清晨的薄雾尚未完全散去，“知味居”门外，那块用木炭写着“清心饮，免费取用”的木牌旁，悄然多了一块稍小的新牌子，上面是苏晓用烧黑的树枝精心勾勒出的几行字：“七味合鲜粥，限量十份，每碗一铜角，或等值物品交换。”
一铜角，是这个小镇底层民众勉强能承受的价格，甚至略低于汉克酒馆里最劣质黑面包的价格。苏晓的目的并非牟取暴利，而是打开局面，让更多人体验到灵膳的不同。
消息如同投入湖面的石子，由琳赛和那几个尝过甜头的孩童奔走相告，很快在熟悉的街坊间传开。好奇、观望、质疑，种种情绪在小镇西区弥漫。
第一个鼓起勇气上门的，是卖花婆玛莎。她挎着小篮子，里面放着几支带着露水的野花，神色有些局促。“苏……苏老板，”她小声说道，“我用这个，能换一碗粥吗？格里那老家伙说，喝了你的粥，他咳了半辈子的老毛病，这几天舒坦多了。”
苏晓微笑着接过野花，插在窗台一个破陶罐里，那抹鲜亮的颜色顿时让简陋的木屋增色不少。“当然可以，玛莎婆婆，您里面坐。”她盛了满满一碗温热的粥，递到老人手中。
玛莎小心翼翼地尝了一口，浑浊的老眼顿时亮了起来。那丰富的味道层次和咽下后腹中升起的暖意，让她褶皱的脸上露出了近乎孩童般的惊喜。她没有多说，只是低着头，一口接一口，吃得极其认真，仿佛在品尝什么珍馐美味。
有了玛莎的开头，后续便顺利了许多。老木匠格里带着一小块打磨光滑的木料来了；铁匠卡姆红着脸，用帮师傅跑腿省下的两枚铜角买了两碗，说要带回去给师傅；甚至还有两个在附近做活的泥瓦匠，被香气吸引，凑钱买了一碗分食……
十份粥，很快便见了底。
每一个离开的顾客，脸上都带着或多或少的满足与惊奇。他们或许说不出太多赞美之词，但那碗粥带来的温暖、舒适以及久违的“被善待”的感觉，却真实地烙印在了心里。小小的木屋前，第一次不是因为冲突或窥探，而是因为食物的香气和满足的叹息，凝聚起一丝微弱却真实的人气。
苏晓看着空了的陶罐，心中一块石头落地。第一步，总算迈出去了。收获的虽然主要是以物易物和少量的铜角，但更重要的是，她初步建立了与部分镇民的联系，播下了信任的种子。
然而，就在她收拾碗筷，准备研究一下那块铁匠赠送的、质地坚硬的铁木时，一个略显肥胖、穿着体面丝绸马甲的身影，出现在了木屋门口，挡住了部分阳光。
来人身量不高，肚子微腆，脸上挂着看似和煦、眼底却精光闪烁的笑容。苏晓认得他，是镇上的税务官沃克。
“呵呵，这位就是新来的苏晓老板吧？真是年轻有为啊。”沃克踱着步子走进来，目光看似随意地扫过屋内简陋的陈设，却在灶台、水罐以及苏晓身上略作停留，“听说你这儿生意不错？这‘粥’……似乎很受欢迎？”
苏晓心中警铃微作。汉克刚倒台，这位税务官就亲自上门，绝非偶然。她放下手中的活计，脸上维持着礼貌而疏离的笑容：“沃克大人，小本经营，刚够糊口而已。谈不上生意。”
“诶，谦虚了。”沃克摆摆手，自顾自地在一条板凳上坐下，手指敲着桌面，“小镇有新店开张，是好事，我们镇务所自然是支持的。不过呢，该走的流程，该缴的税费，还是要按规定来。你这店铺，虽然简陋，但占地经营，这‘地税’、‘营业许可费’……还有你售卖的食物，这‘商品税’……林林总总加起来，一个月嘛，也不多，就先暂定……五枚银狼吧。”
五枚银狼！相当于五百铜角！这几乎是苏晓今天营业收入的百倍！分明是**裸的刁难和勒索！
苏晓的心沉了下去。她料到会有麻烦，却没想到来得这么快，这么直接。汉克倒了，但压在小商户头上的大山，并未消失，只是换了一种形式。
她深吸一口气，没有立刻动怒，而是平静地看着沃克：“沃克大人，我初来乍到，不懂规矩。不过，我记得镇上的税费，似乎是有明文规定的？可否让我看看具体的条款？”
沃克脸上的笑容淡了几分，带着一丝居高临下的审视：“条款？自然是有的，在镇务所存档。怎么，苏老板是信不过我？”
“不敢。”苏晓语气不变，“只是凡事讲究个凭证。若是合规合理的税费，我自然缴纳。若是有人想借此生事……”她顿了顿，目光扫过沃克，意有所指，“我想，镇长大人，或者……精灵族的莉娅女士，或许会对小镇的营商环境的‘公正性’感兴趣。”
她直接抬出了莉娅。这是她目前唯一能借用的、足以让沃克忌惮的“势”。
果然，听到“精灵族莉娅”几个字，沃克的瞳孔微不可查地收缩了一下，脸上的假笑彻底消失，取而代之的是一丝阴沉。他盯着苏晓，似乎想从她脸上找出虚张声势的痕迹。
沉默在两人之间蔓延，空气中充满了无形的压力。
几秒后，沃克忽然又笑了起来，只是这次的笑容显得虚假而冰冷：“呵呵，苏老板说笑了，税费之事，自然要按规矩来。可能是我记错了，新店开业头三个月，是有优惠的。这样吧，你这个月，就先缴纳……五十铜角的管理费好了。后续的，等你的生意真正做起来再说。”
他从怀里掏出一张皱巴巴的税费单据，随手填了个数字，放在桌上。“苏老板，好自为之。”他意味深长地看了苏晓一眼，站起身，拂了拂并不存在的灰尘，转身离开了。
苏晓看着那张单据，和沃克离去的背影，知道这只是暂时的退让。沃克不会甘心，他就像一条闻到腥味的鬣狗，只会暂时潜伏，等待下一次机会。五十铜角虽然远少于五银狼，但对现在的她来说，也是一笔不小的支出。
税务官的麻烦，如同悬在头顶的阴云，并未散去。
她揉了揉眉心，感到一阵疲惫。开店经营，远不止是烹饪那么简单。
然而，祸不单行。就在她准备继续研究铁木时，胸前的月光护符，忽然传来一丝极其微弱、却绝不容忽视的冰凉悸动！
这悸动并非针对屋外，也非针对矿坑方向，而是……指向脚下！
苏晓猛地低头，能量感知瞬间开到最大。
在她之前构筑了“精神滤网”的区域下方，那条原本已经转向的土黄色脉络，不知何时，竟然分化出了数条更细、几乎难以察觉的“支流”，如同狡猾的根须，绕开了滤网防御最坚固的区域，从更深、更侧面的土层，再次朝着灵泉幼苗的根系，悄无声息地渗透而来！
它没有强攻，而是选择了迂回！这地底的生物，比想象中更为难缠！地面的麻烦尚未解决，地下的威胁已卷土重来，而且，变得更加隐蔽和棘手！
