第五年深秋，中州草木摇落。

半个时辰前，两州交界处的第五座水陆分疆驿站刚刚落成合拢。

河滩闸口旁，唐小满刚带着四个年轻学徒将最后一道定风闸嵌进河床基座。她一边拿袖子抹着鼻尖蹭上的铁灰，一边从河堤下爬上来，把借去核对水道槽口的阵纹玉简双手还给沈清辞。旁边的叶停云鬓边已添了少许霜华，笑吟吟地给几个累出汗的小学徒散了润肺丹，又转身约沈清辞今夜去三十里外的驿城喝新酿的菊花酒。

沈清辞应了晚间的约，独自御剑先行，飞至交界平原西侧的一处荒草岗上空时，忽然按落了剑光。

她立在一片被秋霜打得枯黄的荒草岗上，极目远眺。

天幕低垂，四野茫茫。眼前唯有一条浑浊发黄的小河在平原裂谷间缓缓流淌，两岸是一望无际的荒丘野杨林，连绵的枯黄芦花在萧瑟的秋风中无声摇曳。

沈清辞收剑归鞘，微垂眼帘，看着脚下这片荒草覆没的土地。

这里是她凡世出生、长大的故土，落霞镇。

自七岁入太华山至今，已近四百载岁月。她曾以为自己早已忘却了凡尘旧事，可当脚步真正踩在这片泥土上时，鼻腔里仿佛依然能嗅到昔年老铁匠铺烟囱里飘出的乌黑煤烟味。

沈清辞挽起素白云纹长袍的下摆，踩着没膝深的枯草，一步一步朝着荒岗深处走去。

凡间沧海桑田，岁月如刀。

四百年前繁华喧嚣、商贾云集的落霞古镇，如今早已连半片青砖绿瓦都寻不见了。

中州凡俗皇朝在这数百年间换了三家姓氏。昔日的大齐换成了大楚，大楚又在百余年前的诸侯混战中化作了如今的大梁。兵荒马乱、天灾水患轮番碾过这片土地，当年的官道早已改道五十里外，旧日的落霞镇沉降成了河滩荒野，唯有五十里外的新官道旁另起了一座同名的新集镇，而故镇旧址早已被岁月深深埋入了黄土之下。

行至一处背风的土坡前，沈清辞忽然停下了脚步。

在厚达数尺的黄土荒草丛下，隐约露出了半截残破风化的青石棱角。

那是当年落霞镇尾立在铁匠铺外的旧石碑角，碑身上的字迹早已被漫长的风刀霜剑削剥得模糊不清，唯有一道斜斜划过石角的深凿刻痕依稀可辨。

三百九十余年前，收留她的老铁匠阿婆便在这块青石碑后支炉打铁。那两年里，阿婆不许年幼的她靠近炉火，只留一只矮榆木墩放在门槛外，每次收工便从余烬里扒出烤热的红薯塞进她怀里。直到七岁那年开春，玄微真人云游途经小镇收她入山，卧病的阿婆把垫炉脚的乌青试火石塞进她手里，哑着嗓子叫她跟仙师上山好好学本事，莫再回苦泥塘挨冻。

沈清辞半蹲下身子，没有动用半分仙家灵力，只伸出双手拨开坚韧刺手的枯草荆棘，用手指一点一点刨开冻结的黄土，将那半截深埋在泥沙里的旧石碑角完整地挖了出来。

石碑角沉重冰凉，底下还带着湿润的深层黄泥。沈清辞双手托住石碑底座，在背风向阳的高坡上寻了一处坚实平整的土台，使力将这半截残碑稳稳立好，又拢起四周的新土细细夯实，随后挽起素白衣袖，一点点擦净碑面上的泥垢。

故人早已化作黄土，连昔日的屋舍坟茔都在两百年前的河道改迁中湮没无踪，唯有这半截擦拭干净的旧石碑角，重新立在秋风荒原之上，替这世间守着凡人存在过的一点痕迹。

“驾！驾！”

荒岗外的黄土官道上，忽然传来一阵微弱的牛铃吆喝声。

沈清辞站起身，拍去袖上泥土，顺着声音望去。

只见枯草丛生的土路尽头，一个戴着破旧草帽、卷着裤腿的农家汉子，正赶着一头瘦骨嶙峋的黄牛，慢吞吞地拉着一架板车走来。

板车上堆着几捆干松柴、两筐刚从地里刨出来的红薯，车辕旁还挂着两只竹编草篓。

汉子约莫四十岁上下，面庞黝黑，额头上布满了深深刻痕，汗水顺着脸颊淌进破旧的麻布衣领里。

见到荒丘残碑前立着一位身着素白长袍、气度清冷出尘的年轻女子，农家汉子吓了一跳，连忙勒住牛缰绳，神色局促不安地停在三丈外，不知眼前这般人物为何会出现在这片荒凉的乱石滩上。

“这位姑娘，”汉子搓了搓满是泥垢的大手，小心翼翼地躬身道，“天快擦黑了，前头十里都没个村落，姑娘可是迷了路？”

沈清辞神色温和，微微摇了摇头：“未曾迷路，只是故地重游。”

汉子愣了愣，四下瞅了瞅荒凉的乱石滩，挠头道：“姑娘莫不是记岔了？这儿老辈人都叫乱石岗，听说百八十年前遭过兵灾，镇子早没了，哪还有什么故地？”

“是啊，早没了。”沈清辞轻声道，目光落在板车竹筐里那些沾着湿泥的红薯上。

幼时在镇尾小屋里，每逢秋末霜降，阿婆便会从菜园地窖里捡出两只大红薯埋进热灰里，烤出一屋子甜津津的焦香。

沈清辞自袖中摸出一小块约莫半两重的碎银子，递向农家汉子：

“老哥，我出门没带零散铜钱，向你买两只红薯、讨两枝干松柴罢。”

汉子瞧见她掌心托着的那一小块碎银，连连摆手作揖：“使不得，使不得！两只地瓜哪值当用银子换，俺折寿不起！”

“拿着罢，山路远，拉一车东西不容易。”沈清辞将银子轻轻放在牛车装红薯的竹筐里，伸手从筐里拣出两只饱满结实的大红薯，又从车尾抽了两根干燥的松枝拢在臂弯。

汉子抹了把脸上的汗水泥沫，看着脚下这片乱石荒草，声音低了下来：

“姑娘瞧着像外乡人，这破石岗子早年全是死人堆。俺爹那辈在地里刨红薯，一锄头下去全是烧焦的烂瓦残铁，听说是前朝打仗一把火烧光的。年年抓壮丁要公粮，俺们庄稼人就指望这口泥巴饭活着，碰上贵人赏饭，真是老天开眼了。”

沈清辞静静听着，目光穿过苍茫的暮风，看着这个在世道里奔波求生的中年汉子。

她没有说自己是太华山的修仙者，更没有施展神通点石成金。汉子手中的这半两碎银，足以保他家中老小挨过这个寒冬，添上半袋糙米、几尺粗棉布，能护住一户人家过冬，便够了。

“天快黑了，前路风凉，老哥且早些回村罢。”沈清辞温声道。

汉子擦了擦眼角，对着沈清辞恭恭敬敬鞠了三个大躬，随后赶着老黄牛，踏着暮色炊烟，欢天喜地地朝平原深处的小村落赶去。

黄牛的脖颈上，那枚生锈的破铜铃在苍茫的晚风中发出单调清脆的叮当声，渐渐远去。

平原再次陷入了寂静。

沈清辞独自一人站在重新立稳的旧石碑角前，解下腰间木剑平放在膝上，在石碑旁的枯草堆上盘膝坐下。

夕阳西沉，漫天残霞将万顷荒原染成了一片苍茫的橘红。

她先自路旁折了一截被秋风吹干的野枣木树枝，以指为刃，一寸一寸削去硬皮，削出了一方约莫三寸长短、线条古拙厚重的无字枣木牌，稳稳插在旧石碑角前的泥土里。

随后，她从袖袋深处取出了那块巴掌大小、边缘已被摩挲得温润圆滑的乌青试火石。

将近四百年的光阴里，这块当年阿婆从炉脚下摸出来塞给她的寻常青石，一直被她妥帖地收在停雪庐的木匣中。石块表面没有半分灵气，却依然保留着凡间山石特有的微凉沉实。

沈清辞取下随身水囊，拔开木塞，先用自太华山携来的清冽山泉将手中青石洗净，随后将余下的山泉缓缓倾洒在擦净的旧石碑角之上。山泉渗入干燥的泥土，荒草丛中顿时泛起一阵清润微凉的草木气息。

她双手捧着那块乌青试火石，端端正正地安放在无字枣木牌旁的旧石碑角下，又将那两只沾着新泥的红薯摆在青石前方，燃起两枝干松柴，任由清苦温暖的松烟袅袅升起。

“阿婆，”沈清辞低声开口，声音平静从容，消散在空旷的秋风中，“清辞回来看你了。”

她伸出双手，按膝端坐于残碑前，合上双眸。

天地间的暮色浩浩荡荡倾泻而下，荒原上的秋风呼啸着卷过千重枯草。

在这一刻，沈清辞体内金丹，在丹田之中徐徐自转，丹壁上天然的山海云涛纹路悄然泛起沉凝古拙的光泽。她脑海中浮现出幼时门槛外仰望的温暖火星、江渚野渡间钟炉头挥汗如雨的背影、天南风浪中苏挽秋清冷的侧颜，又想起方才那个赶牛农夫满是老茧的掌心。

“嗡！”

沈清辞横置在膝上的木剑发出一声悠长的轻鸣。

剑身内部那一截经阴煞淬炼出的紫金道木真身，在凡尘故土的静坐中，再次向外蔓延了一寸，深邃的紫光透鞘而出，将整座残碑映照得一片温润。

沈清辞睁开双眼，眼眸澄澈如深秋寒潭，不见半分尘垢。

她站起身，将枣木长剑重新佩在腰间，玄玉剑扣下的旧青剑穗随风轻拂。

她抬起头，目光越过苍茫的暮色，望向北方那座高耸入云的太华仙山，足下轻点，化作一道素白沉稳的长虹，破开残霞向着北境飞去。

荒野高坡之上，擦拭一新的半截旧石碑角静静立在乌青的试火石旁。云海高处，沈清辞御风北归，丹田内那枚温养了六十余载的无垢金丹虽愈发圆满浑厚，可在触及气海最深处那层元婴壁障时，却始终隔着一层无形无质、连木剑亦难叩开的厚重关隘。

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第51章 落霞残碑