青枣送礼之后，同舟镖局接了第一笔买卖。

年节将至，茶商每年缴纳供奉是头等大事。宫中御用，外加达官贵人的孝敬，都需上乘佳品，以次充好容易掉脑袋。往往提前三个月开始筹备。

因近年动荡，好几条路都被封死了。北上的渠道就那么一些，贡品又耽搁不得。因此各处茶商早早物色镖局，准备大出血找人押镖。

但许多家镖局不接宁州这头的买卖，怕出事，没有十拿九稳的把握。

早听闻这边匪患猖獗，那帮亡命之徒跟朝廷人马打得有来有回。虽则入秋后稍微消停，但谁敢铤而走险趟这趟浑水呢？要知道，货丢了，那是要赔的。赔不起，招牌都得砸了。因此，茶商求告无门屡屡走空。眼看着冬天下雪，路越发不好走，各自干着急。

听说刘家公子找了个什么同舟镖局。

这镖局似乎是新开的，不知什么底细。直不楞登接了这一单买卖。还走的土匪地界，为了求快，不怕死。观望之人数不胜数。茶商在权衡。如果连刘家的贡品他们能安全送达，那么说明他们有点真本事。找哪个镖局不是找，自家货也着急呢。

同舟镖局十几年前就没落了，如今不知谁打着旗号重出江湖。一上来胆大包天，走捷径，接下刘公子的单。俗话说富贵险中求，但一猛子扎进土匪窝这个狠劲儿还是匪夷所思了。果真是拿命赚钱。那群人敢做，刘公子还真敢信，陪他们赌。

同行大多不太看好，等着看乐子。

结果货还真送到了。

只用七天，比其他镖局快了一倍。

同舟镖局名声一炮打响，陆续有人找上门。

他们的铺子非常简陋，在城里一个七拐八绕的巷子里。那户人家卖咸鱼。是个老实忠厚的中年鳏夫，带俩伙计。他们会根据主顾的目的地定价，口气很大，丢了货原价照赔。但不肯透露具体的走线。选择他们纯粹是一场豪赌。

而初出茅庐获胜，说明有一点真本事在。

一些同行看着眼馋，觉得瞎猫碰上死耗子，又或是土匪龟缩，路上已经空了。只是大家没敢尝试。撑死胆大的饿死胆小的。因而有人眼红，蠢蠢欲动。自己也押了一趟镖走进山里。结果迷了路，七拐八绕撞上土匪，被洗劫一空。

同舟镖局的货却能安然无恙。

如此一对比，傻子都知道应该选谁了。

“他们应该有一条秘密的线，对山路地形非常熟悉。敢走常人不敢走的地方，全身而退。”

同舟镖局的存在引起了众多大商户注意，孟家也收到青枣。这半年来他们借助潘家恢复元气，挺过最危险的阶段，生意有了起色。正好他们冬天也有一批货需要送到北边去，接触了几家镖局，都不算满意。老管家把调查后得到的消息汇报给孟尚谦。

孟尚谦还在考虑当中。

老管家道：“同舟镖局是十几年前的老字号，后来没落了。现如今打着旧名号起复，抢了这个时机，占尽天时地利人和，陡然做得风生水起，确实有些蹊跷。但目前没查到什么猫腻。时间紧迫，如果再细查的话应该可以挖出他们的底细。”

孟尚谦道：“这世界上没有绝对干净的买卖。”

镖局来历未必干净，但孟尚谦更在乎，他们的货能不能安全送达北边。同舟镖局背后究竟有什么势力，可以慢慢挖掘。他们得尽快下决定。老管家见大少爷话头松动，便道：“他们派了一个伙计来，您要不要见见？”

孟尚谦想了想，道：“请人进来。”

孟家现在的买卖，都是稳扎稳打，一步一个脚印。经不起太大的风浪。他力求稳妥。可世道容不得人按部就班。匪患扰得宁城至今元气大伤，他在县里做生意，事必躬亲，一万个小心，才这盘死棋盘活了。不一会儿，老管家领着一个伙计进入书房议事。

伙计非常年轻，从未见过这样气派的宅邸，一路上忍不住多看了好几眼。

“大少爷，人到了。”

“进来。”

老管家推开书房的门。

孟尚谦抬起头，看见同舟镖局的伙计跟在他后头。

伙计笑容满面道：“大少爷好，我叫阿桥。我师父喊我看看您的货。”

上来就要看货，是觉着已经十拿九稳了吗？

孟尚谦道：“我还没有答应跟你们合作。”

阿桥道：“合作都是谈出来的，您愿意见我，说明您有几分意头，但还存在着疑虑。许多主顾和您一样，觉得我们没名气，资历浅，等不得台面，怕我们贸然夸下海口。您轻信了，后头出岔子，损失惨重。但生意往来，诚意为重。孟家家大业大，如今又是您说了算。您第一次找我们，我们不收钱，只当交个朋友。”

孟尚谦道：“钱是次要的。你们能保证绝对安全吗？”

阿桥道：“我们若吹嘘说有十成，您也未必相信。□□成肯定有。”

孟尚谦道：“那我凭什么找你们？”

阿桥胸有成竹，人也自信，道：“凭我们比别人强，比别人快。别人不敢走的地方我们敢走。我们敢照原价赔，他们敢吗？”

孟尚谦喝了一口茶，平静道：“口气不小。”

少年人意气风发，大放厥词。

孟尚谦做生意同人打交道，打肿脸充胖子的不知见过多少。吹的越高，摔得越惨。但这位自称叫阿桥的伙计看起来不过十六七岁。他和那些信口开河的老油子不一样。他的自吹自擂，或多或少来源于某种实质力量的支撑，他有底气。所以目光不闪不避，有礼有节。

“你们怎么北上？”孟尚谦不瞎扯，问的问题直达核心。

“自有我们的办法。”阿桥笑着卖了个关子，道：“东家不信，只管交给我们一样东西，保证送到。”三言两语，他对孟尚谦的称呼，已经变成了东家。

似乎确定这桩生意一定能成。

孟尚谦没有松口，又问道：“你们怎么从土匪眼皮子底下绕过去？”

阿桥料到他有此一问，轻车熟路道：“我们队伍里都是经验丰富的走山人。他们知道别人不知道的路，土匪需要吃喝拉撒，不可能处处蹲守。我们有办法饶过他们，万一真失手，自然也会赔给东家。”

绕了一圈，说到底，还是信誉问题。

只要孟尚谦信了，一切都好谈。

但这位大少爷比传说中更加老练沉稳。明明急着送货的人是他，但他看起来偏偏不急。阿桥原本以为**不离十，他跟着同叔学了许久，才初次单打独斗，难道就要铩羽而归吗？想说了半天。孟尚谦还是没有丝毫出价的打算。

正当他心念急转，酝酿下一套说法。

孟尚谦突然道：“你回去吧，我会考虑的。”

阿桥愣了愣。

孟尚谦吩咐老管家，道：“送客。”

阿桥还想再说点什么，人家已经下了逐客令。老管家说：“请。”他只好朝孟尚谦一拜，暂时先告辞。不能当面谈成价格，说明这桩生意基本上算黄了。孟尚谦还是不信他们。阿桥心里颇有些沮丧，但面上还是和颜悦色，十分体面地跟着老管家离开书房。

二人出去时，迎面碰见位美丽姑娘。装扮华丽，姿容俏丽。老管家定住脚步垂首道：“夫人。”

潘玉扶着一个小丫鬟，腹部隆起，看起来怀孕六七个月了。

阿桥意识到这是孟家的夫人，飞快低下头去。听说大户人家规矩重，女眷是不能轻易被外人看见的。

潘玉道：“夫君在书房里吗？”

老管家道：“在的。”

潘玉道：“我让人做了汤，给他送来。”

孟尚谦听到声音，也从里间出来。

“不是说让你好好休息吗？雪天路滑，外头又冷。”

他扶着潘玉坐下。潘玉委屈地看了他一眼，道：“一路上的雪都扫干净了，她们扶着我，我怎么会摔。屋里闷，我想来看看你在做什么。今天宝宝又踢我了。”

孟尚谦拿她没办法，吩咐丫鬟，道：“取个暖手炉来。”

丫鬟应声而去。

潘玉刚想拉着孟尚谦的手，忽然意识到还有外人。她脸上一红，觉得自己得有个夫人样子，于是叫住打算离开的老管家和客人，道：“正好外头冷，你们也喝点汤，去去寒。”

老管家刚要婉拒，阿桥率先道：“真的吗，那太好了，真是多谢夫人！”

他喜笑颜开，接话接的太快。老管家顺势看了一眼孟尚谦。孟尚谦没说什么。丫鬟们倒了一碗，捧给他。阿桥千恩万谢地接过，他似乎太渴了。喝得着急，还被烫着嘴，惹得丫鬟和潘玉噗嗤一笑。潘玉打量这位冒冒失失的年轻客人，笑道：“你别着急，还有很多。”

阿桥一抹嘴角，回味无穷，道：“我还是第一次喝到这么鲜的汤。不知放了什么这样香甜，夫人告诉我，我回去也做给家里人尝尝。”

潘玉笑盈盈道：“只是一些普通的燕窝，并没有加什么呀。”

阿桥道：“原来是燕窝，我长这么大第一次吃。”

潘玉让丫鬟给他再倒些。

燕窝不是什么金贵的东西，这少年竟然没吃过，出身肯定是非常贫苦了。他衣着简朴，袍子洗的发白，看不出颜色。一连喝了三碗，还没有要走的打算。孟尚谦看穿他有意流连周旋，懒得同他虚与委蛇。

老管家立即会意，准备送客。

阿桥知道自己不能磨蹭多久，诚恳道：“夫人，谢谢您的燕窝汤。老天一定会保佑您和您的孩子富贵平安，多福多寿。我还有事就先告辞了。”

“借你吉言。”潘玉听着吉利话很高兴，多问了一句，“你是回家吗？雪天路滑，要不套一辆车送你回去？”这是娘亲教她的，要体恤下人，善待穷苦百姓。她在孟家也有学如何当主母，做丈夫的贤内助。迎来送往都有规矩。

阿桥道：“我自己拉了驴车。不回家，先要去一趟书局。”

潘玉好奇道：“你去书局做什么？”

阿桥道：“村里的先生托我买一些书回去，带回去教学堂里的孩子。”

潘玉早想去寺里上香祈福，给腹中孩儿求平安。但下了好一阵子雪，出门不大方便。听到阿桥这么说，她临时起了个念头，道：“我们家里也有一些旧书，若你不嫌弃，我让人收拾出来，给你带回去。”

她善心大发，还不忘转向孟尚谦征求意见，“夫君，就当做些善事给咱们的孩子积福，你说好不好？”

孟尚谦看着她的肚子，淡淡道：“都依你。”

从阁楼上找完旧书，搬上阿桥的驴车，花了近两个时辰。阿桥一直在等孟尚谦回心转意。然而没等到。他拉扯一车旧书离开，默默复盘到底哪里出了问题。孟家送走客人，再次恢复平静。孟尚谦陪潘玉用过晚膳，把人送回去休息，自己返回书房。老管家跟着他，问道：“大少爷还是信不过他们？”

孟尚谦一阵见血道：“这群人跟土匪是一伙的。”

老管家道：“何以见得？”

孟尚谦道：“太顺了。如果没有勾结土匪，不可能这么顺。”

“咱们要不要报官？”

“报什么官，张秀臣都死了。”

县衙当然也不会管这种事，孟尚谦看得一清二楚，“姓刘的见钱眼开，说不定早已被买通。他们的人敢大光明在城里活动，定然拿到官府文书，合法合规。不会被抓到把柄。”

老管家道：“也这帮人到底想做什么？”

他们葫芦里究竟卖什么药？谁也不知道。目前他们并没有跟孟家作对，反倒有求和之意。真假难辨。态度是好的。没必要一上来喊打喊杀。孟尚谦的态度是，再看看吧，狐狸尾巴藏不住，迟早会路出马脚的。