稻谷似乎比村头的柳树更能接受秋风的浸染，黄土路的两侧，柳树村的田地之上，春日里种下的稻谷如今全部染上金黄，秋风之下，麦浪滚滚，三三两两的村民坐在田埂之间，稻穗拂过他们晒黑的脸，惹来阵阵欢喜丰收的笑声。

张大娘子刚刚用完晌饭，简单对付了几口，就坐在田埂之上与同村娘子话话家常，一人说村头的那家女儿刚说了亲，一人说村尾的那家儿子刚定了媒，还有李家的娘子刚生了个大闺女就和她们今年的稻谷一般圆润饱满。

今年田里收成好，不论谁家的稻谷都长得比往年的好，张大娘子想着定能卖一个好价钱。等年末交了那官府收缴的田税，剩余的粮食和银钱定能让她们好好度过即将到来的冬日，说不定过年时候还可以多吃几顿肉菜，给儿女添几件新的衣衫。

“大娘子，你听那从州府回来的二牛说了没？他说官府前段日子布了告示，说是苍龙山的那伙山匪全都被抓进牢里啦！”

说话的是张大娘子同族的一位嫂子刘氏，她口中的二牛在桐州府城一座酒楼里当跑堂，每月可休假二日。昨日二牛刚从府城回来，一边帮着他爹割稻，一边给大家讲着府城里发生的新鲜事。

刘氏和二牛家是邻家，昨夜吃过晚饭，听到隔壁欢声笑语，她这人好奇心强，平日里最爱打听事，于是就没忍住敲了二牛家的门，正巧就听到二牛讲到了官府剿匪的事。

“二牛说的可是真的？这可真是大好事！”张大娘子听说山匪被剿，心里虽分外诧异，可更多的还是欣喜。虽说苍龙山离柳树村上百里远，那伙子盗匪很少来他们这边劫掠，可她有个自小一起长大的本家妹子嫁到了苍龙山下的村子，平日里自己没少替妹子担惊受怕，如若匪徒真被剿了，那妹子可就能过上安生日子了。

见张大娘子一副大惊小怪还不敢相信的模样，刘氏心道张大娘子整日里只会埋在地里干活，真是不如自己有个在镇上读书的儿子见过世面，这种事居然还觉得有假，她撇撇嘴继续说道：“二牛从小老实本分，他哪有胆子编排这种事唬咱们。他说是在酒楼里听人讲的，说是京城里专门派了大人物过来剿匪，那官位大的连咱们知州都不敢怠慢，不到半个月，就将扰了咱们多年的山匪全抓了个干净。二牛说那告示都在州府贴了快半个月了，你若不信明个就到州府瞧瞧去。”

“嫂子，我信我信，这不就是甫一听说，脑子没反应过来么，嫂子莫怪我，我就是太高兴了。”张大娘子用袖口抹了抹眼睛里流出的泪，声音激动又带着些哽咽：“我家妹子这下能每天都睡个好觉了。”

刘氏自是知道张大娘子有个嫁到苍龙山下的妹子，见她激动的落泪，也不好意思再说什么，只得安抚了她几句。

两人正说话间，忽然听到村道上传来频繁的马蹄声，打眼瞧过去，就见有十几个男子驾着马正向她们这里驶来。

刘氏伸长脖子就去看那些男人的模样，张大娘子止住眼泪，她透过遮阳的笠帽偷偷打量，只见那十几名男子都穿的相同的黑色锦衣，各个人高马大，身材魁梧，尤其是其中还有两名年轻男子长相颇为英俊。

刘氏轻轻撞了下张大娘子的胳膊：“你看中间那个男子，长得是真俊，我这辈子还没见过长得这么俊的人物，今个儿可算是开了眼。”

张大娘子顺着她的手指看向正驾在马上的萧云衍，只见他肤色白净，唇红齿白，骑在马背之上，背脊挺立如松，很像是说书人口中玉树临风的世家公子。

“最前面这个也不错，清秀水灵的跟个姑娘似的。”

刘氏正低声和张大娘讨论着两人俊秀的模样时，裴楚尧飞速驾马来到离她们二人最近的路边，见她们没在耕作，便开口询问：“两位大娘，请问村子里是有个铁匠姓李吗？”

刘氏问：“李铁匠？这位小公子，你是说菊娘的爹吗？”

菊娘？

裴楚尧不清楚她们口中提到的女子是谁，只得说：“这位李铁匠的女儿倒是嫁到了柳树村，您说的菊娘可是李铁匠的女儿？”

刘氏道：“就是她，菊娘的爹就是李铁匠！”

“那请问大娘，李铁匠家住在何处？”

刘氏：“你沿着这条路一直往南走，那个篱笆围着的小院就是他家。”

“谢谢两位大娘了。”裴楚尧坐在马上向两位娘子拱手做了个礼。

被如此清秀的公子感谢，刘氏心里说不出的美，只是有一处她有些不高兴：“明明是我给他指的路，他怎么还感谢两位娘子呢？”

听到嫂子的埋怨，张大娘子捂着嘴轻笑：“那位公子就是顺带谢我一句，只能说人家教养好，嫂子怎么还因为这个生上我的气了？”

刘氏：“哼~”，不开心，要去甩两下镰刀才能高兴。

这边两位娘子都起身戴上笠帽，拿起镰刀开始割稻谷；那边的裴楚尧也将李铁匠的住处告知萧云衍，萧云衍向侍卫使了个眼色，一行人全都一同开始向南边行进。

等一行人走远，刘氏扔下镰刀又跑到张大娘子的身旁：“大娘子，你看到没，那个最俊的肯定是个大户的公子，那些人全听他的。”

张大娘子也瞧见了刚才萧云衍指派众人的模样，她同意地点点头：“嫂子说得对，而且那人生养的那样好，指定也不是一般的大户，不知道二牛在府城有没有见过这样气派的公子？”

听张大娘子这么说，刘氏在心里头翻了个白眼，心想能让二牛这样不认得几个字的人当跑堂的酒楼能有多大本事，铁定见不到这般模样的人物，等到自家大儿子读书成了秀才，怕不是才能常常与这样的公子接触。

“菊娘！”

正畅想间，张大娘子忽然在她耳边大喊，刘氏看向不远处的向她们走来的李家夫妇，忽然想起刚刚那群男子正是在打听菊娘的爹。

她一个步子迈到张大娘子前面，扯着喉咙大喊：“菊娘，你可过来了呦~”

李采菊很少见刘氏对自己这样热络，她快步走到两人跟前：“两位嫂子怎么这般说？”

刘氏热切地将李采菊的双手握在手心：“菊娘呦，你不晓得，刚才来了一群没见过的男人说要去找你爹哦。”

“什么？一群没见过的男人？”李采菊心头一抖：“嫂子，他们有多少人，都做什么打扮？”

刘氏：“大概有十四五人，都骑着马，穿着一样的衣裳。”

一样的衣裳？

李采菊心头一颤，手中的镰刀脱落，她声音发颤：“他们穿的，可是官服？”

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柳树村村如其名，萧云衍一行人骑马掠过田路之后，就见村道两侧是整齐的两排金柳，金柳一旁、靠近稻田这边的，先是零星几间屋舍，再向前望去，砖瓦农居才变得错落密集。

两位大娘口中的篱笆院子也不难找，刚踏上村道，就见东侧第二家恰巧围着一圈篱笆当围墙，里面的屋子像是土坯建成，房顶上铺着一层厚厚的茅草，在周围一众砖瓦房之中分外打眼。

篱笆墙内正不时传出规律的敲打声。

萧云衍让众人停下，侧耳细听，觉得这声音的确熟识：“像是打铁的声音。”

裴楚尧将马驾到篱笆院门口，飞身利落下马，借着篱笆的缝隙扫了眼院内的景象，等到看见内里打铁之人，他才转过头向萧云衍点了点头。

萧云衍了然，他向身后打了个手势，侍卫们均勒停了马，从马背之上翻身跃下，然后执起牵绳将马绑到柳树之下，静等主子的吩咐。

“你们先等在门外，”萧云衍着重看了眼驾着马车的邢寂：“看好他，别再让他闹出什么动静。”

邢寂侧耳听着车内郗瑶的动静，冲着主子恭敬称：“是。”

见侍卫们已安静有序地守在院墙之外，还有几人悄然去周围巡查，萧云衍这才抬步走向篱笆小院，裴楚尧站在一侧为他推开木门。

“咯呀”一声，院门被推开，敲打声清晰入耳。

一名穿着灰色粗布麻衫，头发半白的老者背对着二人，在一个简单的凉棚之下，手中执着铁榔头，不停地捶打着一块被烧的通红的铁块。

“请问是李师傅吗？”萧云衍走到他的跟前，开口向其询问。可老者却像是完全没有听到他的声音，只自顾自继续捶打着铁块。

一声声捶打深沉却透亮，不见杂音。

裴楚尧在这规律的声音之下一时有些犯困，靠在一个木桩旁边懒懒打了个哈欠。

萧云衍一直站在老者身旁，挺立轩昂，未曾挪步半分。他细心观察着老者打铁的动作和锤头落在铁块上的位置规律，又听着那清透的捶打声，不由细思，这李铁匠的手艺果然高超。

直到整个铁块被捶打的光滑透亮，表面不见杂质，李铁匠才转过身子，看向一侧的萧云衍。

他的眼皮因年纪苍老而下垂，眼白布满血丝，瞳孔混浊，不见情绪地打量了萧云衍许久。

“官爷还是请回吧，老夫这里不做官府的生意。”