半月时光，在白水镇庙会灶台间蒸腾的烟火气中，如汗水般淋漓淌过。

宋应星回到铜锣巷的家中，仿佛从一场喧嚣沸腾的梦中醒来，又跌回略显清冷却无比真实的现实。

庙会挣来的带着油渍和体温的现金，被他仔细地分成三份。

最大的一份他给了林月，做为家里的日常开销；偷偷留了一份给妹妹当做学费；最小的一份自己存了起来。

身体的疲惫是深切的，胳膊肩膀的酸胀了好几天才缓过来，但心里那份被烈火与汗水淬炼过的踏实感，却久久未散。

这天下午，他正拿着小本子，在上面写写画画，复盘着庙会上几道大锅菜的调味心得，手机突然“叮”的一声轻响。

是一条银行入账短信。

他随意点开，目光扫过金额时，微微一顿。数目不大不小，恰好相当于他在别墅工作整整一个月的薪水。

汇款人备注：李文渊。

宋应星看着那个名字，指尖在粗糙的手机壳上摩挲了一下。

这笔钱，是那位一丝不苟的管家先生，对自己的承诺。

他笑了笑，那笑容里有些许复杂，但更多的是释然。

他没有回复短信，也没有试图联系。只是将手机放回口袋，继续在本子上勾画起来。那笔钱，像一颗投入深潭的小石子，轻轻一响，漾开几圈涟漪，便沉入了水底。

他收下了这份心意。

又过了两日，鹏飞那辆破货车再次“吭哧吭哧”地停在了巷子口。他风风火火地跳下车，手里扬着一张皱巴巴的宣传单，人还没进门，大嗓门就先撞了进来。

“应星！应星！快出来！好事！天大的好事！”

宋应星从屋里出来，身上还系着围裙，正在择菜。

“飞哥，啥事这么急？”

“你看这个！”鹏飞把那张彩印的宣传单几乎拍到他怀里，“青川市！第一届厨师专业技能竞赛！市级的大场面！听说电视台都要求录像呢！”

宋应星接过传单，纸张粗糙，但上面的字样清晰醒目。

【青川市首届“舌尖上的匠心”厨师专业技能大赛】。

下面罗列着比赛项目：指定菜、自选菜、刀工比拼、创意烹调……奖项设置从奖金到荣誉证书，甚至还有“青川市技术能手”的称号。

他的心，像是被什么东西轻轻烫了一下，一股久违的热流悄然涌动。

“这……”他眼神黏在传单上，手指无意识地收紧。

“咋样？哥们儿够意思吧？一听到消息就赶紧给你弄来了！”鹏飞得意地咧着嘴，“报名截止就快到了！我正好后天要送一车建材去青川下面的丰裕乡，顺路！你要是想去，我直接给你捎到市里！报名费都没几个钱，去试试呗？万一拿个奖回来，那可牛逼大发了！”

宋应星的心脏怦怦直跳，血液加速流动。机会，一个崭新且纯粹的机会，只关乎技艺，不涉及其它。

他几乎要脱口答应，但下一刻，眉头又习惯性地蹙起。

“可是……李想哥那边说，活还没干完……”他迟疑道，“刚忙完庙会，他那边肯定也累得够呛，接下来还有些零散宴席要忙。我这才刚回来没几天，就归期不定，实在不太好意思。”

李想看重他，他也不想让他失望。

鹏飞一听，大大咧咧地一摆手：“嗨！想哥那人你还不了解？仗义！我去跟他说，保准……”

话音未落，一个炸雷般的声音就在他们身后响起，带着满满的笑意和刚刚听到八卦的兴奋。

“说啥呢？有啥好事还瞒着老子？”

两人回头，只见李想那铁塔般的身影正从巷口晃进来，光脑袋在午后的阳光下锃亮反光。

鹏飞立刻像找到了救星，一把将宣传单塞到李想手里：“想哥！你来得正好！看看！市里搞厨师比赛，正儿八经的！我想送应星去试试身手，他这小子还扭扭捏捏，怕你这边忙，不好意思开口请假！你说说！”

李想粗粗的手指捏着那张单子，眯着那双豹眼，上下扫了一遍。然后，他抬起眼，目光灼灼地看向宋应星，忽然哈哈大笑起来，蒲扇般的大手重重拍在宋应星的肩膀上，拍得他一个趔趄。

“我当是啥屁大点事呢！就这？请假？请！必须请！马上请！这有啥不好意思的！”

他嗓门洪亮，引得巷子里几户人家都探出头来看。

“兄弟！”李想凑近宋应星，脸上油光焕发，带着绝对的信任和鼓励，“你那手艺，窝在我那大棚里颠大锅那是屈才！庙会上那是救急，是赚钱！这才是正道！去！必须去！给老子拿个名次回来！”

他用力地挥着拳头，仿佛要去比赛的是他自己。

“可是想哥，你那边要是忙起来……”宋应星心里热乎乎的，但还是有些顾虑。

“忙个卵！”李想一瞪眼，“少了你宋应星，我李想的棚子就开不下去了？老子当年一个人支摊的时候，你小子还在玩泥巴呢！放心去！多久都行！比赛要紧！”

他顿了顿，脸上露出一种与有荣焉的豪迈光彩，声音又提高了一个八度：“再说了！你宋应星是从我李想棚子里走出去的兵！你得了奖，我老李脸上也跟着沾光！以后出去吹牛逼，老子就说市里的获奖名师在我这掌过勺！看谁还敢说我老李这儿净是歪瓜裂枣！哈哈哈哈哈！”

他畅快淋漓的笑声在铜锣巷里回荡，驱散了宋应星心中最后一丝阴霾和犹豫。

鹏飞也在一旁挤眉弄眼：“看吧！我就说想哥绝对支持！”

宋应星看着李想那张因兴奋和义气而涨红的脸，看着鹏飞满是鼓励的眼神，胸腔被一种滚烫的情绪填满。他深吸一口气，不再犹豫，重重点头。

“好！我去！谢谢想哥！谢谢飞哥！”

“这就对了！”李想又用力拍了他一下，“好好比！拿出你切肉片那股狠劲！需要啥材料练手，尽管说！棚子里有的，随便拿！没有的，老子给你买去！”

两天后的凌晨，天色依旧墨黑，熟悉的寒意弥漫。

宋应星轻手轻脚地出门。

这次，他背着一个洗得发白的帆布包，里面装着他自己惯用的、保养得极好的刀具，还有几件换洗衣服。

鹏飞的货车准时等在巷口，发动机轰鸣，排气管突突地冒着白烟，像是为一场新的征途吹响号角。

“上车！冠军苗子！”鹏飞从车窗探出头，戏谑地喊着，眼里却满是真诚的期待。

宋应星拉开车门，再次被那熟悉的混合气味包裹。但他这次感受到的不再是茫然的颠簸，而是一种明确的方向感。

车窗外的田野和村庄在晨曦中逐渐清晰，宋应星的目光越过那些熟悉的风景，投向远方青川市所在的方向。

货车颠簸了近三个小时，终于驶入了市区。

鹏飞按着导航，七拐八绕，将车停在了市职业技能鉴定中心门口。

这里显然被临时用作大赛的报到处和赛场地，门口悬挂着红色的横幅，彩旗飘扬，已有不少人在进进出出，空气中弥漫着一股不同于油烟味的、略显严肃的官方气息。

“就这儿了！冠军！”鹏飞拍了拍方向盘，“我得赶紧去丰裕乡送货了，最晚后天下午回来接你！比赛加油！拿个第一回来！”

宋应星提着帆布包跳下车，深吸了一口城市微凉的空气：“谢了飞哥，路上小心。”

看着鹏飞的车汇入车流，他转身，走向那栋看起来颇为气派的建筑大门。

心里那点因陌生环境而生的局促，很快被一种更强烈的、想要证明什么的渴望压了下去。

报到处设在一楼大厅，几张长条桌后坐着几个穿着统一制服的工作人员，忙碌地处理着报名者的资料。

前来报名的人形形色色，但大多穿着整洁，不少年轻人还穿着印有某某职业学校、某某餐饮集团字样的统一服装，三五成群。

宋应星默默走到人相对较少的一列队伍末尾排队。

他穿着洗得发白的旧衬衫和略显宽松的裤子，帆布包边缘甚至有些磨损，站在一群衣着光鲜的人面前，显得格格不入，像一颗误入花园的土豆。

排了十几分钟，终于轮到他。

“姓名？”桌后的年轻女工作人员头也没抬，手指放在键盘上准备输入。

“宋应星。”

“单位或选送学校？”

“……没有。”宋应星顿了一下，“我自己报名的。”

工作人员这才抬起头，打量了他一眼，眼神里掠过一丝不易察觉的讶异，但很快恢复职业性的平静：“身份证看一下。”

宋应星递上身份证。工作人员录入信息，打印出一张报名表递给他：“检查一下基本信息对不对，然后把下面的信息补充完整，特别是学历和从业经历那边，要如实填写。”

“好的，谢谢。”

宋应星拿着表格走到旁边的填表区，找了个空位坐下。他从帆布包里掏出那支用了很久、笔帽甚至有些咬痕的中性笔，开始认真填写。

姓名、性别、身份证号……前面都很顺利。直到“学历”那一栏。

他握着笔的手停顿了一下。那一栏后面有几个选项：高中/中专、大专、本科及以上。

他在这一栏中填了个初中。

对他而言，这只是事实，并无任何羞耻。他甚至觉得，当年能读完初中，已经是一种幸运。

填完所有信息，检查一遍，他将表格交回给刚才那位工作人员。

工作人员接过表格，习惯性地快速浏览，当目光扫到“学历”那一栏时，她的眉头瞬间蹙紧了，带着一种明确的为难和诧异。

“初中？”她确认道，声音里带着不确定。

“是。”宋应星平静地回答。

工作人员张了张嘴，似乎想说什么，又忍住了。她拿着那张表格，左右看了看，然后对宋应星说：“您稍等一下。”

她拿着表格，快步走向大厅角落里一个看起来像是负责人、正在和其他工作人员交代事情的中年男人。

宋应星站在原地，能看到那位女工作人员指着表格对负责人说着什么，负责人也露出了惊讶的表情，接过表格仔细看了看，又抬头朝宋应星这边望了一眼，目光带着审视和疑虑。两人低声交谈了几句。

周围其他几个报名点的人也注意到了这边的动静，好奇的目光若有若无地飘过来。那些穿着统一服装的年轻学员们交头接耳，眼神中带着毫不掩饰的惊奇和一丝轻慢，仿佛看到了什么稀罕物。

“初中？没搞错吧？这比赛还能有初中学历的来报名？”“可能是来凑热闹的吧？或者填错了？”“社会人员呗，啥样的没有……”

低语声隐约传来，像细小的针尖，刺得人皮肤微微发麻。宋应星挺直了脊背，脸上没什么表情，只是默默地看着那边交谈的两人，手指无意识地蜷缩了一下。

过了一会儿，那位女工作人员拿着表格回来了，脸上的表情有些复杂，混合着公事公办的疏离和一丝或许她自己都没察觉到的怜悯。

“宋先生，是这样的，”她尽量让语气显得平和，“我们这次大赛呢，虽然面向社会征集，但原则上……对参赛者的基本专业背景还是有一定预期的。您这个学历……确实有点太低了，和我们预期的参赛人员标准……差距比较大。”

她斟酌着用词，避免直接伤害，但意思已经足够明确。

宋应星的心微微沉了一下，但他还是看着对方，等待一个最终的结果。他并不愤怒，只是有一种果然如此的淡淡失落。那道无形的墙，似乎无处不在。

工作人员话锋一转：“不过，我们主办方刚才说了，既然您来了，而且资料齐全，也不能不让您参加。只是……”她顿了顿，指向大厅另一侧一个临时划分出来的区域，那里也排着一些人，但年龄明显偏大，穿着也更随意，甚至有些邋遢，神情大多带着点漫不经心或忐忑不安。

“您看到那边了吗？那是社会人员组，您就被安排在那个组别参加海选和初赛。如果……如果您能通过初赛，进入复赛，就会和那边职业组的一起比赛了。”她的话里，似乎并不认为这种可能性有多大。

宋应星顺着她指的方向看去。那个所谓的“社会人员组”，大多是些四五十岁、甚至更年长的大叔大妈，有的像是家庭主妇来找点乐子，有的像是小饭馆的老师傅来碰碰运气，整体氛围散漫，甚至有些闹哄哄的。

而另一边，职业组的队伍，清一色的年轻人，队伍整齐，精神抖擞，散发着专业的锐气。

两相对比，泾渭分明，一种无形的划分和轻视，不言而喻。

“好，我知道了。谢谢。”宋应星接过工作人员递回来的、盖了一个“社会组”红章的报名表和相关材料，声音平静无波。

他没有任何争论，也没有表现出任何不满。只是默默地将材料收好，拎起他的帆布包，走向那个被明显区分开来的、“社会人员”的队伍。

排进队伍里，有人好奇地打量他这个生面孔的年轻人。

“小伙子，你也来参加比赛？跟我们一队啊？”一个大婶笑着问。

宋应星点了点头，嗯了一声。

“嗨，玩玩嘛，听说入围了就有纪念品呢！”另一个大叔乐呵呵地说。

宋应星没再说话。他只是安静地排着队，目光越过前面攒动的人头，他握紧了帆布包里那套沉甸甸的、陪伴他多年的刀具。

学历将他隔在了这里，年龄的差异让他显得突兀。

但火焰的温度，刀刃的锋利，食材在锅中碰撞的声音，以及最终呈现在食客面前的那份美味所带来的满足感……这些，是不分组的。

他被安排在了这里，但他的目标，不止于此。