辛子姜和颂玉一前一后地进屋，脸上还都挂着红。
案前周知简静静坐着，只穿了单衣，比颂玉上次见到时更苍白。
辛子姜整理了神色，温声道：“知简，世子来看你。”
满屋的药苦味。那味道浸在帘笼衣袖上，像是怎么都散不尽。
颂玉吹了风，这会儿酒意已经散了大半。她上前，惊觉一个人竟能在短短一个月内消瘦这许多。白色的暗纹单衣虚拢在身上，微微露出高耸的锁骨。
周知简闻言，只是转过头看她。屋内掌了灯还是暗，那双眼睛却清亮得惊人。
“是新年了。”她说。
“崇丰三十一年了，”颂玉点头：“是新年了。”
瓷瓶里斜插的白梅落了瓣儿，荡出一点幽微的香气。
颂玉不知道要跟她说些什么。隔街的炮竹又响了一轮，是万家团圆的好寓意。
“世子，”周知简在一片热闹中轻声说：“我有一事要求你和贺大人。”
* *
邓品秋已分不清自己在牢里待了多久。
身上的衣服早被沤烂了，指甲缝里也泛着馊味。墙角的耗子每日饭时都来，跟他抢一块冻硬的馒头。
他坐在一片臭泥里，被连日的噩梦折磨得形销骨立、浑浑噩噩。
周家伏法自戕的牢房离得不远。那泣血的悲鸣像针一样刺进骨头里，扎得他夜不能寝。最难捱的夜深了，狱卒熄了火把，把最后一点光亮都掐去。他蒙着头，还是能听见不远处的鬼号阵阵。
“不是我、不怪我。”他蜷缩在草席里，脸上泪涕冷汗混作一团，念经一样反复嘟囔：“不怪我、真的不怪我。”
最常入梦的是老师。老师宽衣白须，盘坐时仙姿如鹤，笑着问他：“伯慎，今日的文章都读完了吗？”
他迷蒙着，正要去答，转过脸来却看到老师披头散发，原本清黑的眼睛变成两个血洞，滚着鲜红。脸上的皮肉都斑驳了，那嘴还是开开合合，机械地问着。
“伯慎，今日的文章都读完了吗？”
他大骇欲逃，迎面撞上周知简。那个和他临窗手谈时露出一点赧红的素秀女子，在梦里变成青灰色，将他逼在角落。
她歪着头看他。称不上头。利刃贯颈而过，白骨支在外头，只留一点粘腻的皮肉强强将头颅连在脖颈上，随动作滚渗出豆子大的血珠。
“邓郎、邓郎，”她吃吃笑着：“最近怎么没见你来寻我？”
他大汗淋漓地醒来，惊醒了牢中同睡的老鼠。那老鼠不耐烦地吱两声，从牢门的缝隙里钻出去了。
前几日应该是新年了。他转着钝重的眼珠估摸着。狱卒那天来看他，破天荒地扔给他一只结着油光的冷腻鸭腿，剃着黄牙：“今儿是个好日子，老子给你点好的，也算积德了。”
他没去理会那鸭腿落在地上沾满灰，扑在牢们上摇晃：“究竟要把我关到什么时候？”他状如疯癫，大喊着：“周家人不都死绝了吗？为什么还要把我关着？”
狱卒嗤笑一声：“为什么关你？你犯了事，自然要关。”
“我没犯事！曹大人、曹大人说好的，为什么还不放我出来？我娘自己在家没人照拂，快放我出去！”
狱卒一脚踹在他肚子上，冷眼看他像条濒死的鱼在地上扑腾：“什么曹大人李大人的，你留着这条小命全指着上头宽仁。再不仔细你这张嘴，敢明儿把你老娘也拖进来和你一起沤着！”
他跌在泥里，渐渐想明了许多事。他不过是颗任人摆布的棋子，用完了自然要碾碎丢掉。与其叫他的脏血污了贵人的手，还不如放任他自己烂死在这里。
我不能死、我不能死。他缩在角落，魔怔一般搓着自己生满冻疮的手指。
牢门吱呀一声开了，有光透进来。
他被刺得眯起眼睛，下意识去看。
进来的不是那个肚满肠肥的狱卒。来人裹着兜帽，身量轻小瘦削，看不清面孔。
他往里缩了缩。
那人俯视着满身污秽的邓品秋。沉默像利刃，照着他的头骨直劈下去。
邓品秋哆嗦着，壮着胆子笑：“你又是谁？”
兜帽落下，惨黄的提灯映出梦里的面孔。
邓品秋嚎叫起来，像被踩了喉咙的耗子，手脚乱舞：“又是你！又是你！你为什么不能放过我一晚！”
周知简垂着眼，森森地笑：“邓品秋，看来你的日子也不好过。”
“你已经死了！我不怕你！”邓品秋在极度的惊惶中发狠：“你是个死人！”
“是啊。”周知简享受着他的仓皇丑态。她声音低柔缱绻，几乎像是数月前在小院儿里给他读诗：“邓郎，我是个死人 。”
“你来找我做什么！”邓品秋双腿踢蹬着，溅起的飞泥沾在周知简的裙角：“又不是我叫你们死的！你找错人了！”
周知简上前一步，半张面孔隐在阴翳里：“那是谁？我们因谁而死？”
逼近的阴风带着腥冷。邓品秋缩着脖子，像个鹌鹑：“因谁而死？”他痴痴地复述一遍，在极度的恐惧里竟迸发出怨愤。他短促地笑喘两声，咬牙切齿：“因你们自己啊！装什么清贵名流、曲高和寡！不识时务，不懂变通，这朝堂里有几个愚忠？旁人都懂得抱团自保，只有你们独来独往，在别人眼里就是块毡板上的肥肉！想做孤臣，到最后还累得一家送死，哈哈哈哈哈！该！“
他恶狠狠地啐了一口。
眼前的身影摇晃了两下。他眼底猩红，唾沫横飞，像喷溅的毒液：“还有你！我长这么大，从没见过比你更蠢的人！跟你聊几个月诗书经史，还真被你当作知己良人，哈哈哈哈！你这贱人，真以为我套你话，问你周家的别院、仓库钥匙在哪里是在闲聊，竟还把我带进去看！你真是天底下第一号蠢笨，还真痴心妄想我能娶你！”
他是虚透了的人，说完力气仿佛都耗尽了，只是依着墙角，嗬嗬地喘着气冷笑。
这话已刺不痛周知简了。这一个月她捱在刀山火海里，被反复熬煎，早已习惯了。
她只是想来问问他。
“我们从未苛待过你。祖父视你如徒如子，你为什么要这么做？”这是周知简今日来此，最想问的一个问题。
这一个月里她如坠噩梦，病体残败、神思混沌，却始终揣着这个问题，必要好好问个究竟。
为什么要这样对我们？她甚至有些侥幸地想，是不是有什么苦衷？是不是受谁逼迫。
邓品秋瑟缩了一下。鼻息间漫上血腥味，他癫狂地喊着梦里无数次的回答：“为什么？我不想一辈子籍籍无名，家徒困顿！你们高门大户，有资本经营你们两袖清风的招牌，那我呢？我娘纳鞋底绣贡缎供我，眼睛都要瞎了！我不想永无出头之日！我不想只要一个虚名！我就是要往上爬、一步一步往上爬！”他指甲都剜烂了，沁着黑血：“谁要挡我的路、我就杀谁！”
“今日周家、明日曹家，”他像是隔着虚空看到了那座青云梯，胸口起伏如疾风骤雨：“只要谁敢拦我，我都不会手软害怕！”
周知简静静看着他。尘埃落定，万般血恨都落在了实处。
原来如此。狼子野心，没有苦衷。
身边褪漆的小案上搁着烛台，蜡已燃尽了。
只一下，狱卒都被支开了，只消一下，就能让这背恩弃义的人血溅当场。
指甲嵌进肉里，刺得她沁出眼泪。周知简背光站着，脸上竟扯出一个古怪的笑。
就这样砸死他？太便宜了。她慢条斯理地想，我要叫他今生今世都陷在泥沼里，叫他日日惊惶夜夜嚎哭，叫他欲生受磨、求死无途，再把他扒皮抽筋、剔骨剜心，让他世世不得翻身。
赎罪？他有什么资格再见到自己的家人。
邓品秋见她转身欲走，惊疑不定地看着她：“你不是来索我的命吗？”
“你的命？”周知简嗤笑：“我要这脏物干什么？”她在灯火下露出半个笑影，青白的脸上有了血色，声音温柔到几乎呓语：”邓郎，你要好好活着，你娘还在外面等你。“
邓品秋骇然，冲上前想要扑抓那云一般的裙角。可那身影翩跹一晃，像游魂荡进夜色，倏忽就不见了。
“不要动我娘！”他跌在地上咬牙切齿，正想抓起土去砸那身影，目光却忽的停住了。
那是一道轻巧的足印，顺着刚才人走的痕迹，一路蔓延向外。
不属于梦中鬼魅的、鲜活的足印。
他愣怔片刻，忽的大笑出声。巨大的喜悦和劫后余生的快感让他浑身颤抖，眼泪都催了出来。
天不亡我啊！他狰狞地笑着大喊：“原来没死、竟然没死！还不来人！我要见大人！”
作者有话说
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第41章 新元
