，眼中闪过惊诧：“法老亲自出征？这不符合——”

“规矩是我定的。”涅梅拉打断他，“去准备，日落前出发。”

老将领愤然离去，其余人也陆续退出，只剩姑侄二人。

夕阳西下，透过神柱的缝隙，在地面投下长长的阴影。

“收起你那点小心思，再乱提议就砍了你的头。”涅梅拉指尖轻击宝座扶手，示意塔内弗起身。

“您不信任我。”塔内弗直直地看着她，“这么多年，您从不让我参与国政，现在又突然带我上战场。”

您想杀了我吗，就像当年毒杀那个假扮我父亲的奴隶一样，再找个借口堵住大臣的嘴，就能延续您千秋万代的统治。

塔内弗没敢直说出口。

他虽然名义上是涅梅拉的继子，公之于众的下任法老，却一直被涅梅拉软禁在她修建的神庙里，只担任一名小小祭司，根本不像历任王子，备受信任在统治中大展拳脚。

涅梅拉的养子反而权倾朝野，对塔内弗虎视眈眈。

涅梅拉抚过法老权杖，长叹一口气，“知道我为什么这么急吗？”

她停在他面前，双手抬起，解开了脑后的绳结。

黄金面具被轻轻取下，露出一张塔内弗从未见过的脸——

星星点点的皮肤已开始溃烂，边缘泛红，似是有细微血液渗出。

纳克特倒吸一口冷气，后退一步。

童年最深的恐惧瞬间复苏。

父亲和爷爷卧房紧闭的门后传来的恶臭，那些被血浸透的绷带，最后时刻那张几乎认不出原貌的脸！

“您也！”他说不出那个词，那是个让王室成员接连倒下的诅咒。

遗传病。

一旦发病，必死无疑。

最开始全身红点弥漫，随后扩大，开始溃烂流血，最后连成片，感染流脓，被包成木乃伊一般在剧痛中死去。

但人有选择死法的权利，至少涅梅拉这么认为。

马革裹尸好过缠绵病榻。

“时间不多了。”涅梅拉的声音没有面具的阻隔，显得异常平静，甚至带着一丝疲惫。

“你的战术太直接，塔内弗。我们不能进攻。”

她将黄金面具递到他手中，那金属还保留着她皮肤的余温。

“质子与使臣已在宴会厅里等着，我的亲信现在大概在解决他们，一个不留。”

“然后全部替换成我们的人，潜入孟菲斯，为我们打开城门。”

塔内弗怔怔地看着手中的面具，那象征着法老权力的重物此刻沉甸甸地压在他掌心。

“您要我选潜入的人？”

涅梅拉点头：“去想想谁最合适，今晚上报。”

“莎拉提。”待塔内弗走后，涅梅拉轻唤侍女。

“陛下。”

“召塔内弗侍从，荷鲁斯。”涅梅拉带上面具，静坐案前，提笔写下传位诏书。

但传位的对象是自己养子。

涅梅拉卷起莎草纸，沉默着想起塔内弗。

涅梅拉一直请最好的内廷官员教导塔内弗。

她并非偏爱，执意传位养子，只是自己声名狼藉，已无挽救必要，而踩一捧一更能让塔内弗将来收获人心。

召塔内弗侍从秘密传旨，就是明摆着告诉塔内弗，自己来抢王位。

＊

塔内弗拿着名单要求觐见涅梅拉，却发现里面只剩一人。

莎拉提正在整理法老的物品，见他进来，递上一卷莎草纸。

“陛下留给您的。”

塔内弗展开纸卷：

“你选不出最合适的人，我已与心腹共同前往孟菲斯。你立即调令大量战车赶往前线。若见王城内火燃烟升，立即围绕王城投放带火箭矢。”

落款是一句祝福。

“愿圣迹庇佑你，比我更长久地守护这片土地。”

那是涅梅拉最后的笔迹。

＊

“使臣到——”

殿门缓缓开启，涅梅拉领着队伍低头走入。

身后心腹躬身行礼，按照事先准备的辞令借口离开，偷来敌方马厩的干草。

这些干草浸过油脂，一点即燃。它们将会被布置在王殿周围，不留一个缺口。

身后殿门关闭，涅梅拉身后空无一人。

面前是聚在一团的下埃及贵族。

她感到一种奇异的自由。

这是涅梅拉多年来第一次摘下黄金面具行动，尽管溃烂的皮肤在粗布衣衫的摩擦下阵阵刺痛。

没等贵族们开口询问谈和事宜，涅梅拉在殿门洒下大把干草。

“干什么？！”贵族惊叫。

第一点火星落下，火苗立刻窜起，如同饥饿的野兽开始啃食木质建筑。

与此同时，外围火苗瞬间窜起，像一条苏醒的巨蟒，迅速蔓延成一道火墙，将整个王殿包围。

“起火了！”殿外侍女们的尖叫穿过门柱。

殿内顿时大乱。

下埃及法老尖声质问：“你是谁！”

火光映照着她的脸庞，那双眼睛在跳动的光影中染上一抹笑意。

涅梅拉不慌不忙脱下外套，露出里面象征埃及法老身份的白色长袍和黄金首饰。她从容地走向前，火焰在她身后形成一道屏障。

“你的敌人，涅梅拉。”

她平静地回答，目光扫过殿内一张张惊恐的脸。

“你们求和的书信，我收到了。现在，我亲自来给予答复。”

“你疯了？”下埃及法老怒吼，“放火困住自己？”

涅梅拉微微一笑，没有回答。

就在此时，殿外传来阵阵破空之声。一支支燃烧的箭矢越过外围火墙，精准地射入殿内，点燃了窗帘和地毯。

塔内弗，做的不错，有点王的样子。

统一的埃及是我给你最后的赏赐，涅梅拉心道。

“你的人不可能突破火圈！”下埃及法老抽出佩剑，“抓住她，我们还有人质筹码！”

涅梅拉站在原地，看着贵族们如无头苍蝇般四处逃窜，只有少数几人向她冲来。

“这里没有人质，”她轻声说，仿佛在自言自语，“从来就没有。”

“骑上马！”有人突然大喊，“骑马跳过火圈！”

贵族们纷纷冲向殿后的马厩，跨上受惊的战马，向火墙发起冲锋。

成千上万支点燃的箭矢如流星般射向王殿，火势瞬间扩大。

殿内的惨叫声此起彼伏，涅梅拉站在中央，面无表情。

“抓住她！”下埃及法老嘶吼着，率先冲向涅梅拉。

但马儿受惊将下埃及法老甩下马背，直直冲向涅梅拉。

她闭上眼，并未躲闪，被撞倒在地。

更多的马蹄接踵而至。

第一蹄踏在她的手臂上，骨头碎裂的声音清晰可闻。

第二蹄踏在她的胸口，肋骨断裂，刺入肺腑。涅梅拉呛出一口血，眼前开始发黑。

第三蹄，第四蹄……

在意识逐渐模糊的最后一刻，涅梅拉好像看到殿外火光中，一个戴着黄金面具的年轻身影正指挥士兵收紧包围圈。

下埃及旗帜似乎在火中化为灰烬。

父亲临终前溃烂的皮肤，哥哥在病榻上痛苦的呻吟，塔内弗年幼时的不解与憎恨，还有那些为她战死的士兵们……

这一切都将在今晚终结。

埃及必须统一，必须强大到无人敢犯，即使代价是她自己的生命。

太好了，她心想，一切都结束了。