寒雾如纱，尚未被初阳完全驱散。江城县衙西侧的角门处，青石板缝里钻出的枯草挂着白霜，门前已稀稀拉拉聚了十几号人。多是些面色焦黄、眼神混浊的汉子，穿着打补丁的短袄，或裹着臃肿破旧的棉袍，缩着脖子，揣着袖子，跺着脚，目光混杂着期盼与茫然，在那扇紧闭的、漆皮剥落的朱红小门上逡巡。

严宝珠，如今是面色蜡黄、身形瘦弱的少年，混迹在人群边缘，像一粒不起眼的尘埃。她将头埋得很低，宽大的旧衣空落落地套在身上，更显得她弱不禁风。袖笼里，她的指尖紧紧捏着母亲那本旧书，冰凉的触感透过布帛传来，是她此刻唯一的支点。

“吱呀”

角门开了。

一个穿着皂隶服、留着两撇油滑老鼠须的干瘦汉子走了出来，眼皮耷拉着扫了众人一眼，清了清嗓子，拿腔拿调地开口：“都听好了！县尊老爷仁德，前头的老张头回家抱孙子去了，这仵作的缺，今日就在你们这些人里挑一个！规矩都懂吗？验的是真本事，也是胆量！待会儿……”

他话未说完，衙门前的大街上突然传来一阵清脆而富有节奏的马蹄声，以及车轮平稳碾过青石板的辘辘声。这声音与县衙前的破败景象格格不入，瞬间吸引了所有人的目光。只见两辆黑漆平头的马车，在一队身着赤红绢衣、腰佩雁翎刀的护卫簇拥下，径直停在了县衙正门前，马车檐角悬挂的铜铃在微风中轻响，声音清越。

前头那辆马车的深蓝色车帘被一只骨节分明、白皙修长的手掀开，一个头戴乌纱，身着青色暗云纹白鹇补服的年轻男子弯腰下了车。晨光熹微，恰好勾勒出他挺拔的身形和利落的下颌线，他面容俊美，却如同覆着一层薄冰，眉眼间带着一种漫不经心的疏离，通身上下透着一股生人勿近的凛冽气息。

他并未立刻进衙，随意地朝角门这边瞥了一眼，目光淡得像扫过路边的石子。

就那么一眼，严宝珠感觉自己的呼吸骤然一紧。

那目光，并非刻意锐利，却带着一种难以形容的、仿佛能穿透皮囊直抵内里的审视感，她下意识地将头垂得更低，几乎要埋进胸口，心脏在胸腔里失控地狂跳起来，一种本能的危机感攫住了她

“是提刑按察司的韩锦鸿韩大人！”老鼠须衙役瞬间变了脸色，腰弯成了虾米，脸上堆满了谄媚，朝着那边遥遥行礼，声音都透着甜腻，“给韩大人请安！”

直到那位韩大人收回目光，带着随从迈着沉稳的步伐踏入县衙正门，身影消失在高高的门槛之后，老鼠须衙役才敢慢慢直起腰，清了清嗓子，试图找回之前的倨傲，只是声音不自觉地压低了些，带着未散的余悸：“都看到了吧？上面的大人物都关注着呢！待会儿都给我拿出真本事来，别在韩大人面前丢了咱们县的脸面！”

人群里响起一阵压抑的嗡嗡议论声。

“乖乖，这就是那位俏阎王？长得可真俊。”

“听说他眼睛毒得很，什么案子到他手里都藏不住！”

“提刑按察司啊……咱们这小小的江城县，怎么惊动这尊大佛了？”

严宝珠屏蔽了周围的嘈杂，提刑按察司，掌管一省刑名、纠劾百官，权柄极重。此人如此年轻，竟身居如此要职？而且他那眼神……她用力掐了掐掌心，尖锐的疼痛让她混乱的思绪稍微清晰。无论如何，箭在弦上，不得不发，这是她目前唯一能想到的、最可能接近权力、进而复仇的途径。

考验设在县衙后院一块用青砖围起的僻静空地，此处背阴，常年少见阳光，空气中弥漫着一股若有若无的、混合着泥土和陈旧血腥的沉闷气息，地上并排铺着三张草席，隐约勾勒出人形轮廓。

老鼠须衙役指着那三具尸首”：“喏，就是这三个。限时一炷香，看出什么，说什么，开始吧！”

大部分应征者面露难色，踌躇不前，有两人互相推搡着，大着胆子走上前，掀开草席看了一眼，那死尸青白浮肿的脸孔和僵直的形态，混合着明显的腐臭，立刻让他们胃里翻江倒海，冲到墙角剧烈地干呕起来，引来衙役几声毫不掩饰的嗤笑和鄙夷。

严宝珠深吸一口气，排开众人，走上前去。她先是对着三具尸首的方向，依着模糊的记忆，像男子般抱了抱拳，然后才蹲下身，依次掀开草席，动作稳定，不见丝毫慌乱。

腐臭之气更加浓烈地扑面而来，她胃部一阵剧烈抽搐，喉头涌上酸水，她强行咽下，脑海中飞速闪过母亲教过的——凝神，静气，将死者视为无言的诉状。她目光沉静，开始仔细检视。

她看得极慢，极细，从尸斑的分布、颜色，到用手指小心翼翼按压观察其褪色情况；从指甲缝里嵌着的黑泥，到衣物上不起眼的撕裂口和已经发暗的污渍；她轻轻扳动尸体的下颌、肘关节和膝关节，感受尸僵的程度和分布。她从怀里摸出一个粗布小包，展开，里面是几根粗细不一、两头磨得尖细的竹签，她取出一根中等粗细的，小心翼翼地撬开尸体的嘴唇。

时间一点点过去，香炉里的那炷香已经烧了大半，灰白的香灰簌簌落下。

周围一片寂静，只剩下她极轻微的动作声、风吹过墙头枯草的呜咽声，以及旁人愈发压抑的呼吸声。

严宝珠终于站起身，转向那老鼠须衙役和旁边一位一直沉默不语、穿着蓝色袍服、面容清癯的中年书吏，那是县衙处理刑事判牍的陈刑名，陈师爷。

她刻意压低了嗓音，让声带显得沙哑粗粝：“回禀老爷，小的看完了。”

“讲。”陈师爷言简意赅，目光却带着审视。

“左边第一具，男，四十岁上下，死亡超过三日，脖颈有索沟，呈马蹄形，开口向上，绳结压迫处有生活反应，初步看，符合自缢特征。”她语速平稳，条理清晰，“但其双手指甲多有断裂，尤其右手食指、中指指甲缝内留有与绳索不同的麻线织物，指尖及掌缘有新鲜磨损。小的推测，其死前曾有剧烈挣扎，或与人搏斗，或被强迫，恐非心甘情愿自尽。”

陈师爷目光微动，手指无意识地在袖中捻了捻，不置可否。

严宝珠继续道：“中间一具，女，二十许，死亡约一日半，体表无明显致命外伤，尸斑分布于背臀部下侧，指压褪色，口鼻周围有少量蕈形泡沫，指甲床轻度青紫，初步印象符合溺水身亡特征。”她话锋一转，“然，其鞋底、袜底相对干净，未见河塘淤泥、水草等物。小的怀疑，她是死后被人移尸入水，伪装溺毙。”

听到这里，陈师爷的背脊不着痕迹地挺直了一些，看向严宝珠的眼神里多了几分真正的探究。

“右边第三具，”严宝珠顿了顿，声音更沉，“男，三十余岁，死亡约两日，表面看衣衫单薄破烂，身形消瘦，似为饥寒交迫，倒毙路旁。但其尸斑颜色呈异常鲜红的樱桃红色，分布于腰背及四肢后侧。”

严宝珠抬起头，蜡黄的小脸上神色是与她年龄不符的凝重：“此人绝非单纯冻饿致死。他眼底黏膜有密集的针尖状出血点，嘴唇内里及指甲根部，均可见异常鲜红色，结合其尸斑特征，依小的浅见，这极像是中了烟毒之症，且毒性猛烈。”

“烟毒？”陈师爷终于再次开口，声音里带着明显的惊疑。这年头，因吸食劣质烟土而暴毙的人不少，官府也屡禁不止，但能从一个看似标准的“路倒尸”身上看出如此多细节，并推断出烟毒，这眼力和胆识，绝非普通乡野少年能有。

就在这时，一个清冷如玉磬、听不出丝毫情绪的声音，自众人身后不远处响起：

“哦？你如何断定是烟毒，而非其他？”

严宝珠浑身一僵，她缓缓回头。只见那位韩大人，不知何时已悄无声息地站在了他们身后几米之外，双手负后，神情淡漠，正静静地看着她。他那目光，依旧平静无波，却比刚才随意的一瞥，更多了几分专注的审视，仿佛要将她从外到里彻底看穿。

几乎是同时，韩锦鸿那自穿越以来便如呼吸般自然、无往不利的读心能力，第一次遇到了阻碍。

他的意念如同无形的触角，习惯性地探向场中这个引起他一丝兴趣的少年仵作。然而，预想中纷杂的心绪、算计、或是恐惧并未传来。他听到的，是一片绝对的、死寂的空白。

不，并非完全空白，更像是一堵致密无比、光滑冰冷的墙，将他所有的探查无声无息地隔绝在外。这感觉前所未有，让他淡漠的眼底极快地掠过一丝几乎无法察觉的讶异。

他微微眯起了眼，目光在严宝珠那低垂的、看不出表情的头顶停留。有趣，这青城县，竟有他读不了心的人？而且，还是这么一个看似弱不禁风的小仵作？

严宝珠只觉得那目光如有实质，压得她几乎喘不过气，她连忙低下头，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，几乎要撞破肋骨。稳住！她不知道这位韩大人为何去而复返，又为何单独问她，但她绝不能在此刻露出任何破绽。

她深吸一口气，强行压下翻涌的气血，依旧用那刻意伪装的沙哑嗓音回道：“回大人，冻饿或寻常窒息致死之人，尸斑多呈暗色，至于其他药物，小的见识浅薄，不敢妄断，但烟毒暴毙者，因其死前常出现此等鲜红尸斑，加之其口内、眼底特征，与小的早年随长辈行脚时，在烟馆外见过的几例暴毙尸身，有七八分相似，若要确证，或可剖验其胃肠，查验是否有烟土残留”。

她说到“剖验”二字时，声音微不可察地顿了一下，这是母亲书中提到的法门，但于世俗而言，仍是惊世骇俗。

“够了。”韩锦鸿打断她，声音里依旧听不出喜怒，他的目光在她低垂的头顶和那略显单薄的肩膀上停留了一瞬，又扫过那三具尸体，最后落在陈师爷身上，“陈刑名。”

“下官在。”陈师爷连忙躬身。

“此人观察入微，胆大心细，虽结论尚需推敲，亦不乏臆测之处，”韩锦鸿语调平稳，每一个字却都带着分量，“但于仵作一行，确是可造之材，青城县衙，倒是捡了块未经雕琢的璞玉。”

陈师爷心领神会，立刻应道：“韩大人慧眼如炬！下官也觉得此子心思缜密，是个好苗子，正堪任用。”

韩锦鸿微微颔首，不再多言，仿佛刚才那短暂的兴趣已经耗尽，转身便带着一直默立一旁的随从，步履从容地离开了后院。

直到那迫人的气息彻底远去，严宝珠才感觉周遭凝固的空气重新开始流动，她后背的棉衣内衬早已被涔涔冷汗浸湿，紧贴在皮肤上，一片冰涼。

老鼠须衙役脸上瞬间堆满了夸张的笑容，上前用力一拍严宝珠的肩膀，拍得她一个趔趄：“行啊小子！真没看出来，你还有这两下子！连韩大人都夸你是块璞玉！成了，就是你了！以后就在衙门听差，按月领钱粮！先跟着王仵作打打下手，学学规矩！”

成了。

严宝珠悬着的心重重落下，却没有多少喜悦，只有一种踏入龙潭虎穴后的疲惫与高度警惕，她再次低下头，将所有翻涌的情绪死死压回眼底最深处，用那沙哑的嗓音应道：“谢老爷栽培。”

她终于成功地将自己塞进了县衙，而那个仅有两面之缘、眼神锐利如刀、并且似乎对她产生了一丝不同寻常关注的韩锦鸿，像一片浓重而莫测的阴影，悄然投在了她复仇之路的开端。