冬十月，日天寒。

急促的风卷下纷飞黄叶，随着车轮碾过黄叶的的“沙沙”声渐行渐近，官道上行来一队车马。

马车前后皆是沉默肃练的劲衣男子，中间夹着两辆平实的马车。

煞白的雷电在昏黄暮色里扯开一道口子。

“轰隆！”

惊雷落在傍晚的山道之上稍显可怖，马车内有小童轻轻的说话声。

“姑娘我怕。”

“别怕，只是要下雨了。”女子声音平静温和，安抚着。

走在前头护送的男子望了望天，不禁皱眉同最中间那位领头道：“梁都头，这雨怕是马上就要下了。眼看着离官驿还有些距离呢，是要赶路前行还是就地留宿？”

梁都头抬起精劲的脸，扫视了一圈，略算了算。

他们才过仓明，现在永平县。虽然已经离上京城很近了，可是也要两天的行程，离下一处馆驿则要半日。

眼看着这雨就要下下来，且气势不小的样子。此处临山，要是山石滚落就不好了。

梁都头回头看身后的马车。

里头坐着的是薛贵妃的侄女，他们则是自中秋宴后受皇帝之命往玉川接送其上京完婚。

比起行程，还是平安更重要些。

“缓行！”他扬起手，原本急行的车马慢下来。

梁都头拉着缰绳调转方向，走在前头的马车一侧道：“薛姑娘，天色不好，恐有大雨，怕是要就地停下了。”

马车另一侧的车帘被微微掀起，里头的年轻女子见惊雷翻涌，开口道：“梁都头是上京之人，想来熟悉这一带。既然选择停在这里，一定有能够暂且歇脚的地方吧？”

梁都头此时才有些不好意思挠挠头：“姑娘说得没错，就在东面的山上有一座苦竹寺，平日里也有许多贵人来此上香，可以暂且过夜。”

他说着说着还是有些忧虑的，毕竟是官家小姐。

“这几个月风雨兼程，各位实在是幸苦。如今既有好去处，那便早些到苦竹寺，免受凄风寒雨。”

她这样说，梁都头心松了松，又正色道：“多谢姑娘体恤。”

言罢，他高声道：“去苦竹寺！”

一行人紧赶慢赶，在天黑雨落前赶到了苦竹寺。

刚进寺门，雨点便噼里啪啦落下来，溅起阵阵水花。

梁都头和寺中之人交接清楚后，才让马车内的人下来。

“薛姑娘，苦竹寺到了，请您下车吧。”

车帘一掀，跳下个长相衣着都利落的姑娘来。她撑起伞，扶着头戴帏帽的薛婵下了车。

因着要等僧人收拾厢房，所以薛婵并着一个侍女，一个年长些的女子以及一个幼童在大殿暂候。

梁都头解释道：“薛姑娘，暂住苦竹寺也是无奈之举......”

隔着帷幕仍能见骤雨如注，满山绿竹潇潇，极尽凄清之气。

薛婵轻声道：“梁都头不必解释了，我都明白的，也不会再有比这更好的去处了。。”

梁都头笑了笑，又像是想起什么，忙道：“薛姑娘放心，我等人奉命护送您上京，自是会护您周全。明日一早启程，后日就能进京了。”

“陛下能够亲派梁都头一路护送，定是相信您的。陛下都信得过，我自然也是信的。”

天暗了下来，已经看不清那瓢泼大雨。大殿烛火静静烧着，烧出一团又一团略暖的黄光。

她先是抬头往上那一座塑金佛像，佛像垂着眼，也静静望着她。

她想要走得近一些，仔细看看壁画。那里有一整面墙的壁画，虽未完尽，仍见画者笔力上佳。

“姑娘姑娘，你瞧，花儿。”

阿苗捧着两朵浓红山茶过来给她看。

薛婵笑道：“大雨天，哪来的花？”

“外头捡的。”

薛婵取了一朵山茶，簪在她稚髻上。阿苗晃晃脑袋，问道：“好看吗？”

“好看”她捏了捏阿苗丰润的脸颊，“阿苗要长成大姑娘了。”

“廊外头有棵好大的山茶树呢，开得可漂亮了，姑娘要去瞧瞧吗？”

“好”

两人出殿，殿内的人才也闪身从后出。

薛婵就和阿苗从大殿出去，沿着一侧的游廊走。

她跟着在前头蹦蹦跳跳的阿苗，走到尽头。

那生了一棵山茶，高高的，一大半越过院墙而来。

她被这滂沱雨声，潇潇竹响催得神游天外，慢慢闭上了眼。

山林寂寂，滂沱雨声卷着细长微弱喘息。

薛婵往前走了两步，墙后的人屏息，把呼吸声放得更清了，默不作声往幽暗处挪了挪。

他握紧手里染血的刀，伤口往外冒着血。雨水血水一路流，顺着手流下刀，滴到地上。

“滴答”

“滴答”

水滴声和渐近的步子趋于一致，和心跳趋于一致。

江策受了伤后有些犯晕，此刻竭力撑着一口气，思索着如果她真的过来发现了该怎么处理。

脚步声近了又近，一颗心提了又提。

他抬起刀，准备出手，那步子一瞬间停住了。

江策轻轻松了口气，又在思索该往何处躲。

雨越发大了，打落满地红花。

花是极好的花，只是轰轰烈烈落在青朴的地砖上头。风雨一打，渐渐蜿蜒出一条条细细血线，渗进泥土里。

薛婵眼前眩晕了一阵，伸手扶着柱子站稳。她喘了两口气，觉得有些不大安。

“阿苗！”

阿苗要去捡花，薛婵叫住她：“回来。”

“姑娘怎么了？”她又走回薛婵身边。

薛婵牵着才及她腰的女孩儿走回去：“雨太大了，待会儿淋湿你可又要被春娘说。”

阿苗想到她娘骂她的样子，低低“哦”了一声，攥着手里的花和她一并回去了。

两人走后，墙背处的人才又松了口气，提刀离去。

“姑娘怎么了？”云生追上来搀扶住她，低低询问。

感受到她手心的暖意，薛婵那煞白惊慌的脸缓和了一些。

“施主，厢房已收拾完备，轻随小僧去吧。”

等僧人提灯引着他们至静心院门，梁都头道：“我等男子不便离得太近，今夜会在院外轮流值守。薛姑娘近身之事，就拜托云生姑娘了。”

云生道：“您放心，我家姑娘我一定会照看好。”

薛婵微微颔首，又向梁都头行了一礼：“今日有劳您了。”

他们在院门处分别。

僧人引着薛婵等人走过门，绕过长廊进了禅院。

入了冬，禅院莲池里还挺立着几枝深褐残荷，池水里懒懒游着几尾红鱼。

云生打量了一圈，笑道：“这苦竹寺虽然并不算大，倒也格外清幽古朴呢。”

引路的僧人垂首应声：“我寺虽不比其他寺来的雄伟，可青山竹海还中，勉强胜上几分清净吧。”

薛婵轻笑应声：“是挺清净的。”

僧人提灯引着他们到屋子门口：“左右两间便是姑娘与您身边的娘子，小施主的住处了。”

薛婵点点头：“多谢。”

僧人微微颔首，又指着后院的一道门：“从这出去便是一片竹林，林中有凉亭可抚琴饮茶。穿过竹林，有一面石壁与佛洞，刻满了经文。来我寺的人也常去，只是近日天寒雨凉，人也少。施主还是不要往那边去了。”

“欸？”云生问道：“为何这么说，难不成这佛门净地还有妖鬼不成？”

僧人失笑：“怎么会呢，只是那里有片小山坡。雨天路滑，若不小心跌下去，没人拉那可是爬不上来的。”

“这样啊……”

薛婵淡笑道：“多谢师父提醒。”

“这本是我等应该做的，禅房内一应俱有，若有他求，尽可差人来告知。天色不早，就不打扰施主休息了。”僧人向她告退。

薛婵点点头，“多谢。”

云生扶着薛婵进门，刚关上门。

薛婵将帷帽一摘，毫无顾忌地躺在榻上，长叹一声：“真是累死了。”

她拍拍身侧，示意云生：“快，你也躺这。”

云生见她一副懒散模样，也躺在下去。

两人躺了不知多久，外头的雨还是没有停。

云生侧着身看薛婵：“姑娘，咱们可真的要进京了。”

正闭目养神的薛婵睁开眼，轻轻叹了叹气。

只因她那位置贵妃的姑姑是从皇后宫里出来的。为昭后妃和睦，方才有了这门婚事。

赐婚的旨意是承平十四年下的，彼时她十二岁，入宫的姑姑刚升贵妃。

说起来这门婚事并不大相匹，武安侯府是随圣祖起身西北，共打天下的勋贵人家。十二年前与西戎一战，虽胜，可武安侯与昭武将军皆战死沙场，满门忠烈。

至于薛家，勉强算得上个书香门第，只是从她父亲那时开始早已败落。

到了现在，更是亲眷少的可怜。她姑姑入了宫，她母亲几年前离世，只剩她与父亲。

薛婵原本以为可以待在玉川，一辈子的。

只是中秋宴上贵妃略略提了嘴思念家人，皇帝命她上京陪伴贵妃，顺带备嫁。

可是薛老爹愁，自从三年前，皇帝亲自给薛江两家赐了婚，他就愁。

“这可真不算什么好事儿啊……我倒宁愿你一辈子都待在我身边。”

薛婵翻了个身，侧身而卧，蜷在床上。

苦竹寺太静了，连雨落在房檐上的声音清晰可闻。而山中的雨，格外寒冷，让本就萧索的冬日更添几分凄清。

滴答滴答。

她又缩紧了些，干脆埋进埋在枕被中，闭上了眼。

不知过了多久，薛婵闻到了桂花的香气。

这时节，怎么会有桂花呢？

她睁开眼看见了一轮硕大皎白的圆月，孤零零地悬挂在高空之上。

薛婵想，这是哪一年的月亮？

今天，又是几月初几了呢？

身后是温暖馨香的臂弯，薛婵仰起脸，看见了女子灵秀的面庞。

“娘”

她低下头，笑起来。只是温柔朦胧，怎么也看不清。

薛婵眨了眨眼，又眯起来，试图让眼前人的面容清晰起来。可无论她怎么努力，都看不清脸。

她听见自己的说话声，很稚嫩。

“娘，爹爹什么时候回来呢？他不回来，都没有人陪我画画了。”

女子轻轻笑起来，把她搂紧了些：“你爹爹给那些浴血奋战的将士们送粮草去了。等明年，仗打完。等桂花再开的时候，月亮再圆的时候，他就回来了。”

可是……

薛婵还想再说些什么，一切都消失了。她的泪水落在地上，无声无息。

“姑娘？”

“姑娘？”

薛婵猛然睁开眼，依旧是戚戚冷冷的夜色。

她怔怔望着，良久后才想起来这是在苦竹寺。

云生把她扶起来，问她：“又做梦了吗？”

薛婵坐了起来，伸手一摸，满脸都是冰冷的泪水。

她坐在床边，缓了缓心绪。

“我没事”

薛婵一双眼还泛着红，云生还是有些担心，于是又开口：“那你饿不饿，我让春娘做点吃的来？”

“我不饿。”她用丝帕擦干净脸上的泪痕，对云生摇了摇头，弯起个温温柔柔的笑。

“去上香吧。”

“好”

云生给她换上厚衣裳，提灯引她出门。

此时并不算深夜，只是山中古寺本就幽静，下了雨，整山漪漪绿竹凄冷得厉害。

薛婵在大殿上了香，小沙弥慧能引着两人往回走。

路过一间小佛堂，她停下脚步。

作者有话说

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第1章 苦竹寺