沈问将那半盏茶慢慢饮尽了，却不与姜满说话，只瞥向角落：“你可听清楚了？”
姜二爷拱了拱手：“是。既是有凭有据，想来做不得假。”
“话可不是这么说。今日要你来做个凭证，将来起了纠纷，你是要作保的，我总不能强逼一个朝廷命官颠倒是非。”沈问语气轻佻十分，仿佛只闲谈家常，“你还是看了的好。”
姜二爷面露难色，竟不敢与沈问直视，只朝她左右探寻。姜满悄悄看了一眼，见那几人均是目不斜视，又怎会给一个陌生人递眼神？正当僵持之时，却见姜二爷复又拱手，道：“字据、人证皆在，又与账册条目逐一吻合，必定为真。还望沈女史指点，不知下官当如何见证？”
“自是画押为证。”立于沈问左侧的青袍男子答了话。
姜二爷神色一凝：“兄台可否再加指点，这押，当如何画的好？”
“父债子偿，此间主人既已认了债，你便执笔证明确有此事，是你亲眼见证，有章盖章，无章，便压个手指印。”青袍男子微微皱眉，“你在何处当差，竟连这等事也不晓得分寸？”
姜二爷干笑两声，双目掠过姜满，似有狠戾之意。
却不及姜满有所反应，那青袍之人立刻道：“问你的话呢！你是个什么出身，如今何种差遣？”
“下官乃是流外入仕，得了个通直郎的寄禄，如今在盐官县管事。”他略一哆嗦，低着声音，垂首答话。
沈问多看了他一眼。
“流外入仕？”青袍男子稍显意外，亲去取了纸笔，递与他，“想来你也有些手段，今日成就可谓来之不易，应当珍惜。写吧。”
这人态度较之于先前分明亲厚了些，但姜二爷却面如纸白，双手筛糠似的接过了纸笔，在姜允案前寻了块空当蘸墨执笔。姜允起身让他坐，他也不坐。
姜满讶异非常，按捺着不露于外。
她这二爷领的是正八品的俸禄，姜氏一族数他官位最高，又知临安府盐官县，乃是行在属县的主事，职务关键。这样显赫身份，在族谱中都是有一份的，为何他却会惧怕于沈问身边一个随从的只言片语？
字据立下来，那青袍男子取了交给沈问过目。姜满垂首而立，心中仍很沉重。
虽说此后，姜饶家世继承有了一纸保障，那些宗亲一时还不至于跳出来争夺，但这巨额外债，也是切切实实、沉甸甸背在了姜凌与姜满两个人身上。
哥哥行迹不明，她如同浮木，连个可以商量的人都寻不着。
沈问坐在上位，目光从字据挪开，扫过姜二爷，转瞬又换了方向。
她在看她。
姜满默默又要回避。
沈问发了话：“姜二姑娘。”
姜满嘴唇微抿：“妾身在。”
“此间主人，你当不当得起？”她直视她，“姜家欠我的债，你还不还得上？”
恍惚间，这一眼仿佛望进了姜满心里。
她一时竟不知自己该不该为兄长做这个决定，等回过神来，已笃定答了话：“妾身必当竭尽全力，生死以报。”
“好个生死以报。”沈问微微一笑，挥了挥手，“叫人候着吧。都下去，我要与此间主人密谈。”
“是。”左右立刻应了话，那青袍男子走在前头，“请”姜二爷移席。
姜允与账房行了礼，也跟着下去。两人走前均望向姜满，主仆相视，眉宇间各自表露出几分忧愁。
姜满强压下情绪，亲自将人送走了，闭上门，敛衽向沈问行了大礼。
沈问一时不言语，半晌，姜满默默抬起头，不经意间又与她眼神相撞。
这次她没再躲。
她有求于人，身家性命全在沈问一人手中，仅凭言行谦卑，又何以说服这久居上位的女子？
“先前你说，你们姜家以诚经商，必不会占了我的利。”沈问颇有些玩味的意思，“这话，如今就作不得真了吧？”
姜满定了定神：“先考言传身教，诚信为本，此乃家训，经得起真金火炼。如今举债经营，本不该奢求沈女史多加宽限。只是姜家雪溪酒，销路向来极好，如今将家业充抵欠款，女史只能收回十之四五；若能延长还款之期，姜家愿付本金之十二成，以为报答。”
沈问如同听见了什么好笑的话：“你可知那质库是个什么利息？”
质库放贷这等事，离姜满十分遥远，她犹豫道：“可有两成？”
“三成再添，且要抵押之物。”沈问道，“你家世代以酒为业，应当知道从前各地实行榷曲法时，那些小酒户常以家业抵押、由人作保，才能从曲院得来酒曲用作经营。资不抵债也是常有的，欠官家的钱尚且如此，那质库典当之事，又能轻松到哪儿去？”
姜满盘算了一阵：“延期十五年，姜家愿付四成利息。”
“十五年。”沈问一笑，“落到你口中却容易得很，我看你尚且记不得十五年的事。我且问你，十五年前，天下是个什么光景？”
姜满不料她对四成利仍不动心，陷入被动，一时不知如何是好，只道：“妾身不知。”
“当年襄阳刚刚收复，两浙米价不过两贯一石，而今两贯钱只能买米六斗。以十五年前之物价资我今日之债，岂不是要我将身家全送给你？”沈问并无质问的意思，但话语间，威压已不言而喻，“我若今日与你就此盟约，十五年后，且不论我身在何方——你姜家还在吗？你敢同我打这种包票？”
听了这样晦气的话，她却反被沈问诘难住。一时辩不过她，姜满急道：“兄长已是贡士，读书刻苦，常有高见。来年春试一过——”
话说了一半，姜满哑在那儿，没了声音。
如今丧父，姜凌须得丁忧，科举是考不得了。
“你那哥哥考进殿试，做了进士，便不会欠我的账，你可是这意思？”沈问略看她片刻。
姜满默了默，颔首道：“将来除了服，等到下个大比之年，家兄自是要去考春试的。妾身一介女流，说不上一言九鼎，可兄长却是士人之身，怎会赖这等账？”
“这却不好说。”沈问慢慢道，“殿试表现平平，只得了个不起眼的差遣，于是便放着我大宋朝廷的官不做，去到北方投奔蒙人，这样的事，也是有的。”
“沈女史！”姜满抬起头。
沈问非但没有半分收敛之意，见状，竟笑起来：“这话你听不惯？”
“姜家世代良民，不说满门忠烈，好歹也知道什么是礼义廉耻。”姜满迎上她的目光，虽有畏惧，也强道，“女史出身高贵，还望自重身份。”
沈问托了腮，喜怒不形于色，慵懒道：“你人就在我面前，自己说的话，尚且不敢予以保证，却叫我去信一个素未谋面的男子？那读书人的话若信得，怎么蒙哥汗麾下，汉人又随处可见？”
此人言语何其轻狂！
姜满深感震惊，这些国是莫说女子，便是寻常男子也不敢妄言。她怎会随口便对一个陌生人讲出来？
“先前问你的话，你是胡乱作答的吗？”沈问抬起眼皮，露出几分真意，“这姜家的事你若做不了主，便换个能做主的来。你的哥哥也好，外面那欺软怕硬的也罢，只要不是你。你便不要在我面前说些自己尚且拿不定主意的话了，耽搁我的工夫。”
这……
姜满尚在震惊之中，陡然被她问住，不知如何反驳。沈问没再看她，只闭目养神，仿佛室内的除她以外俱是死物。
那延期十五年的提案不成，姜满本该即刻草拟几个留作谈判之用，至少也得稳住她的债主，莫要弄得事情没了转圜余地。
但她犹豫了。
她是她的债主吗？
她是姜家的债主。
姜满女流之身，如何代表得了姜家？
长兄尚在，纵使如今行迹不明，到底也是一家之主。如今代为主持局面已经是姜满的极限，她与沈问谈判原本就没有底气，哪里又能保证什么？但若真是要拖到姜凌回来，只怕没有那么容易。
便是沈问大发善心，再多宽限些时候、等到明年正月再来——在那以前，姜二爷恐怕就要有所动作。
今日沈问待姜二爷如何轻慢，又如何居高临下地解了姜家之围，将来，这一笔一笔，都将如数还到姜满头上。
届时就是父亲一生辛苦覆灭之时。
姜满不由望向封存着自己小字的信函。
无依无靠，孤苦伶仃，她如今，确是父母双亡了。
姜满碎步到了几案之后，面朝沈问，跪了下来。
却见沈问神情几乎不变，只眉梢一颤，到底没说半个字。她视线垂下，并不回避姜满，可也没有多看她一眼，仿佛一切她都屡见不鲜。
姜满伏下身：“姜家幸得沈女史多番相助，本该涌泉以报。如今先考新丧，境况艰难，要在来年元朔以前将钱款悉数还清，实在勉强。妾身以为，女史拨冗登门，却不是为了讨回半数债务。姜家有报恩之心，也有守约之诚，此言可以先考名誉担保。只愿沈女史，为妾身指条明路，若要按期现钱结清，姜家必尽举家之力。”
“抬起头来。”
“是。”姜满应了声，缓缓抬头。
沈问不知何时已俯身看她，这一抬头，两人近在咫尺。
“你这番话，算得了数吗？”
姜满只觉得双颊发烫，往后躲了躲，仍跽坐着，望向她道：“妾身为自己的话负责。”
沈问坐起来，合了合目，点点头：“好。我今日给你两条路。”
“女史请讲。”
“第一条，正月以前，将钱悉数结清。不管你是典卖家产也好，另行举债也罢，我取你姜家三厘利，除此以外的，便不再还。不过，”沈问取走案上信函打开来，边打量着姜饶留下的“消酒”二字，边道，“来年你家酤酒所得，刨除课税、成本以外，净利，须分我两成。”
这第一条路倒是出乎意料的宽厚，彼此都觉得轻松。然而，大半田产都已典给沈问，姜家若要再举外债，只得从邻里、同行处开口。如今年景艰难，谁又能拿出这样大一笔钱解她燃眉之急？
姜满拱了手：“还请女史指点第二条路。”
沈问凝神看她：“这第二条路，说了你又要气的。”
姜满听出几分话外之音，红着脸道：“妾身不敢——沈女史有恩在先，妾身不会失了纲常礼数，生这无端的气的。”
沈问淡淡一笑：“我且信你一回。”
姜满一怔，低下了头：“多谢。”
不知是姜满多心还是沈问有意，在那对视的片刻，姜满又体察出少许温存。
这可不是个慈悲的主。姜满默默提醒自己。
“你那兄弟，在你海口之下，也是个学富五车之人。我虽算不上惜才，对那有本事的，总要高看一眼。”沈问的视线在姜满身上多停了一瞬，道，“孝期一过，再允三年。我今日可以同你姜消酒立个契，自来年正月起，往后六年，这六年内，什么时候你家将所欠本金一并还清了，我也不要你的利息，这欠债就此一笔勾销。来年是丙辰年，若是到了壬戌年，这账还没结清……”
姜满心中一紧。
“欠款翻番，你说如何？”沈问眼眸之中未见波澜。
在商言商，这又有什么可动怒的地方？姜满不敢放松，敛了衽：“如此便是莫大的恩德，姜家上下再三道谢也不为过。只有一事，妾身要与沈女史说明白——”
到底是深闺之女，说到这等事，姜满还是有些羞赧。她把心一横，道：“妾身的嫁妆折合现钱恐怕不足六千贯，没个什么能与您作抵押的。”
沈问眼神一动：“不想你还考虑了这事，倒是个细心人。”
“承蒙抬爱。”
“这第二条路我吃亏不小，若不是看在你年纪尚轻，名声在外，又颇有胆识，我可不愿吃这个亏。”沈问语气轻佻极了，仅是垂眸看她，却不经意流露多少风华，“我沈问吃亏，是要另外找补的。”
姜满没来由紧张起来：“不知妾身该如何为女史找补？”
“我要你单独同我立个契。”沈问看着她，“我要你到临安来，做我的身边人。”
作者有话说
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第4章 辩高低
