“楚淮第一名妓，当属小谢探花。”说书先生一拍惊堂木。

“那叫——奉旨卖艺！”

斩钉截铁的四个字，惹得台上台下哄堂大笑。

河畔茶馆古色古香。

青瓦覆顶颇有典雅之韵，几张木质桌椅，几幅山水画卷，就营造出临河听雨的氛围。

桂枝儿与柳千金选了个靠窗的座位。

稍一探头，就能俯瞰到河水悠悠。举子们需在楚淮逗留几日，参加文社集会。

二人便恢复女装溜出门，乐得逍遥自在。

“原来就是他啊。”桂枝儿暗自琢磨。

栾小将军曾提起，此行路过楚淮河，只需稍加打听便知探花郎的下场。

楚淮的茶馆也沾染了些地方特色，对艳情轶事毫不避讳。

“且说承朔元年春闱，天子以文治邦，以才选士。”说书先生轻摇折扇。

“那泗水谢氏是了不得的名门望族。可惜谢家大公子偶感风寒，不能下场应试。”

桂枝儿与柳千金竖起了耳朵。

谢鸢，谢家庶出的二公子。

论才情，还在大公子之上。只因其容貌出类拔萃，被御笔钦点为三甲第三名——探花郎。

“不至于吧。”桂枝儿吹了吹茶。

她脸上一抹诧异如涟漪般轻荡，旋即又恢复安宁。

昨日与小谢公子有过一面之缘，桂枝儿对他的印象仅剩清冷淡漠。

他虽俊朗，但容颜不盛，反被华裳喧宾夺主。

“美人在骨不在皮。”柳千金的眼神要刁钻些，她点了点头，“小谢公子若上了妆，定然艳丽。”

说书人仍在继续，声音洪亮，似黄钟大吕。

常言道：洞房花烛夜，金榜题名时。

在琼林苑宴上，新及第的进士们推杯换盏，叩谢皇恩。

长公主，一眼就相中了探花郎。

“长公主金枝玉叶何等尊贵？岂容推拒！”

说书人双目圆睁，手中折扇猛地一合，重重拍于桌案之上，仿佛义愤填膺。

净说瞎话。

皇家强取豪夺，难道就占理？

桂枝儿嗑着瓜子，不屑地撇撇嘴。

她不是土生土长的大梁人，自然不理会皇权至上的道理。

王侯将相，宁有种乎？

更何况，驸马不得干政。

任你有一腔抱负，也只能承欢石榴裙下。

正经读书人，谁肯屈从呢。

“天子震怒！”说书先生绘声绘色，“俗话讲，学成文武艺，货与帝王家。”

“既然你不识抬举，那不妨去楚淮卖艺。”

“喔。”满堂宾客或瞠目结舌，或倒吸凉气，交头接耳与惊呼声骤起。

“荒谬。”桂枝儿素手轻拈，取葵花籽置于齿间。

咔嗒一声，瓜子壳裂。

“皇帝老儿自己怎么不去卖，那叫——与民同乐！”桂枝儿模仿着说书先生的腔调，蛐蛐两句。

“呵。”一声轻笑。

桂枝儿抬眸。

声音来自邻座男子，他头戴幕篱，半透纱缀于帽檐上，看不清样貌。

只是那腰肢纤细，长袍笼住修长的腿，更显身姿绰约。

说书先生的故事已结束。

几案上，杯盏犹存，茶已微凉，瓜子壳散落各处。

“少侠有何指教？”桂枝儿挑眉问道。

“不敢当。”男子换了个舒展的姿势，江风吹动半掩的窗扉，面纱摇曳。

“只是好心提醒姑娘，隔墙有耳，祸从口出。”

但他的语调却是笑盈盈的。

桂枝儿用手指了指茶馆梁上，再指地面。

最后收回食指停在唇前。

天知地知，你知我知。

男子双肩耸动，一只手轻拍着桌面，发出清脆的声响，似是极为愉悦。

但很快，他就收敛了笑意。

只因楼梯处传来一阵杂乱的脚步声。

“公子，这事儿可得求您帮忙。”来人俱是神情悲愤。

他们大多头戴宽边毡帽，腰间系着布袋，典型走南闯北的行商打扮。

见他们似乎有私密事要谈，桂枝儿很识趣地带着柳千金换了座位。

反正，以习武之人的耳力，想听清并不困难。

“船帮的船把头说了，还得您给出出主意。”行商一鞠到底，行了大礼。

说起来，世人只知行商靠倒买倒卖谋利，自在得很。

殊不知他们亦有苦处。

那就是交易需受牙行的制约。大宗买卖要在牙行登记，以便官府抽成收税。

可货物入了仓，商人们就做不得主了。

“公子容禀，岭南的头春茶有多金贵大家都晓得。”行商拍出算盘，拨弄着颗颗圆润的算珠。

“那牙行仗着有官府背书，坐收厚利也就罢了。此次竟然无故压货，不许我们私觅买主。”

众人呼吸急促，胸膛起伏。

桂枝儿听个大概，也明白了。

立春后的茶芽，经过整冬休眠，恰遇春雨浇灌，变得肥硕鲜爽。

可牙行横插一手，压住商货，弄得客商干着急。

“做我们这一行的，身家性命都押在行情涨落上。”行商苦着脸计算损失，“好端端的紧俏货要是拖到立夏后，可就不值几文了！”

“都说公子您在楚淮这一带有门路……”

头戴幕篱的男子忽地抬手，优雅而果断，截断了滔滔不绝的话语。

嘈杂之声骤停。

“你们前日只说受报复，仆从被扔进灰房子。”男子声调婉转悠扬，“这人，我也帮着赎回来了。”

“牙行之事，我尽量打听，但不保准有信儿。”

三言两语，轻轻撩拨着人的心弦。

“还得仰仗您关照。”

行商们大为感激，双手捧着一叠厚厚的银票，低头弯腰放在茶几上。

待众人散去，男子掀开幕篱的面纱。

眉如远黛，英气与妩媚交融。眼角点染着桃花胭脂，为深邃含情的眼眸增添了一丝魅惑。

他转头看向桂枝儿，长睫如扇，轻轻颤动。

“我是谢鸢。”他抿唇笑道，“姑娘有空，可以来白鹭洲小酌几杯。”

小谢公子上了妆，果真艳丽无双。