书库的刁难与冷眼，并未让沈知微退缩，反而像块砺石，将她打磨得更加内敛坚韧。若无真才实学与无可替代的价值，仅凭一个摇摇欲坠的“义女”名分，终究是空中楼阁。她将大部分时间依旧投入到书海之中，只是更加谨慎，尽量避开柳清韵常去的时段，若不幸遇上，也多是垂眸敛目，避其锋芒，让对方拳头如砸进棉絮，无从着力。

沈氏将她的隐忍与勤奋看在眼里，不置可否。在一个午后，将她唤至跟前。

“整日埋在故纸堆里，也莫要移了性情。”沈氏慢条斯理地拨着茶盏，“学问一事，需知行合一，读万卷书，也需行万里路。当然，你这身份，万里路是行不得的。不过，府外些许俗务，倒可让你历练一二。”

沈知微心中一动，恭敬道：“请母亲吩咐。”

沈氏放下茶盏，从一旁取过蓝皮账簿：“我在西市有几间陪嫁的铺子，其中一间绸缎庄，近日账目有些不清不楚，管事回话也含混。你既通文墨，心思也细，明日便代我去看看，查查账目，瞧瞧铺面情形，回来报我。”

是要让她接触实务了！沈知微压下心中雀跃，郑重应下：“是，女儿定当仔细察看，如实回禀母亲。”

“嗯。”沈氏看着她，眼中带着审视，“记住，你代表的是相府的脸面，也是我的脸面。行事需大方得体，洞察秋毫，却也不必咄咄逼人。遇到难处，自有跟随的妈妈和护卫帮你。”

“女儿明白。”

次日一早，青帷小车载着沈知微，在一名精干妈妈和两名便装护卫的随行下，从相府角门驶出，汇入了京城熙攘的人流。

沈知微成为“沈知微”后，第一次真正走出相府的高墙。她悄悄掀起车帘一角，好奇地打量外面车水马龙、人声鼎沸的世界。贩夫走卒的吆喝，酒肆飘出的香气，各色行人鲜活的表情，都与府中刻板的宁静截然不同。充满了蓬勃的、烟火人间的活力，连空气都比府中多了几分自由的味道。

绸缎庄名为“云锦轩”，位于西市不算最繁华、但也客流不息的地段。掌柜是个四十多岁、面相精明的中年人，姓胡。他早已得了信，见马车到来，忙不迭地迎出来，态度恭敬中带着审视。显然，他对突然空降的、“夫人跟前的沈小姐”颇为忌惮。

沈知微在下车前已调整好心态，此刻她不再是在书库隐忍的小丫头，而是代表主母前来查账的“小姐”。她扶着妈妈的手下车，姿态从容，目光平静地扫过铺面，然后才对胡掌柜微微颔首：“胡掌柜，有劳了。”

进入店内，沈知微并未立刻查账，而是先看似随意地浏览了一下陈列的绸缎布料，问了问近期热销的品种、客源构成等经营情况。胡掌柜一一作答，言辞滴水不漏，但沈知微却从他过于流畅的回答和偶尔飘忽的眼神中，捕捉到不自然。

随后，她才在店内厢房坐下，仔细翻阅账簿。老夫人掌家时，她偶尔也帮忙看过些简单账目，加之她心思缜密，对数字敏感，很快便从看似工整的条目中发现了蹊跷：有几笔大宗采购的支出数额偏高，与市价略有出入；而某些时段的销售额，与库存消耗似乎对不上账。

她并未立刻点破，只将疑点记下，然后提出要去后面库房看看实物。胡掌柜脸色微变，借口库房杂乱，试图阻拦。沈知微却坚持道：“既来了，总要看得周全，才好向母亲回话。”

库房内，果然发现部分标注为上好苏杭绸缎的货品，质地与账目所记有细微差别，似是次一等的货色。沈知微心中了然，胡掌柜怕是做了些以次充好、虚报账目的事情。

她心中快速盘算，若当场发作，固然能显威，但也可能打草惊蛇，且自己初来乍到，未必能彻底压服这地头蛇一样的胡掌柜。不如……

她不动声色地走出库房，对胡掌柜道：“账目和货物我大致看了，还需回去细细核对。母亲只是关心铺子经营，并无他意。胡掌柜经营多年，辛苦了。”

胡掌柜见她年纪轻轻，并未深究，似乎松了口气，连声道：“不敢不敢，小姐辛苦。”

事情办完，时辰尚早。随行妈妈见沈知微处理得当，便提议在附近茶楼歇歇脚再回府。沈知微也想多看看市井风情，便点头同意。

一行人进了附近清雅的茶楼，名唤“清茗轩”。刚在二楼雅座坐下，便听得隔壁传来一阵清朗的争论声，似乎是在品评茶叶。

“……此茶虽号称雨前，但炒制火候稍过，香是香了，却失了几分鲜爽，可惜了这原料。”年轻的男声响起，语调从容，带着几分不容置疑的笃定。

“言公子果然是行家！小老儿佩服！”另一个略显苍老的声音附和道。

沈知微对茶道了解不深，但觉那年轻公子点评犀利，不由心生好奇，隔着竹帘缝隙望去。只见邻座一位青衣公子，年纪约莫十**岁，容貌俊美，眉目疏朗，嘴角含着洒脱不羁的笑意，正与一位老者对坐品茗。他姿态闲适，并无寻常书生拘谨之气，倒有几分江湖人的爽朗。

似是察觉到目光，那公子竟也抬眼望来，恰好与沈知微好奇的视线撞个正着。沈知微连忙收回目光，心下微窘。

不料，那公子却并不避讳，反而隔着竹帘，笑道：“隔壁的朋友，可是也对这茶有兴趣？独乐乐不如众乐乐，若不嫌弃，不妨共同品评一番？”

沈知微怔，没料到对方如此直接。随行妈妈皱了皱眉，低声道：“小姐，陌生男子，不便……”

沈知微却心念微动。她整日困于深宅，所见无非是府中众人或虚伪或势利的嘴脸，何曾见过如此洒脱人物？且听他谈吐，对茶道见解不凡，或许……她犹豫片刻，对妈妈低声道：“无妨，光天化日，又有妈妈和护卫在侧，听听也无妨。”

她示意护卫不必紧张，然后隔着竹帘，轻声回道：“公子高见，小女子对茶道知之甚少，不敢妄加品评。只是听闻公子所言，似是对茶理极为精通。”

言公子闻言，笑声更畅快了几分：“精通谈不上，家中世代与茶打交道，耳濡目染罢了。小姐过谦了。茶之一道，贵在适口怡心，倒不必拘泥太多虚礼。譬如这盏，虽微瑕，但若遇到喜好浓香之人，或许反倒觉得恰到好处。”

他这话说得随意，却暗含机锋，既化解了沈知微的谦辞，又点出了品茶乃至为人处世的某种真意。沈知微不由对他刮目相看，隔着竹帘，两人就着茶道，竟你一言我一语地聊了起来。

言公子言语风趣，见识广博，从茶叶产地、制茶工艺，到各地风土人情、奇闻异事，信手拈来，听得沈知微津津有味，仿佛一扇新的窗户在眼前打开。她偶尔也能引经据典，接上几句，虽不似言公子般阅历丰富，但思路清晰，话里有物，也让言公子眼中不时闪过讶异与欣赏之色。

沈知微得知他名叫言三离，家中是经营茶叶生意的商人，此次是随商队来京城。他性情豁达，并不因沈知微是女子而有所轻视。

“沈小姐见解独到，言某佩服。看来这京城之地，果真是藏龙卧虎。”言三离笑道，语气真诚。

沈知微心中泛起一丝久违的愉悦。在府中，她要么是需谨小慎微的“义女”，要么是被人刁难的对象，何曾有过如此轻松、平等的交谈？言三离，像一阵自由的风，吹散了她心头的些许阴霾。

随行妈妈见时辰不早，连连示意。沈知微虽有些不舍，也知该回去了。她起身，隔着竹帘敛衽一礼：“言公子博闻强识，令人获益良多。时辰不早，小女子先行告辞了。”

言三离也起身还礼：“今日与小姐一席谈，甚是愉快。山高水长，但愿后会有期。”

回府的马车上，沈知微的心久久不能平静。铺子里发现的猫腻，需要她谨慎地向沈氏回禀。而茶楼偶遇的言三离，他开阔的视野、洒脱的性情，让她看到了高墙之外更广阔的天地。

她握了握袖中记着账目疑点的册子，眼神愈发坚定。无论是府内的暗潮，还是府外的世界，她都要一步步去面对，去了解。

[撒花]来了来了来了

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第5章 第五章 市井高朋