韩娘子坐在舞台的阴影后，神情奕奕地注视着台上的情形。

她面前是铜制的简陋扩音器，左手甩动着一双皮质手套，发出类似鸟类振翅的声响，口中则模拟出呼啸的风声。

舞台上方，操纵着悬丝傀儡的艺人手指微动，大批蝙蝠飞过舞台，在配音的渲染下让阴暗的寺庙看上去极为可怖。观众们不住瑟缩了一下，仿佛并不存在的寒风真的顺着领子爬了进来。

看见韩娘子摆脱家暴男后过得不错，傅惊梅也替她高兴。她的几个孩子也都各自在戏班子里面拜了师，正为了成为正式学员而努力练习。想到这些，她不自觉带了些笑意。

“有什么好笑的？” 低沉的男声在耳边响起。

“专心看戏。” 傅惊梅不自然地向后缩脖子，拉开两人的距离。

台上饰演展昭的武生姿容俊朗，举手投足说不出的英气，此时和歹徒缠斗在一起极具观赏性。傅惊梅转过头，展昭正好打了个漂亮的旋子，落地的动作干净漂亮。

她情不自禁地叫了声好，却听见旁边的少年冷哼一声：“没见识！”

傅惊梅深深吸了口气。

不能再等下去了，现在就得和他说清楚。

“能出来一下吗？我有话和你说。” 傅惊梅转头，神情严肃。

裴柔之对他们离开的身影熟视无睹，大虎用爪子推了推她：“你不跟去听听他们说什么？”

裴柔之笑了笑没接话，熟练地揉捏大虎的下巴，听它发出舒服的呼噜声。

“……说出这些，对我并不容易，但我不想对你撒谎。” 傅惊梅清了清有点哽的喉咙，努力用欢快的语气说，“接下来我会回到平关城，稳定和西域的贸易。在彻底站稳脚跟前，大概都不会四处走动了。你想精进武艺，待在我身边只会耽误你。”

“你不是想成为天下第一的刀客吗？那就出去历练历练也好。” 她不敢看霍伯彦的表情，“喜欢是不能当饭吃的，你好好考虑一下吧……”

傅惊梅承认自己在这种时候还是怂了，她想象中条理清晰，底气十足的拒绝场景并没发生。坐在椅子上时，两人的身高差距还不明显，可面对面站着，傅惊梅的语气先虚了三分。

“你赶我走？” 少年不可置信，胸膛剧烈起伏着。

“没有，修家庄随时欢迎你回来。” 这不是个容易的决定，傅惊梅的心口阵阵抽痛，拼命将那丝酸楚咽了回去。

她说修家庄随时欢迎他回来，而不是我随时欢迎你回来。

“走就走！真以为老子愿意待这？” 霍伯彦的下颌紧绷着，骄傲不允许他露出任何脆弱的情绪，“求我都不留！”

他嘴上恨恨地说，脚下却牢牢定在原地，死死盯着傅惊梅，像是示威，又像是不死心的期待。

傅惊梅并没有被他激怒，她的肩线蓦然松弛下来，迎上他的视线，眸光温柔：“以后自己在外面，受伤了要上药，知道吗？”

少年愤怒鲜活的双目中，先是错愕，然后浮起浓重的悲凉，仿佛沉入水中的画，缓慢地失去了色彩。他依旧紧盯着傅惊梅，深重的急喘却渐渐平息，不再说话。

半晌，他蓦然转身向着反方向走去，背影在戏院绚丽的花灯和华胜中渐行渐远，像是离群的孤狼。

傅惊梅嘴唇几不可察地翕动着，终究还是没有吐出任何一个字。她有些自嘲地笑了笑，转头向着包厢走去，一次都没有回头。

“和他说了？” 裴柔之对只有她一人回来没表现出任何惊讶。

“说了。” 傅惊梅的声音很疲惫，“明天我会送信给各地的负责人，给他提供必要的支持。”

“你觉得他是会主动求助的人吗？”

“不是，但我能做的只有这些。”

“你还真狠得下心啊。” 裴柔之淡淡地说。

傅惊梅没说话。大虎跳上来，用肚皮盖住了她冰凉颤抖的手，不耐烦地问裴柔之：“怎么着，你有意见？”

“没意见。”裴柔之笑笑，“幕间休息时间，要出去透透风吗？”

傅惊梅摇头：“叫鱼萍过来吧，我想听她唱首曲子。”

鱼萍校好琴弦，轻声唱起一只思乡的散曲。傅惊梅默默听着，有一下没一下地打着拍子。

“东家有心事？” 鱼萍眼盲心却亮，察觉到了气氛的低落。

“嗯。” 傅惊梅不欲多说。

鱼萍揣摩着刚才的曲子，心想东家或许是想家了。她尝试缓和气氛：“托了东家的福，之前那些被拐卖的孩子总算能合家团圆。”

傅惊梅想起之前在西南救出的那些孩子，眼中有了暖色。她转换了话题，试图将思绪从不久前的事情上移开：“你在茶馆待了那么久，这样的拐卖经常发生吗？”

“从前只是偶尔有听说，这几年倒是越来越多了。”鱼萍对她提出的任何问题都回答得很认真，“而且失踪的都是十几岁的少年，很多人都觉得奇怪呢。”

傅惊梅从椅子中坐直身体：“你是说，这几年被人贩子绑走的，全都是十几岁的男孩？”

在人口拐卖这个罪恶的市场中，女性是最主要的受害者。至于男性，只有在他们的幼年期具有吸引力。十几岁的男孩，无论是心智还是体力，在古代都勉强算得上半个大人。加上被拐卖的多是普通人家的孩子，长期的劳作让他们的力气不小，反抗能力远远超出那些柔弱的儿童。

更何况对于人贩子来说，这个年纪的少年“性价比”实在太低了。绑架成本、看守成本、逃跑成本都很高，相反地，劳动力比不上壮年男子，又不如儿童好驯服，吃的还多，怎么看都是下下之选。

几年内，大批的少年被拐卖，而且只有男性，这怎么看都太反常了。

“您也知道，茶馆里人多口杂。”鱼萍听出她语气中的不对，迟疑着点点头：“我还听说有个孩子曾经逃回来过，他们的眼睛和口耳都被封住，并不知道目的地。但是一直向北走，空气也越来越干，越来越冷。”

“柔之。” 傅惊梅沉声道，闪电般看向一旁。

裴柔之对上她的眼睛，轻轻点了点头：“是西北。”

傅惊梅救出来的那些孩子，名义上是被拐卖的，可她和裴柔之都知道，人贩子的背后就是征西军在支持。

一开始她们不是没猜测过，这些孩子会被留在征西军中，作些不见天日的秘密工作。毕竟这样就说得通了，半大的少年，学习能力和体力都是最具有发掘潜能的时候，也很容易被集体氛围和意志所同化。

然而最终她们还是否决了这个猜测。因为这实在太冒险了，如果是补充驻守一方军队的人力，那么窝边草便是个禁忌。正当的扩军时，本地居民当然是最稳妥的，因为你情我愿信息公开。反之，这种见不得人的勾当却绝不能让当地人知道，否则动摇军心，军中哗变都是轻的。

“这样或许就说得通了。” 裴柔之说，“涂钺拐卖的这些本地少年，并不是为了征西军，而是为了把他们送到西北。那里相距万里，又有看守，很是稳妥。而西北的军队……只有……”

“镇北军。” 傅惊梅长吐出一口气。

“这件事，秦牧必定知情，甚至极大可能参与其中。”

“我不明白，如果是要扩充军队实力，难道不应该招壮丁吗？那些小子细胳膊细腿的，能顶什么用。” 大虎插嘴。

“招壮丁太显眼了，很容易被察觉。皇帝对秦牧早有不满，他若是明目张胆地扩军……” 傅惊梅摇头。

“或许……还有一个原因。” 裴柔之若有所思，“你们还记得阿日斯兰说起过的那件事吗？”

“哪件事？” 大虎抓头。

“你是说，镇北军半夜出城埋尸体？” 傅惊梅凝眉苦思片刻，从久远的记忆中翻出只言片语。

这是很久之前的事了，他们还在京师时曾收到过北边来的信，阿日斯兰显然觉得这个情报背后另有隐情，将其作为顺手人情递了过来。

傅惊梅尚未和镇北将军秦牧直接打过交道，但明里暗里几次牵扯到他的次数着实不少。这个男人是西北的实际掌控者，而任何一个能稳稳呼风唤雨的封疆大吏，都不会没有自己的肮脏小秘密。

“杜锐用来威胁秦牧的把柄，恐怕就是这件事。他从镇北军中起家，不可能一无所知。必定是察觉了什么，用此事挟制着秦牧联姻。” 裴柔之条理清晰地分析。

“这什么中老年塑料友谊。”大虎吐槽。

“从三皇子那跳车，转投五皇子旗下，杜锐对镇北军很有信心啊。” 傅惊梅又不傻，话都说到这一步了，还有什么不明白的，“不管他想干什么，对我们来说都是定时炸弹。”

不断扩张的大本营在人家地盘上，还有裴柔之、霍伯彦身上背负的东西，傅惊梅早已做好了准备。在她看来，反正迟早是要对上的，债多了不愁虱子多了不咬。

就说冯家吧，他们一见武安侯去京城，立刻知情识趣地走通了秦牧夫人的门路。两者的交情深浅不好说，但冯家能坐稳商盟的头把交椅，背后肯定少不了镇北侯府的默许。

羊绒生意一旦做大，瞒住冯家是不可能的，到时候自己和冯家对上，少不了也会引起秦牧的注意。傅惊梅对此心知肚明。

“悄悄解决掉不稳定的兵士，再往军中输送忠心于自己的新鲜血液，可以加强军队的控制权。” 裴柔之抿着甜酒，“新进的兵士不用上军籍，藏得好的话就是一支奇兵，真是好盘算。”

“还有吃空晌。”傅惊梅补充，“养着那么多人，秦牧不会全都自己掏腰包。一定还有许多亡故的士卒他没有上报，保留着他们的军籍，照样拿军饷。”

“……咱们得更小心点了。”

屋里沉默许久，大虎喃喃道。