乔明韬身着的襕衫是素淡的青，在高墙暗色的笼罩下，像是被骤然抽去生气，变做一种冷硬的灰。

季窈回首看到他，一时竟觉得他与多年前庆宴之上，那个风光无量的少年相去甚远，远的她心生割裂，难以将这二人混为一谈。

她不肯动身，明知故问：“乔长史有何吩咐？”

乔明韬抬一抬手，做请的手势：“可否借一步说话？”

季窈这才挪了步子，道：“奴婢尚有差事未做完，在此处便可。”

乔明韬也不强求，顿一顿，状似好奇，“不知姑娘乡贯何处？”

“奴婢贱籍，长自江州的乡野小地，长史恐未曾耳闻。”季窈规规矩矩答话。

她言辞虽隐晦，所言却非虚，乔明韬在这几日已将其出身来历查探分明，确实是蝼蚁之众，并非系于谁人帐下。

不动声色睨她良久，见她始终低垂双目，是作为仆婢之流该有，以示顺从和卑贱。

正是疑云满腹暗暗思量，少女恰时抬眼看他，“乔长史还有旁的事么？”

乔明韬因这突然的对视僵了一瞬，随即在心中无声承认，在见到她的第一面，他便发觉她的眼睛生得甚为好看，清炯炯的，像扬州的水。

然而此时此刻，他又忽然觉得不像。

他觉得更应像京城的玉，温润的，质坚的，明润而透亮。

可他深知，在这双极具欺骗性的眼睛下，只怕也是剑戟森森，甚至可能掩藏着无人知晓的隐事。

于是他近乎光明正大的试探，“阿檀姑娘与我们乔家……可曾有什么联系？”

“奴婢位卑人轻，不敢妄自攀附。”季窈不入他的言语之彀。

乔明韬看不穿她这是装傻充愣还是当真全然不懂，懒得再去迂回，直截了当亮出那枚木符牌，“那这又是何物？”

谁知季窈面色一变，扬手欲夺，“还我！”

“还？”乔明韬向后撤臂，觉得可笑，“我母亲为我父亲求来的护身木符，我父亲的贴身之物，如何会出现在你的身上？”

季窈拧眉，“乔长史既说是你家的东西，拿走便是，何以来质问我一个保管之人？”

相比于方才的屏气吞声，她如今流露出的恼怒实为突兀，若要静下心来忖度，就能发觉其中企图——她在刻意挑乱他的心绪。

可乔明韬已不顾留意这些，“我父亲出事前，你见过他？”

“乔大人奴婢不认得，但这木符牌的主人，我确实见过。”季窈这样说。

两肩遽然一痛，乔明韬闻言用力扣住她的肩膀，连连追问：“你为何会见到他？适才又为何用的‘保管’二字？这之间究竟发生了何事？”

这痛意刺得季窈止不住后退，如今在她面前的乔明韬，通身的颓倦之气，眉宇间尽是失意与燥郁，恍然间让她意识到，他与她原本就是一样的。

一样都是这场疾风骤雨中被打湿羽毛的雏鸟，千斤负重，集矢之的，光是挣扎着存续，就已榨干了浑身力气。

沙沙树响婆娑在她的话音上，随着风飘荡着，“去岁夜半，家中都已鼾睡，忽有一人至，急叩院门，父亲披衣相迎，见他行色匆匆，略带惊恐，遂问其缘由，此人言辞闪烁，称久留无益，有累及他人之虞，吃了半盏茶便走了。”

“这护身木符，是他临走遗落下来的。”

乔明韬沉默良久，松开手，恢复了往常的平静。

他将木符牌妥当收好，“他可曾留下什么话？”

“似乎有……”季窈作势回想。

夜空中的云层淡而薄，月光浅得近乎透明，落下的华晕霭霭沉沉，却掩不住乔明韬眼中的探求之色。

“与虎谋皮，焉有其利。”她落定这句。

“什么？”

乔明韬眸光微怔，好似没听清，季窈却辨出他言语间的几分失调，咬定重复：“与虎谋皮，焉有其利。”

月色清幽，和风骀荡，二人的交谈止于这句不知真假的告诫之言，季窈最先作别。

不大的宅邸，庭院却辟得开阔，庭中山石嶙峋，花草相映，一池清水潺潺，池中偶有几尾鱼嬉戏。

季窈沿着幽径不紧不慢往回走着，片片水影自她的面上悠然拂过。青黛如弯月的眉，善睐似杏核的眼，朱唇皓齿，秀颈削肩，还有眉心鲜妍的、时而随光跃动的凤羽印。

她并不急着在乔明韬的身上探寻真相，乔明韬疑心太重，必不会轻信他人。

一个漏洞百出的谎话，一句半猜半赌的遗言，一心想要破解迷雾的人不止她一个，她能够确信，乔明韬定会再来寻她。

反观薛辞年这边，一整日的戏文听得他头昏脑胀，桌案上高堆的税册似要把他整个人压进去，他撑着额，不知是苦恼还是闭目养神，总之案角的膏烛是勤勤恳恳燃了一夜。

待得第二日，衙署的小厮端着早食绕过廊舍，推开房门，发现屋内空空荡荡，只剩烧尽的残烛一点，还有翻开半本的税册随风哗啦清响。

薛辞年早就跑了。

孙知远得知消息又气又笑，为官多年，他从未见过这等滑不留手的年轻官员，当即派人再度去薛辞年的宅邸请人——又扑了个空。

“往哪里去了？”孙知远持着铰刀仔细修剪五针松的枝叶，声线平淡中带着习以为常的麻木。

衙役拱手回：“听人说是……上新月桥畔投壶去了。”

他讽笑出声，摇着头感叹：“我们一世英名的薛大丞相，可真是生了个好儿子，子锋你说呢？”

一旁的乔明韬不置可否，出言提醒：“大人，自京中调下视察盐务的官员，没有不先翻阅税册的，依属下所见，还是将小薛大人请回来为好。”

孙知远看他一眼，意会道：“你说的不错。”

他搁了铰刀，擦着手吩咐：“快去请小薛大人回司，这次若还是请不动，就直接抓。”

*

湖水碧波荡漾，漫起一层翠色的烟霭，长长的石桥横跨一湾绿水，桥边的芍药、月见、栀子等映在水边，清冽的草木气息与馥郁花香一并盈入鼻腔。

这繁花艺品并非植于泥地，而是由人采撷携市，专程兜售。

扬州人爱雅，投壶亦要在壶矢上缀带鲜花，增加难度的同时，让诸类花朵簇成一团，因此时常胜负两忘，八矢之下，投出来最为好看的，往往才是最为得意之人。

季窈不曾听闻过这样投壶的规矩，拥在人潮当中，望着薛辞年与一人来往相较，眼看就要投出最后一箭，人潮中不知为何不安的涌动起来。

人潮外隐约传来嘈杂钝响，急蹋的马蹄声重重逼近，慌乱的尖叫和呼喊瞬间爆发，四下激烈推搡起来。

季窈尚未来得及反应，后背不知被谁猛地一推——

溅翻的贯耳壶内箭矢横飞，险险擦过她的发鬓，打下她唯一挽发的素簪，箭尾点缀的芍药花瓣惊落在她散落的发间，马匹不管不顾冲撞而来！

季窈浑像是坠溺在这片刻混乱当中，翻扬疾奔的铁蹄，混沌成影的人群，她甚至无法惊叫出声，直至眼前一暗，以为是马蹄无情踏下，没想到跌跌撞撞摔入一人怀里。

少年情急之下几乎是扑过来的，携着她旋身侧避，堪堪掠过将至的马蹄，而后借着惯力就地翻滚几圈，勉强与她一同脱了险。

快马扬长而去，留下一串嚣张的笑音。

薛辞年扶季窈起身，见她无事，安置她到清净处坐下歇息，返回去寻原本戴在脖间的鱼莲玉坠。

周围无一不是埋怨咒骂声，桥畔卖花的老妪拄着藜仗唏嘘：“幸好公子你反应快，不然这姑娘年纪轻轻，到时和之前那几人一般可就不好了……”

玉坠失而复得，薛辞年正来回确认有无裂隙，闻此侧头疑问：“方才策马的，是个什么人？”

“你们是外地来的吧？”问话的似是这老妪的孙儿，他这几框花枝被乱况掀得到处皆是，水里、桥岸、人们的足靴下，或零落折断，或碾转成泥。

他拾捡着地上尚还完好的，一边道：“就刚刚纵马那位，那可是全扬州顶顶富贵的商户，陆家家主的妻弟！连转运使见了都要礼让三分！从他手里面捡回一条命，你且回去敬敬阎王，感谢他没忍心收了你！”

薛辞年听完心下留疑，已是无声无息记了此人一笔。他轻声笑笑，垂眼端详掌中玉坠，喉中话音低低，像是自语：“纵是阎王亲临，我也定保她平安无虞。”

老妪笑得愈发慈爱，“既护好了你家小娘子，还不快快先替她将发挽上，姑娘家总是要颜面的。”

薛辞年一回头，见少女满头乌发披垂于肩，面上未见分毫窘迫，倒是拂动的发丝在日光下泛着亮丽的光泽，嫣红的芍药花瓣绕在她的发间。

他几步上前，探出手时又心生犹豫，在她仰头看来后，还是摘下她发顶未拂净的花瓣，询问道：“要帮忙么？”

季窈刚才一遭翻滚耳鸣了好一阵，方才的话听的断断续续，缓神时依稀听到老妪最后说的几句，没想到薛辞年当了真。

下意识推辞：“公子莫开玩笑，你哪里会挽发，更何况发簪都不知丢哪里了……”

“何需发簪？”

他像是急于证明自己，绕至她身侧，伸掌拢住她的发。

微凉的指骨擦过季窈的后颈，惊得她双眸睁圆，定在原地忘了动弹。

少女发质柔韧，握在手中如春日新发的嫩柳，沉甸甸、水盈盈的。

他的手出奇的巧，五指翻飞，从她耳后向身前缕出长长的发辫来，紧密、规整、层层分明似鱼的脊骨。

而后用袖中的鹅黄细绳将发尾锢好，又从售花的商贩手里买了几枝干净的小花，栀子、月见，粉白交错着，点缀其间。

一旁的老妪不住地夸赞他，又含着几分打趣，称他定是经常为姑娘挽发。

薛辞年摇头，捏着少女的发辫，语带轻笑解释：“幼时在外祖家，学着编了许多绳结，会的多些，如今用在头发上想来也是一样。”

他说着，看向湖对岸，那里伫着一方巍巍飞檐的宅子，季窈也顺着他的目光看去，猜想那便是姜家了、他的外祖家。

薛辞年没有过去探望一眼的打算，向后眺一眼，道：“往下面去吧，漕司的人追来了。”