“咳——”

黑暗中传来男子轻微的低喘，随后床上便响起悉悉索索的声音，像是有人在摸索着什么。过了不久，一盏油灯缓缓亮起，照亮了这间小小的斗室。

霍伯彦缓慢地转过身，肩背处的伤口虽然包扎过了，却还是缓缓地渗出了些血迹。他皱了皱眉，踌躇了一会才从包袱种翻出个小药瓶，小心翼翼地倒出里面黄褐色的药粉。

白天的“切磋”对方可是一点也没有留手，九节鞭在背上一划，便是个皮开肉绽的伤口。对此，霍伯彦倒不放在心上，他本来也不屑于那种“点到即止”的较量。既然习武是为了搏生死间的生机，那至少也要真刀真枪才能有所进益。

只是伤口的位置颇为刁钻古怪，他一个人上药还真是不大方便。霍伯彦看着药粉洒在床上，有点心疼地趴下去，用指腹一点点沾起，重新涂在伤口上。这种伤药颇有奇效，不到一会伤口便止住了血，要是一早用上的话，没准这会都开始结痂了。

霍伯彦本就睡得不安稳，被伤口的疼痛刺激之下，这会已是睡意全无，盯着房顶思考起了接下来的打算。

自从离了平关城后，他便开始寻找那些江湖中名声在外的侠客高手。为了不惹上麻烦，霍伯彦并没有以真实姓名在外行走，必要时只称自己姓庄。对外的一应手续路引，也都是以庄为姓。毕竟有大虎帮忙，这些障眼法实在不值一提。

江湖是个说开放也开放，说封闭也封闭的圈子。开放在于只要你想掺和一脚，那随便什么阿猫阿狗、贩夫走卒，都能吆五喝六地弄出点名号来乐呵乐呵。而封闭则是因为，说到底越是缺乏约束的圈子，本质也就越是弱肉强食。在江湖上混，看资历、看门户，可最最要紧的，还是看实力。

侠者，以武犯禁。既然是以武起家，那甭管你多有才多有钱多有人脉，都只能是加分项而已，要想立得住脚，必须自身能力不差。否则任你口吐莲花手眼通天，人家不跟你扯这些，豁出去了白刀子进红刀子出，也是枉然。

这也就导致了真正由高手们组成的核心圈是很封闭的，很多江湖人一辈子都挨不上高手的边。别说是搭上关系了，就连人家的衣角都碰不到。个中原因很多，其一是彼此阶层不同，圈子不同，确实也碰不到一起去。但最重要的，还是成名已久的高手们都很低调。

还是那句话，侠者，以武犯禁。无论是哪朝哪代的统治者，对这样一股游荡散漫又不可控的力量，都是心存忌惮的，不可能听之任之。

高手们作为出头鸟，当然也不好过于招摇，其中一部分根基深厚的和朝廷关系深厚，另一部分独行侠则萍踪浪迹，难以捉摸。

曾经的“南姜北霍”便是极好的例子，姜林绰号儒侠，除了舞刀弄枪还喜欢结交好友，与当地官员文士往来甚厚。对比之下，霍伯彦的父亲霍章则神出鬼没，单枪匹马行走江湖，即便他为人豪爽大气朋友众多，也是缘至而来，缘尽而散，最后更是携妻远度关山，再不问世事了。

霍伯彦并不傻，他的身份虽然隐秘，但之前大护国寺的弘敏师父都能看出些端倪，那些和自己父亲交过手的高手们自然也不好糊弄。

好在，暴漏他身份的那根沉香簪在傅惊梅手中，而他的功夫基础来自父亲，可也有很大一部分是自己后来琢磨出来的。因此只要找个合理的借口，其他人就算有疑虑，终究也无法确定什么。

要想提高武艺，最方便快速的捷径是直接找当年和父亲齐名的姜林。他如今还在世，置下偌大家业当了富家翁，虽然本人已经半隐退了，可子女都有出息，依旧是武林中的一流世家。

然而霍伯彦并不想如此做，他选择了另一条更为艰辛的路，那就是一个个找到那些高手，以挑战的方式和他们切磋。这样做的风险很高，不是所有大佬都对后辈抱着宽厚的指教心态，有些人享受追捧和恭敬太久，面对如此锋芒毕露的挑战，第一反应便是“给不知天高地厚的小辈一点颜色瞧瞧”。

而很不幸地，霍伯彦今天遇到的这位，显然属于后者。

他重新趴回床上，尽量不扯到背部的肌肉，重新回味起了今天的一招一式。九节鞭的招式灵活多变，今天那人的九节鞭乃是江湖一绝，最是刁钻阴毒。他从没和这个路数的高手打过交道，乍然交手之下吃亏不小，但是仔细回想拆解，又觉得收益匪浅。

这不是霍伯彦第一次和他过招，却是唯一一次受伤。前几天自己连着上门讨教，对方都不肯搭理，结果今天大约是实在受不了死缠烂打了，一出手便是杀招。霍伯彦对着烛火仔细查看起自己的一对匕首，确认没有半点损伤才松了口气。

乌兹钢名不虚传，即便在神兵利器辈出的武林中也是翘楚，今天他的佩剑被九节鞭缠住甩飞后，不得已拿出这对匕首招架。使九节鞭的老者便看直了眼，最后还想从他手中购买，真是想得美！霍伯彦描摹着匕首上的曼提柯尔雕像，眉宇渐渐染上烛火的暖色。

说起来，她身边好像也有个人的武器，是九节鞭吧……

“好！好好好！十娘太厉害了！”

掌声、口哨声响成一片，少女的额头微微潮湿，眸子却亮得惊人。她干脆利落地折叠起九节鞭挂在腰带上，在众人的夸赞声中走向大声叫好的那个人。

“东家，夫人。” 庾十娘抱拳行礼。

裴柔之面带赞许的微笑，对少女点了点头，傅惊梅却已经几步走上前激动道：“十娘！你的九节鞭愈发长进了！这一手怕是连你师傅都赶不上。”

少女本就红扑扑的脸立刻更红了，不自觉露出被夸奖后的傻乎乎笑容，方才还神采奕奕自信舒展的手臂，此时拘谨地贴在身体两侧：“东家过奖了……这是我的职责。”

庾十娘已身上已经完全没有当初瘦小的影子了，她如今是裴柔之的贴身护卫，在庄中也是极有脸面的人物。可面对着眼前这位神情清正的年轻公子，她却仍像个小女孩一样局促。

“要是霍公子还在就好了，有他在，安全肯定是没问题的！” 兴奋完，庾十娘又有些遗憾地说。

她并不知道霍公子离开的原因，庄上绝大多数人都说是东家交给他某项任务，不得不暂时离开。可她时时刻刻守在夫人身边，倒是听到了些阿影姐和阿镜姐的只言片语，猜到事情恐怕并不那么简单。

庾十娘不懂那么多，她只知道没有什么比东家的安全更重要。不管是什么原因，现在东家远赴漠北，都很需要霍公子这样靠谱的人在身边。

“别担心，我能自己保护自己。”傅惊梅笑着拍了拍腰间的一个皮夹，里面鼓鼓囊囊地塞了个奇怪的东西，看上去像是拐杖折断了，只剩下接着拐杖头的那部分。

庾十娘似懂非懂地点点头，刚想追问，夫人已经将话题引去了别处：“明天去查塔尔部，你真不多带几个人吗？”

哦，夫人和东家要聊正事了，庾十娘乖巧地将问题吞回肚子里。只是她到底年纪不大，还是忍不住好奇心，往那个奇怪的物件上多瞟了几眼。

看着不是任何一种她熟悉的武器，到底是什么呢？

没有注意到她的疑惑，傅惊梅艰难地抱起大虎，裴柔之掏出帕子，开始擦猫爪上沾到的湿泥巴。

“阿日思兰要真想把我怎么样，侍卫多几个少几个也没什么差别。”

这倒是实话，阿日思兰即位后，展现出与他年龄完全不相符的老脸狠辣，以铁血手腕镇压了反对势力，虽然还不算彻底坐稳了王位，可手底下也统领着数万忠心耿耿的精骑，早就不是当初那个流落到奴隶市场的落难王子了。

庾十娘等人都不明白，傅惊梅对阿日思兰算得上有救命之恩在，再加上后来也暗中帮过对方不少，按理说应该是绝对的友军了。对方不把她供起来就算了，再怎么样也不至于如此提防。

然而不得不说，阿日思兰并不是报恩故事里的主角，他是天生的王者。即使面对着这位“恩人”，态度依旧是不卑不亢，既让人挑不出错来，又没留下任何挟恩图报的空间。

报恩？人家也没说不报啊！看看这前来迎接的队列等级，再看看那些令人目眩神迷的“小礼品”，哪一样都挑不出半点毛病来，绝对分量十足诚意可嘉。

可一说到谈生意，立刻便又推脱起来，非要傅惊梅等人前去查塔尔部商议。这明摆着就是说，想要报酬，想要金银财宝、升官发财统统没有问题。对于一个统治者来说，这些不过是九牛一毛，分完蛋糕后的残渣罢了。

可要是想分到真正的利益……那不好意思了，什么恩情都没用，你也得拿出同等的条件来。

“我呸！真不要脸！” 大虎忿忿道。

“是很不要脸。” 傅惊梅表示赞同，“但只有不要脸的人，才能在王位上坐得长久。”