交代。

一个十六岁的庶女，被当众要一个交代。

她站在香炉前，裙角沾着灰，袖口还留着方才跪下时压出的折痕。院里人的目光一层层落过来，重得仿佛每个人都替她捧着一块石头，等她自己承认该往哪里挨砸。

这种场面，她处理过很多次，通常是客人的精油过敏，她一个人站在柜台前，对面三个人，每个人都觉得是她的错。

可那时候，她手上至少有一份成分表。

现在她手上只有膝盖上的香灰。

那点灰拍过一次，反倒散成更大一片。她没再拍，目光越过炉沿，落在玉儿身上。

赵馥灵没有急着开口。

她看了一眼被秦嬷嬷扶着的玉儿。那孩子还在笑，笑得断断续续，眼睛半睁着，像一个人站在梦的门口，进不去也出不来。

玉儿的手垂在身侧，指尖微微蜷着。她的鞋尖蹭着地面，磨出几道乱痕，像是还想往谁身边走，却连要找的人在哪里都辨不清。

她嘴里忽然叫了一声“奶奶”。旁边一个婆子小声说，玉儿的奶奶，去年冬天就走了。

那声音不大，却在静下来的院子里显得格外清楚。有人低头看地，有人把孩子往自己身后带了带。赵馥灵的手指在袖中收紧，片刻后才慢慢松开。

“祖母，”赵馥灵转回头说，“孙女不懂法术。”

老夫人看着她。

赵馥灵迎着那道目光，背脊仍旧挺着。她不敢猜老夫人此刻信了几分，只能把自己能确定的事，一件一件放到明处。

“孙女不敢说谁对谁错。”她福了一福，声音不高，每一个字都落得很稳，“孙女想说两件事。第一，那孩子吸了炉烟以后便不对劲，得先请府医看她，不能再让她受法。”

“眼睛会看错，鼻子不会。”她以前爱说这句。如今玉儿站在眼前，她却知道，鼻子能叫她警觉，不能替府医把这孩子看完。

“第二呢？”老夫人问。

“府里说孙女是妖女，已经说了好几天了。”赵馥灵抬起头，“孙女想当着祖母的面，把这件事弄清楚。”

＊ ＊ ＊

府医是被人从前院外头叫进来的。

他一路走得急，进院时衣袍下摆沾了几点泥，药箱带子还歪在肩头。到了玉儿面前，他先让人把孩子扶到离炉烟远些的阶边坐稳，才伸手搭上她的腕脉。

他把了玉儿的脉，翻了她的眼皮，又闻了闻她的口鼻，眉头拧成一个结。

“受了惊，”府医斟酌着说，“也可能吃了……或吸了什么不干净的东西。先离开这烟，得有人守着。我还要再看，不能说歇一歇就会好。”

旁边的婆子要递水，他抬手挡住：“她还答不清话，先别往嘴里灌。”

他说完，低头收拾药箱，像是只要把那几枚药匙摆整齐，方才的话就也能跟着整齐起来。

说得很小心。

小心到不肯多说一个字。

赵馥灵看他的袖口。有药渣的苦，还有一股隔夜的酒气。他每提到炉烟，眼神便往上首一偏，没有接着说出香材的名字。赵馥灵看得出他不肯把话说满，却不能只从袖口的气味判断他为何收口。

他将药箱扣好时，木扣碰出轻轻一声。那声音让赵馥灵想起自己以前在柜台后面合上抽屉，知道下一刻客人还要追问一句“那到底是谁的错”。

“老夫人，”静尘道长终于站稳了脚，拂尘往右炉一指，“炉中邪气未尽，不宜留在府里。贫道须将此炉带回观中，以三昧真火炼化，以免再冲撞贵府。”

他把拂尘举得很高，雪白的拂丝抖了两下。方才散掉的架势又端了回来，像只要那柄拂尘还在手里，谁也不能追问炉中到底装了什么。

“是。”秦嬷嬷立刻接上，“老奴也怕那炉再伤了人。”

她接得太快，快得像早已在心里练过这句话。赵馥灵的目光从炉身移到秦嬷嬷脸上，秦嬷嬷仍是一副为全府操心的和气神情，袖口却藏得很严。

赵馥灵看着老夫人。

老夫人撚着佛珠，没有说话。

她信这些。

祖母方才问银子，现在却仍听道长说邪气。赵馥灵看着那串不断转动的佛珠，一时分不清，她是在迟疑，还是宁愿先留住熟悉的说法。

佛珠一颗一颗从她指间过去，木色被磨得温润。那双手看上去很稳，指节却比平日绷得紧。

“就依道长。”老夫人说。

佛珠在她指间停住了。

“秦嬷嬷。”老夫人又唤。

“老奴在。”秦嬷嬷应道。

“那孩子说的银子，我记下了。”老夫人没有看她，“这几日，你做什么，我都会知道。”

这话落下时，院子里更静了些。有人把方才抬起的脚收回去，鞋底轻轻蹭过砖缝。

“是。”秦嬷嬷低头应了。

这回，她停了半拍才答，抓着玉儿衣料的指节也紧了紧。

两个小道童上前，用厚布包住炉耳，一人一边抬起那口右炉。

他们年纪都不大，肩膀却绷得像在抬一件随时会咬人的东西。铜炉底下擦过砖面，留下短短的刮声。

铜炉盖子碰到炉身，发出一声闷响。

赵馥灵看着它被抬出前院的月洞门，越走越远。

“主人，”小馥在她心里说，“证物离场。”

赵馥灵心里回道：“你这句听起来，倒像在替我记案卷。”

小馥在她心里答：“能留下的，我先记着。”

她没回头，只动了动嘴角。

“您好像不怎么意外。”小馥在她心里问。

“我昨晚往里面倒东西的时候，就知道它留不住。”她在心里说，“搬走的是炉，不是人。”

小馥没有再接笑话。玉儿仍在秦嬷嬷手里，赵馥灵看着那只扣住孩子肩头的手，心口一紧。

小桃就是这样没的。

那个名字在她心里掠过，带着一点沉冷的重量。赵馥灵把视线落在玉儿身上，孩子肩头靠着秦嬷嬷的手臂，头微微歪着，仍在梦里似的笑。

“这孩子今日受了惊。”

说话的人是柳氏。

她从人群边上走出来，神色平平，像在说今天天气如何。

她行走时裙摆擦过石砖，步子不急不慢。两旁的人自然而然让开一条路，连说话声也低了下去。

“我那边安静，离府医也近。让她到我院里歇着。秦嬷嬷事多，不必费心了。”

秦嬷嬷的手，在玉儿肩上停了一下。

那一下短得几乎看不出来，手指却在孩子衣料上压出一道褶。柳氏身后的丫鬟等着接人，垂着眼，手里的帕子叠得整整齐齐。

嫡母开口，要人。

她没有理由说不。

“是，夫人体恤。”

玉儿被柳氏身边的丫鬟接了过去。

柳氏经过赵馥灵身边，没有看她，也没有停步。

衣襟上，一点点安息香，比前几日淡了，像刚被人用手拢过。

赵馥灵的视线跟了那道身影一瞬。那点香气留在柳氏走过的地方，很快便被风带散。

＊ ＊ ＊

“三天。”

赵馥灵对老夫人说。

她没等旁人替她挑一个更圆滑的开头。话一出口，老夫人手里的佛珠又停了一颗。

“孙女要三天。”

老夫人皱起眉：“做什么？”

“办一场示范。”她说，“孙女这些日子做的东西，不过是几样最寻常的草。薄荷，紫苏，香茅，艾叶，都是府里后院、厨房里就有的。孙女想请府里的人，不分上下，一样一样，亲手试。”

她说到“不分上下”时，目光掠过院里一圈人。有人把手往袖子里藏，有人立刻将肩膀挺直，仿佛这一刻才想起自己也算府里的人。

她顿了顿。

“是不是妖术，试过就知道了。”

前院廊下，有人倒吸了一口气。

那口气还没落稳，就被旁边的人用手肘轻轻碰了一下。几个下人互相交换眼色，像是忽然明白，这场事恐怕不会只由一个道长说了算。

要三天，不是求饶。是要把整座府里的人，请来当她的证人。

老夫人看着她，佛珠撚过了三颗。

“驱虫，安神，醒脑。”赵馥灵补了一句，“各一场，一天一样。”

“你要多少人？”老夫人问。

“越多越好。”赵馥灵答。

秦嬷嬷轻轻笑了一声。

“三小姐好大的口气。”她说，“若三天以后，什么都试不出来呢？”

赵馥灵转过头，看着这张圆圆的、和气的脸。

她在心里掂量了一下，觉得这问题问得很周全，连退路都替她铺好了。唯一不太周全的是，那条退路旁边正好站着秦嬷嬷。

“那孙女自己去庄子。”她说，“不用请嬷嬷打点。”

廊下有人闷闷地笑了。

有个婆子低下头，假装整理鞋尖，肩膀却抖了一下。她身旁的人赶紧咳嗽，咳得很像只是喉咙忽然不太听话。

老夫人撚了一颗佛珠。

“准。”老夫人说。

＊ ＊ ＊

次日，示范第一天，驱虫。

后院空地上摆了一张长桌，桌上放着十几个小布包，是赵馥灵前一夜带着翠微和春杏连夜缝的。薄荷，香茅，一点紫苏，一点晒干的橘皮。全是厨房和院子里拿的，她让李嫂亲自过来，一样一样数给大家看。

她们缝到夜深，春杏的针脚越来越密，翠微的倒越来越直。最后两个布包的边角一高一低，翠微看了半天，郑重地把那一边翻到里面去，说如此便看不出来了。春杏点头，认真得仿佛这也是一门手艺。

早晨的风从空地上掠过，赵馥灵喉咙微微一紧，肩头又慢慢松了些。那股清凉像雨后掀开院门时，迎面碰上的湿草气息，带着一点青涩，是薄荷。

李嫂烧退了三天，还有些虚，被小丫头搀着，站在桌边。

她拿起一把香茅，高高举着。

“这个，”她嗓门还是那么大，“厨房里炖鱼去腥，我天天用。”

有人笑了。

李嫂听见笑声，便把手举得更高，像是恨不得让整座后院都看清楚她手里那把草。小丫头怕她手酸，伸手想接，她把草往旁边一移，说自己还拿得动。

赵馥灵不说话。她让第一排的下人，一个人领一个布包，挂在窗边，挂在床头，挂在马厩门口。

她把每一个布包都交到人手上，还特地叮嘱不要塞得太深。下人们听得仔细，有人拿了布包便先挂到腰带上，走两步才发现这样会一路撞腿，只好又取下来。

傍晚，翠微去巡了一圈。

“三小姐，马厩那边，老耿头说蚊子少了一大半。”她眼睛亮亮的，“还说，早知道这么简单，他去年就不用拿艾草熏得全马厩的人流眼泪。”

翠微说完，自己也忍不住笑了一下。她嘴角刚弯起，便想起自己平常不大笑，又立刻收了回去，神色端正得像方才只是脸上有风吹过。

赵馥灵笑了一下，又交代翠微：“他没数过蚊子，先别把‘少一大半’传成保证。明晚再去看，布包也别替了原本防虫的东西。”

免费给，让人自己试、自己说，是她做了三十年的老办法。可好听的话来得快，也得多看几日才知道。

最有说服力的，从来不是你讲得多好听，是他们回去之后，自己跟别人说的那一句。

＊ ＊ ＊

第二天，安神。

这一天来的人多了一倍。

不只是下人，连几个管事嬷嬷也站在最后面，双手拢在袖子里，装作路过。

她们站的位置恰好能看见桌面，又恰好离桌子够远，像是只要有人问起来，就能当场证明自己其实是从另一条路经过。

赵馥灵让春杏站出来。

那孩子吓得腿都在抖，可是被翠微轻轻推了一下，还是走到了桌前。

翠微的手只碰了春杏一下，随即便收回来。春杏往前走了两步，低头看自己的鞋尖，像是打算先和鞋子商量好，再抬头看人。

“我……”春杏的声音很小，“奴婢以前，夜里常常醒，醒了就睡不着。白天扫地，扫着扫着就会恍神，被骂过很多次。”

她吸了一口气。

“三小姐给了奴婢一个小枕包，里面是晒干的野菊。奴婢现在……现在睡得着了。”

她说完，自己也愣住了，好像没想到自己真的说出口了。

春杏把手按在裙缝上，指尖绞了绞布料。翠微站在她旁边，没有替她接话，只把那只装着枕包的竹篮往她手边挪近一点。

人群里有人小声接话。

一个洗衣婆子叹道：“我家那口子打鼾，我夜夜睡不好……”

另一位老嬷嬷接话：“我孙子夜里哭……”

洗衣婆子见旁人看她，缩了缩脖子，又小声补了一句：“他自己倒睡得挺香。”

赵馥灵接过话：“香包不能替你叫醒他，也不是给孩子治病用的。有不舒服，还是先请府医。”

赵馥灵让翠微把准备好的枕包，一个一个，交到那些伸出来的手里。

洗衣婆子把枕包拿到鼻前，想了想，才往袖里收。旁边的妇人笑她：“你可别回去往他鼻子上一扣。”

“我还得留着睡呢。”她抱紧袖口，这回倒答得很快。

不要多。

不要全给。

每人一个，试三天，回头再来说。

下午，周府的嬷嬷来了。

她是送谢礼来的，一个食盒，里面是两样细点，说是老夫人和少夫人闻了赵家三小姐的香，最近夜里都睡得好些，特地让送来。

食盒外面包着干净的布，扣子系得很紧。送来的婆子把它放到桌角，掀开一点看了眼，又立刻盖回去，仿佛里头的点心多看一眼便会少一块。

她来得不早不晚，刚好撞见满院子的人。

“这是在做什么？”孙嬷嬷问。

李嫂抢着回答：“三小姐在让大家试香。孙嬷嬷，您家老夫人的事，您可得替三小姐说句公道话。”

孙嬷嬷愣了一下。

李嫂那句话说得又快又响，像怕慢一点，公道两字就要被谁收走。孙嬷嬷手里还扶着食盒，低头看了看它，似乎正在想要先放下，还是先替人说话。

然后她转过身，朝着所有人，把她家老夫人和少夫人坐在廊下、各拿着一个香包的事，从头说了一遍。

说到最后，她的眼眶红了。

她用帕子按了按眼角，没有急着把话说完。院里的人等着，连方才挪动椅子的声音也停了。

“你们说妖术。”孙嬷嬷说，“我们老夫人闻了，想起的是她年轻的时候。妖术有这么好的吗？”

廊下很安静。

有人低下头。

有人悄悄把手里的枕包，攥得更紧了。

一个管事嬷嬷原本抱着手臂，这时把手放下来，指尖在枕包上摸了一遍，又收回袖中。她没说什么，旁边的人也没催她表态。

廊柱边，秦嬷嬷低头抚了抚袖口。一下，又一下。她手背上的青筋，浮起来，又慢慢压下去。

＊ ＊ ＊

第三天，醒脑。

天还没亮，春杏就把前一晚泡好的那一大坛薄荷水搬到长桌上。

她走到桌边时，坛身几乎遮住了半张脸。翠微在旁边扶了一把，春杏将坛子放下，先揉了揉被勒红的手掌，才往后退开。

赵馥灵掀开盖子。

薄荷的凉，往上一冲。凉的底下，还有一股涩涩的、带点泥腥的辣，像刚剖开的生半夏。

她的指尖停在坛口上方。那一瞬间，院子里的风仿佛也收了声，桌上几片叶子被掀起一角，又慢慢落回去。

即使她猜错，也不能把这坛来路不明的汁交到旁人手里。她不会拿自己的手试，更不能让府里的人替她试。

掀盖前，那圈蜡封看来还好好的。如今残蜡黏在坛口，边缘却带着很重的皂角味；她记下位置，没有把它当成谁的署名。

赵馥灵没有伸手碰那圈封蜡。她只用目光沿着边缘走了一遍，心里已有了数。旁边的春杏看她不说话，也跟着把手往身后藏，像是生怕自己的指尖一不小心便替坛子作了证。

她把坛盖重新压紧，另用粗布将盖与坛口系牢，低声交代：“这坛先别开，谁也别拿去用。”才让翠微抱回屋里，放进床底最里面。

翠微照办，动作俐落得很。坛子进了床底，她还蹲着看了看，回头问：“三小姐，要不要拿一块布遮住？”

赵馥灵说不用。翠微便站起身，拍拍掌心，神情严肃得仿佛刚替床底关上了一扇门。

“春杏，”她说，“去祖母院子里，讨一篮刚摘的薄荷。就说三小姐要用老夫人院子里的。”

春杏拔腿就跑。

她跑得太急，裙角在门边勾了一下，停住后忙把裙角扯开，又继续往前。翠微望着她的背影，低声道：“她这回总算不用抱着一坛子跑了。”

天阴阴的。老夫人破例从屋里走出来，坐在廊下，膝上盖着一条薄毯，手里的佛珠一颗一颗地撚。

廊下有风，佛珠随着她指尖缓缓转动。她身旁的茶盏一直没动，盏口浮着一点淡淡的热气，慢慢散进阴沉的天色里。

没有人说她是来看的。

可每个人都知道，她是来看的。

春杏提着一篮刚摘的薄荷回来，额头上全是汗。翠微接过篮子，先把叶子分开，赵馥灵才招呼众人上前。

每人领一片，放在掌心轻轻揉开，拿到鼻前闻一闻；不喜欢的便放下，别往眼鼻上抹。

有人照着她说的做，有人把叶子揉得太用力，汁水一下沾上指腹，忙拿袖口擦。翠微在一旁一个个看过去，提醒他们先别把叶片揉成一团。

“吸一口。”她说，“看看脑袋是不是清楚了一点。”

几十双手，同时举到鼻子前。

廊下一时间，全是吸气的声音。

春杏退到翠微身旁，还喘着气，手里也捏了一片薄荷。见众人一同举手，她跟着举起来，这回总算不用抱一整坛。

然后有人“啊”了一声。

有人笑起来。

一个小厮挺直腰，笑道：“这气味一冲，倒像醒了一点。”

旁边的管事立刻接话：“那昨夜少算的两笔帐呢？”

小厮低头看叶子，好像答案也藏在叶脉里。赵馥灵忍住笑，让翠微收去揉过的叶子，端水来给大家洗手。

老夫人的视线，落在她身上。

这一回，不一样了。

不是花厅里那种，越过她看别人的眼神，也不是法坛上那种，带着疑问的眼神。

是在认人。

像在看一个，她从来没有认真认识过的人。

老夫人指间的佛珠慢了下来。她看过桌上的草叶，又看向赵馥灵，目光停得比先前久。

“这些草，”老夫人忽然开口，“我院子里也有。”

“是。”赵馥灵说，“今天大家手上的，就是祖母院子里那一丛。长得很好。”

这话说得寻常，老夫人身旁的嬷嬷却低头看了看自己的手。她早上才从院中经过，竟没留意那一丛草长得如何。

老夫人的嘴角，动了一下。

很小。

可是廊下所有人都看见了。

＊ ＊ ＊

人群渐渐散去的时候，天已经擦黑了。

下人们三三两两地走，声音比三天前轻松得多。

老耿头扬了扬手里的布包：“妖术？妖术还替我顾马厩蚊子？”

洗衣婆子在后头接道：“我家那口子昨晚没打鼾，我倒睡了一晚……”

旁边的妇人笑问：“今晚呢？”

洗衣婆子拢紧袖子：“今晚睡过再说。”

赵馥灵看着她们离开。大家肯再来试，已和三日前不同；可那一晚好睡，究竟有多少是香、有多少是碰巧，还得往后看。

赵馥灵站在空地中间，看着桌上剩下的几个小布包。

桌面上散着剪切来的细线头，竹篮被人放回墙边，最末一个布包旁还压着一片干叶。廊下的灯一盏盏亮起，光落在桌沿，照出几道忙乱时留下的手印。

她累了。

这三天，她一直把鼻子收着用，一次都没敢推，可是三天的人气和草味叠在一起，还是熏得她鼻子里嗡嗡的。

她抬手按了按鼻梁，慢慢吐出一口气。小馥没有立刻接话，像是在等她把那点疲倦放下。

“主人，”小馥在她心里说，“恭喜。谣言这一局，您赢了。”

“我知道。”她在心里说。

“您这一句，回得不太像赢的。”小馥在她心里说。

“因为还有一个人没赢。”赵馥灵在心里回。

小馥没有再接话。

人群最后面，有一个人，没有离开。

秦嬷嬷站在廊柱的阴影里，双手拢在袖子里，脸上还挂着那个和气的笑。

她看着赵馥灵，笑意纹丝不动。

赵馥灵的手指轻轻蜷了一下。桌上那片干叶被风推动，沿着木纹挪了半寸，停在灯影交界的地方。

然后她转过身，慢慢退出人群，往老夫人院子的方向走去。

风从她身后吹过来。

赵馥灵吸了一口气。

桂花头油。皂角。

还有她袖口那一点，很淡，像生杏仁被咬破皮时冒出的气味。与第一天那盏茶底下藏着的那层，太像了。

“小馥。”她在心里叫。

“像苦杏仁那一层。”小馥在她心里说，“跟第一天那盏茶很接近。”

她看着秦嬷嬷的背影，消失在回廊尽头。

三天，她赢了全府的嘴。

可秦嬷嬷的袖子里，藏的是另一件事。

作者有话说

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第11章 三天，一场公开示范