孙府斋室的书架由整棵沉香木所打，防虫蠹且幽香淡淡，经史典籍盈满其上，十分齐整的摆放。

孙知远就立于此书架前披卷沉吟。

“这朝中新指来的按察官，竟是个未及弱冠的少年，到底是长在照京的锦绣膏梁，只知玩物丧志。”他将书放回原处，负手行向置着青釉莲花香炉的条几，语气带着几分轻视，“听说今日一早，便起身游船去了。”

案前着墨的青年目不移卷，道一句：“大人所言未可。”

孙知远拨香的手微顿，“子锋何意？”

乔明韬笔尖游走，落下最后一撇，吹干纸上的墨渍，递予他，道：“属下年少时，曾与薛辞年同游，此子虽顽劣，却并非愚蠢之辈，薛丞相既狠心推了儿子进这火坑，必不会让他太难看地回去。”

“他此番来扬州，总要拿走些什么，至于如何拿，拿多少，就不得而知了。”

乔明韬自父亲谪官后从书院肄业，做了孙知远帐下幕僚，近些年言权渐重，上到公书政令的起草撰拟，下至官员士绅间的往来酬酢，无不需要他的身影。

州大事繁，机务缠心，他昨夜赴宴前翻了一整日簿书，头重脚轻的，踏出房门的那刻两眼乍黑，一头便栽倒了下去。

醒来第一件事是让阿弟代他前去。

此举并非他谨于事上的仓促决定，而是别有用意。

泊霖和薛辞年自幼相识，一起长成并肩，纵是世殊事异，之间的情义也不是时间能轻易磨灭的。

他无妨在孙知远手下谋这卑位，一生依人作计，但泊霖不行，泊霖还年少，父亲的死因尚未查明，乔家声名狼藉……

他已路歧难返，泊霖得是干干净净的泊霖。

待到西天云霞倒映河面，渔舟唱晚，季窈和薛辞年兴尽而归，沿着河畔不疾不徐往回走。

河中舟楫穿梭，有货郎摇橹而至，舟中载满香粽、菱角，粽香盈鼻，菱角青嫩，向二人吆喝：“粽角新熟，解暑佳品，姑娘公子可要买些尝尝？”

季窈见过亦吃过菱角，却从未有这舟上的这般新鲜，指着满满当当的蔑筐，好奇问：“这是何时采的？”

“夕采菱角，福泽盈筐！自然是日落前！”货郎说着摇近，隔岸递一个给季窈尝。

灯火摇曳，身旁行人往来驻足，薛辞年解囊欲买，身侧已有人抢先，径自替他付了钱。

薛辞年眉梢微挑，转首看来，透亮缱绻的眸有些许冷冽，盯他许久，眉目忽尔一展，唤：“子锋兄。”

“好久不见了，扶光。”乔明韬笑。

此处水陆并行、河街相邻，茶肆酒坊忱河而建，其内宾客对饮，谈笑之声隔岸可闻。

石基飞檐的木阁之中，乔明韬拢袖亲自为薛辞年斟茶，大概是久别重逢，惯来疏淡倨傲的人娓娓而谈：“记得最后一次与你相见，你还是个年方九龄的孩童小儿，与泊霖一起撞翻了父辈们对弈的棋盘，剩下一颗黑子无论如何也找不见。”

氤氲的茶气模糊彼此的视线，薛辞年在馥郁芳香中陷入回忆，“那副棋子由南红玛瑙、琥珀、翡翠等诸多珍贵玉石高温熔化后滴制而成，白如羊脂，黑如鸦青，乃棋中圣品。”

“整个照京除了父亲，唯有你那里有一副。”

乔明韬眼尾弯出一弧浅纹，“我确是借出一颗解了你的急，你还于我的那颗，却足足令我怄了两年。”

薛辞年但听不语，频频提盏喝茶。

乔明韬观他心虚，也不主动戳破，便问季窈：“你可知，你家公子还了我一颗怎样的棋子？”

季窈安安静静随了他们一路，此时有心多言几句，认真思量须臾，答：“许是……与原本棋色相差甚远的棋子。”

乔明韬一愣，有些意外：“何以见得？”

少女的目光越过茶案与他交汇，温声细语，有理有据：“公子自小堆金积玉长大，并不缺材质上佳的棋子，奴婢亦未听闻过有什么棋子形状奇特的，想来只有在棋色上有所差异。”

乔明韬回想起昨日在渡口之畔，此女巧言如簧与他交锋，实非易与之人。

对薛辞年道：“你这侍女心灵有窗，颇有些智识。”

薛辞年牵一牵唇，并未多言。

“那是一颗赤色的棋子，被他唤作石榴子。”乔明韬绕回原题，语气包含几分感慨：“如今想来，这副棋倒也别具一格，只是可惜，在我离开鉴泉书院时，不慎焚于火海了。”

“火海？”薛辞年面露诧异。

“你可还记得，平昭十六年屏阑山的那场山火？”乔明韬问。

薛辞年斟茶在手在半空定格半瞬，答：“记得。”

季窈闻此却是霎时抬眼。

在这世上，无人再比她对这场山火更镂心刻骨。

那年南疆动乱，父亲旧伤复发无法动身，不得不命义兄率兵先行，岂料三万大军止步屏阑山，主将及其精锐殒身遮天蔽日的火海。

春旱嶙峋，这场火来的顺理成章而恰巧至极，南疆鼙鼓动地，黎庶罹难，父亲匆匆翻过屏阑山，甚至不顾回头看上一眼，带兵投入厮杀中。

以血铺就的长道，用命捍卫的疆土，班师回朝后等来的，却是抄家灭族的死罪。

“那年父亲官场失意，乔家不堪，昔日的砚席之友逼我出走师门，我本存死志，火海中，是秦桓竭力相护，凭着最后一口气将我送出险境……”

季窈忍着两眼的酸涩和其中泪意，失态地想要深问几句，薛辞年已当先出声：“他既能助你脱困，想必仍有一线生机，为何没有同你一起走出火海？”

“他说……”乔明韬微微眯眼，似是再度看到了那年火光汹涌的怒潮，以及火光中决绝转身的背影。

“麾下兄弟皆殇，朝雨何忍独生，惟愿随赴黄泉，以全袍泽之义。”

这句话后，是久久的沉默。

他们都明白，顺安候的这位义子，这位征战四方，得陛下看重的怀化郎将，若能活着，定是来日国之干城。

可惜。

茶壶见底，乔明韬以指描绘着桌上摇晃的烛影，这才状似不经意提及：“家中变故后，泊霖寡言了许多，你二人松柏之谊，平日若不忙，让他随你多走动走动。”

当初屏阑山的大火，不单单带走了那位年轻将才的性命，还有乔明韬的一身傲骨。

从茶肆出来时，仍是千灯万火映照，灯辉连着水色，阛阓喧阗如昼日。

薛、乔二人就此作别，分离之际，薛辞年身后的婢女袖随风摆，无声落出一物。

恰落在乔明韬脚下。

乔明韬见状欲要将人叫住，低头间，借着岸边的波光看清是何物后，愣是一丝声音都发不出来。

他不可置信呆立一会儿，而后缓缓蹲下身，颤着手伸向地上的木符牌。

携着温润水汽的夜风，吹来时好似薄纱拂面，乔明韬静止不动般蹲在原地，将那失而复得之物紧紧攥进手心。

良久，他抬起头，身侧水光照清他半红的眼睑，而他牢牢盯着那抹走远的纤细背影，若有所思地喃喃：“阿檀……”

*

扔下木符牌，是季窈临时起意。

从前她与乔明韬的交谊，浅得几近陌路，这两回见面将其性情揣摩出个大概。

乔明韬不比乔泊霖，直探直问只会让他对自己筑高心墙，无路可进，难以寻求线索。

欲安其心、客作主，莫若令其自察究竟。

天衣无缝的身份，合情合理的经历，不必季窈多费口舌，乔明韬自会在心中替她清洗疑窦。

而乔明韬这一查，直到了七日后——

悠悠碧水仿若天境初开，湖上雾气氤氲，轻舟行上，破水划开淡淡水痕，远看好似水墨一点。

船夫蓑衣斗笠，手中长桨入水轻盈，船舱的竹蓬上偶有水珠滚落，“嘀嗒”一声，落在其下的舷窗上。

一只白胖的手伸出窗外，惬意地感叹：“久未得此闲暇矣。”

男子身穿月白色的袍衫，头戴银冠，手摇折扇，俨然一派文人雅士之风，只是束腰的革带略紧，似有一股崩开之势，因是其大腹翩翩，若怀瓠爪，往席间一坐，几要占了半只船的位置。

随侍连连附和：“大人平日公务冗繁，总该歇一歇的。”

说着朝一旁煮茶的侍女催促，“动作快些！大人等得口都燥了！”

张玄倒是好脾气地拦了拦他，诲导道：“对待姑娘家，勿要如此疾言厉色。”

好在面覆白纱的侍女并未因此有所慌张，舟楫漂浮不定，她动作很慢很稳，奉茶行至近前时，却不知为何腕一偏，滚烫的茶汤瞬间倾洒，瓷盏乍然溅地。

随侍还未来得及呵斥，眼前明光一折，缓过神，一柄刀刃已架在了张玄颈前。

一时间四下皆动，船身剧烈摇晃，里里外外的护卫皆亮了刀剑。

张玄脸上的肥肉因这意外吓得抖了几抖，口中道：“谋杀朝廷命官，你好大的……”

利刃贴上皮肉时立刻噤了声，抬抬手，示意护卫不可妄动。

船不知什么时候停了，舱门的竹帘被挑开，逆着光显现出一抹清瘦挺拔的身影。

“张大人，我这侍女平日跟着我胡闹惯了，下手没个轻重，还是莫要伤到您为好。”那人声音带笑。