两轮日月，来往如梭，转眼间到了清明。惠风和畅，气清景明，除了祭祀祖先，也是游园踏春的好时节。深宅大院里的女眷，自然不能似王孙公子们般呼朋唤友，到山野溪畔饮宴作乐。只好在有限的一方天地里，趁着春意正浓，在后园摆下探春宴。
王婉清的生辰恰也在此时节，谢春若提前了许久就开始张罗准备。花园里的花木已命花匠修剪整齐，大小亭台之上都垂挂了各种式样的灯盏。湖畔停靠着三艘游舫，每一艘的漆色装饰都略有不同。明面上的气派自不用说，甚至细致到碗碟壶盏，都精心挑选了王婉清喜欢的式样。
谢春若将探春宴与寿宴合为一天办，既能省下许多开销，也不必来来回回折腾府里奴仆下人。
这日一大清早，谢春若先命人给王婉清送去寿桃、寿面，梳洗之后便立刻前去贺寿请安。
王婉清身着金彩交辉的妆花缎下裙，海棠红长袄上织绣着团花锦簇，乌黑浓密的云鬓上金玉堆叠，满身珠光宝气，艳丽却不媚俗。她养尊处优惯了，事事懒得操心，此刻正捧着一杯茗茶，悠悠慢慢送到唇边，浑不在意阖府上下如何忙得脚不沾地。
谢春若虽也精心妆扮，却不似她那般晔晔夺目。跪在蒲团之上，给她磕头拜寿。
“可用过早饭了？”王婉清让吴嬷嬷去扶起谢春若，淡淡望了眼已有些时日未见的女儿，语气却听不出关切，更像是无话可说，才随口寒暄一句。
话在唇边，谢春若还是咽了下去，扫一眼旁边的八仙桌上，摆着汤羹面食与几样精细糕饼，移开目光之后浅笑答说：“回母亲的话，已经用过了。”
李嬷嬷在一旁听得直皱眉头，大小姐一早起来便有诸多琐事要安排，忙过之后就立刻前来拜寿，别说是用早饭，连歇息片刻都不曾。这样说，无非是不愿与夫人一同吃。
“这些时日，辛苦你忙前忙后了。”王婉清心里其实也暗暗松了口气，无论谢烨还是谢春若，自小都是被乳母带大。人说爱屋及乌，那么反过来，对谢璋的厌烦，也些许延续给了她的一双子女。两个孩子幼年时，她甚少与他们亲近。直至如今，亦对身为人母一事无甚实感，与他们兄妹相处，于她而言更像是种折磨，能免则免。
劳心劳力准备了许久，处处揣度母亲的喜好，只换来如寻常一般的客套话，谢春若心里隐隐作痛，但孝字为大，做子女的，怎么能有怨言。她敛了心中的杂思，恭敬道：“女儿孝顺母亲，是理所当然之事。”
话音刚落，谢秋芷也前来拜寿。瞥见母亲脸上自然流露出的欢欣，谢春若还是忍不住露出失落的神情，但也只是一瞬，便匆忙克制，继续将温和的笑容挂在脸上。
“敬祝康宁，福寿绵长。”谢秋芷进门时远远望见王婉清，心中就已经开始翻江倒海，强忍着情绪磕头祝寿。这些日她称病避而不见王婉清，已下定了决心，若是春画的事被人抖露出来，她便说是自己觊觎嫡母，作画意淫，独自承担所有过错。
“芷儿消瘦了不少，身体可还有不适？”王婉清的言辞虽像是客套，可语气和神情间惯熟地亲昵却是骗不了人的。
不等谢秋芷回答，谢春若已觉得自己多余至极，分明她们才更像是亲母女。于是寻了借口，温声细语道：“女儿还有些事未料理妥当，先行告退，母亲与三妹妹慢慢说话罢。”
王婉清未曾琢磨过女儿的心思，也便真当她是有事要忙，点头应允，随口嘱咐了一句不要过分劳累。
“姐姐慢走。”谢秋芷微微欠身行礼，谢春若对她微笑示意。
目送谢春若离开，谢秋芷心头酸涩，过去遇上难事，尚可找姐姐商量，可如今之事，她有何颜面去同姐姐讲？她到底也不过是未经风浪的小女儿家，遇上大事，免不了心里头忧惧。但面对着王婉清，也同样无法讲出口求助。纵然不愿去揣测，但也隐隐明白，她们间的关系脆弱得经不起任何考验。
“我身体已无大碍了，多谢夫人挂怀。”谢秋芷答了方才王婉清的问。她不是不想，而是不敢去依靠王婉清。
王婉清懒于去在意旁人的情绪，却也并非是完全察觉不到。谢秋芷这段时日称病，显然是在有意躲避着她。方才委婉地试探询问，却得到这般敷衍的答案，令她深深觉得厌恶。曾经她舍弃一切骄傲，卑微讨好谢婕，到头来谢婕却像躲避瘟疫一般，处处躲避着她。同样的蠢事，她此生不会再做第二次，谢秋芷若不愿说，她也便不再问。她有限的耐心与温柔，早已被谢婕空耗殆尽。
眼底的笑意一点点褪尽，王婉清起身去了八仙桌前，再未扭头看谢秋芷一眼。一面慢条斯理用着早饭，一面云淡风轻道：“三小姐若身体不适，也不必勉强，有孝心为我磕头贺寿便足够，寿宴人多喧嚣，你静心在家中养病也无妨。”
像是被无数绵密的细针一瞬间扎进心口，谢秋芷闷闷沉沉答了声是，望着王婉清的背影，黯然神伤。她躲着不见王婉清，是怕春画遗失后，有人已盯上她俩，若是继续不知分寸地亲近，恐会留下铁证。今日有贺寿的正当理由可以相见，出门前，她尚希冀着能得到王婉清的温柔，来抚平恐惧与不安。
王婉清吃着饭，味同嚼蜡，闷闷也不说话。过了许久，只听身后谢秋芷道：“夫人慢用，我先回去了。”
“啪”的一声，王婉清将食箸砸在桌上，“不送了。”谢婕今日还未到，她的心已乱作一团，谢秋芷又偏偏来招惹她。
谢秋芷脚步一顿，随即快步出了屋子。
“大小姐。”离了幽篁馆，李嬷嬷忍不住想要说谢春若两句，却看见谢春若不知何时已眼底泛红。李嬷嬷霎时也再说不出埋怨的话，王婉清母女都是她看着长大的，正因为大小姐自小懂事听话，她也不免总是苛责大小姐，而宽容迁就夫人。她叹了口气后，心疼道：“咱们回花坞春晓用早饭罢，出门前已吩咐了厨房准备了老鸭汤面与清淡爽口的小菜。”
“我先去瞧瞧仓库那边收拾得如何了，今日收下的寿礼都要归整进去。”谢春若忍下泪意，好在今日萧婷钰会来赴宴，有人能倾听她委屈。自小就是如此，只有在萧婷钰面前，她能做一回妹妹，随心示弱撒娇，不必端着做长姐的姿态。“桃华，你去瞧着，待会儿若是萧姐姐到了，等她给母亲拜过寿，请她到花坞春晓来。”
今日的寿宴有王公贵族家的女眷们前来，谢春如在室未嫁，不便去外人面前抛头露面，前去仪门接迎女客之事，皆由王婉清与谢婕来安排。她照看着奴仆们准备宴席，就绪之后回花坞春晓等待传唤便是。
这边谢春若心心念念盼着萧婷钰来，那边萧婷钰却是磨磨蹭蹭，衣服头饰换了又换，故意想以赶不及为由，不与母亲同去谢家贺寿。
萧夫人听了下人回禀，以为女儿是婚期将近，害羞才推拖着不愿去谢家，于是亲自去劝她，不该失了礼数。
萧婷钰不得已，只好硬着头皮上了马车。那次夜窥春画，在梦中与谢春若失行秽乱。一想到此，她又是羞耻又是苦恼。她是将要做谢春若嫂子的人，怎能被同为女子的小姑引诱？
往日难得出门，坐在马车上虽不能掀帘往外望，但也会屏息凝神听着车外的动静，想象着外面的景象。可今日她兴致全无，一路胡思乱想，心绪杂乱。
到了谢家，才进仪门，便有谢春若的婢女上前来给她们母女问安，笑吟吟请她之后到花坞春晓小坐片刻。她闻此心里愈发不安，见了面，谢家妹妹会同她说些什么？
给王婉清拜过寿后，她陪着几位长辈寒暄了片刻，萧夫人知她素与谢春若情同姐妹，便当她是惦记着谢春若才魂不守舍，于是笑着道：“寻谢家大妹妹说话去罢，也让我们自在说会儿子话。”
王婉清有意借着玩笑挤兑谢婕，接话笑说道：“春若与婷钰自小相识，来日做了姑嫂，怕是烨儿也比不上。”
谢婕面无波澜，陪着微微一笑。
一拳打在棉花上，王婉清心里愈发恼了。无论她对谢婕好，还是对谢婕恼，谢婕都是如此不在意。
几位夫人都被逗笑，萧婷钰羞红了脸，也不好再留，起身行过礼，在婢女们的陪同下出了幽篁馆。
一路拖延，走走停停，行至花坞春晓，她站在门外迟疑。
