听他提起“圣姑”，年轻人明显瑟缩了一下，也不回答他的质问，对姜涵露强笑道：“小娘子可亲可爱，难道这样开不起玩笑吗？”涵露将脸一偏，不睬他。年轻人再度打量眼前二人，也不提画像的事情，对来人拱手道：“兄台，后会有期。”

见他果然转身离去，不再纠缠。姜涵露这才长舒一口气，对来人致谢道：“多谢公子解围。敢问公子尊姓大名？”

来人定定看了她几眼，回礼道：“游商浮贩，不值一问，诨名磐九。”

姜涵露此时定下心神再细看他，心中不由赞一声端肃贵重，与那挑事的浮浪公子决然两样。她未经过这等样事，正犹豫要不要请这位磐九公子去吃茶稍坐，以表谢意，就听他又问道：“方才的事姑娘还欲追究么？”

“什么？”姜涵露愣了愣，抿唇笑了，“他也没真做什么，难道还真去圣姑那里告状不成？”

“姑娘好心肠，”磐九不料她心绪舒散得这样快，也笑道，“只是听说吴郡因是圣姑的封地，有她镇着，官吏不敢造次，百姓也有依靠，我初到此地，不知这话真假？”

他话里提到的“圣姑”，是当今圣上的嫡亲姐姐文安长公主，比皇帝大了足足一十八岁。当年皇帝幼冲登基，文安长公主曾摄国政十四年，其间文治武昌，气象升平，天下称“圣姑”。据说皇帝与这个姐姐极亲厚，先上尊号，又赐封地，节庆寿日，封赏慰问，从无遗忘。

“我们哪能常见圣姑？不过我们这儿郡守大人为官是极好的，也没几件值得闹到圣姑那里去的事情。”姜涵露虽非大富大贵之家里娇养的金枝玉叶，可自幼生长太平世、湖山郡，当地历任官长亦廉正，除了早年丧父外，日子也算安逸顺遂。

磐九见她涉世极浅，心地又极纯真，便不追问，只是颔首应下。

姜涵露口中心中转了好几句感谢的话，正要出口，只见从一旁的巷子里一阵风一样冲出一个圆身壮实的妇人，手里攥着一把笤帚，扬手就往磐九身上抽去：“哪里来的小猢狲，在这里胡缠！”

磐九反应极快，侧身一避，抬手抓住那把笤帚，向姜涵露含笑道：“这是怎么样？”

姜涵露慌忙去拦：“娘，娘，快放下，打错了。”

妇人喘着粗气把笤帚放下，立着眉毛道：“打错了？”妇人姓马，嫁到姜家十几年，这天正在自家院里做饭，就听隔壁春小子一溜烟跑来告诉，说姜家姐姐在巷口被恶少缠住了，立即抓起笤帚赶了出来，要为女儿撑腰出气。

这边姜涵露好一番解释，马氏才明白过来，闹了个红脸，忙向磐九赔不是，一面迭声道歉，一面热情地拉着他的手邀他一同回家吃饭。

姜涵露心中也有此意，听母亲那边热络，心头就有了些小小的雀跃。可还未及她开口一起相邀，一个长随打扮的人就匆匆寻了过来，在磐九耳边低语几句，磐九随即向母女二人颔首道：“实在是俗务在身，有负美意，姑娘、夫人，来日有缘再会。”

他施礼告辞，姜涵露犹自望住他的背影，直到被母亲扯了一把才反应过来，低头红了脸。

马氏如何不知她的心思，笑着戳了她一指头：“果真是丫头大了，好没出息！”

涵露只装不省，睁圆了眼道：“娘说什么？”

她自小撒娇就用这招儿，装呆装痴，马氏又怜又爱又好笑，同她玩笑道：“仔细你的魂儿！哪能为了男人们这个样，从来都要做男儿汉的先来追才能成事。想我当年做姑娘时——”

正是谁说徐娘不年少，马氏半真半假说些狂话哄姑娘开心，娘儿两个笑笑闹闹回了家，一进院儿就闻见一股糊味儿。原来是马氏护女心切，一径忙着出门为涵露出头，将灶上的一锅豆粥抛到了九霄云外。

姜涵露一面笑，一面帮着母亲洗刷锅碗，重新架灶点火。母女俩先是让那磐九牵住了话头，这会儿又忙着做饭，竟将起先那无端寻事的年轻公子忘了个干净，谁也没提起。

可是这边忘了，那边却未曾事了。

第二日傍晚，姜涵露正在闺房替人抄书，就听院外门环响动、人声交谈。她推窗往外看，暮色朦胧间，只见院门口停了一顶软轿，一干人等正在院中同母亲交谈。

马氏摆着笑脸，听了对面人絮絮好长一番话，想了想，还是向屋里叫道：“丫头，来——”

姜涵露收好笔墨纸张，心下也不知何事，好奇得很。院里领着众人的是一个很齐整、和气的中年妇人，见涵露出来，矮一矮身算是见过，继而拉着她的手笑道：“姜姑娘，奴婢姓齐，郡守黄大人府上伺候。我们夫人听说姑娘画技一绝，正好有事相邀，请姑娘过府一叙。”

郡守是地方重臣，秩二千石，是极大的官了。固然郡守官衙就在城中，可寻常百姓鲜有真正见过这位郡守大人金面的，如今郡守府上的人忽然来访，真不知是福是祸。马氏亦心下惶恐，忐忑不已，只不过想着这位黄大人素来是个政声极好、爱民如子的官，才勉强压住心绪。

倒是姜涵露虽然也有些怯怯，却并不觉得有什么值得害怕恐惧之处，闻言看看母亲，意思是请她发话。

齐娘子观此情状，又道：“我方才同姜家嫂嫂说过了，夫人已在府上备了小宴，请姑娘这就上轿吧。”

涵露见母亲微微点头，也点头应允道：“有劳娘子。”她最后同母亲对视一眼，随婢女上了小轿。

郡守府来请人，派头必定是大的。听说郡守夫人来请姜家姑娘，胜芳巷从巷头到巷尾，无一处不站满了出来看热闹的人，一见姜涵露被扶上小轿，几个婢女随着浩浩荡荡去了，都咂舌赞叹不已。有那十分相熟的婶婶嫂嫂们都过来拉住马氏，说涵露必定得了好前程，夸她女儿养得好。

唯马氏一个人不乐。平素十分热闹爱说笑的一个人，这时只对街坊们胡乱敷衍罢了，望着巷口，恨不能随着一起去看个究竟。

郡守府在城中央，府前一条好平整宽阔青砖大道，姜涵露一路坐得平稳，几乎没觉得有什么颠簸就被抬进了郡守府大门。

进府后又不知转过几道，轿夫才停住脚，有小丫头上来将姜涵露从轿子上搀下来。涵露十分不习惯被人这样伺候，一时觉得从头到脚哪儿哪儿都不合适，但也说不了什么，只得跟着人往内宅走，在一间房门口停下等待。

进去通传的婢女很快出来，对姜涵露道：“夫人有请。”

这间房是卧房布置，一应摆设古朴雅致，倒不算华贵奢靡。当中坐了一个贵妇，正是吴郡太守黄大人的正房夫人。郡守夫人看上去四十出头，面相很慈霭，只是显出几分疲惫，倚着一个织金锦的半旧靠枕，见她来了，也无虚言，开口便问：“你是城南胜芳巷的姜家姑娘？”

涵露规规矩矩行了一礼：“小女姜涵露见过夫人。”

郡守夫人摆摆手示意她起来，又问：“你平日替人写字画画过活么？”

涵露谨慎道：“是。”

“谁教你的？”

“先父开蒙。”

“你父亲姜谷，生前也算个有名的儒士了，大人也赞过的，家里又并非揭不开锅，怎么劳动你一个闺阁女儿家出来做营生？”

“家中薄产，坐吃山空，小女替母亲补贴家用，能多一些是一些。”

几番问答下来，郡守夫人倒满意了，颔首道：“好。”

姜涵露却不安起来，不知她这样细究深挖究竟是为了什么。她这样想，也这样问了：“不知夫人召唤，所为何事？”

郡守夫人笑叹一声：“还能为了什么？还不是为了儿女的事情。”

姜涵露一时反应不过来，又听她继续说：“我膝下养了两个孽障，一个你见过的，就是昨日去请你画像的那个小畜生。他从小叫我纵得要上天，只怕多有冒犯，我已教训过他了。”

涵露不想是为了昨日之事，一时不知作何反应。堂堂一位郡守夫人，话里话外如此自谦自抑，倒叫她不好再说什么。

郡守夫人也没给她思索回答的空当儿：“不过今日请姑娘来，除了为犬子赔礼外，还另有一桩大事。”

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第2章 邀约