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接下来的几日，顾明月的麻辣烫摊子依旧门庭若市。那日赵屠户怒斥地痞的余威尚在，加上味道确实独步一方，生意非但没受惊扰，反而愈发红火。铜钱如流水般落入钱袋，顾明月脸上的疲惫掩不住眼底日益增长的亮光。

然而，平静的水面下，暗流涌动得更急了。

那日品尝麻辣烫的神秘老者，之后又来了两次，每次都选在客人稍少的午后，点一碗最普通的素菜麻辣烫，却吃得极为仔细，仿佛在拆解分析其中的每一味调料。他不再多问，但那双锐利的眼睛扫过灶台、汤锅，甚至顾明月操作时手腕的力度，都带着一种近乎苛刻的审视。

顾明月心中警惕，面上却不动声色，依旧客气周到。她隐约猜到，这老者极可能是饮食行当里的顶尖人物，甚至……与宫廷有关。他的出现，是危机，或许也是转机。

另一方面，癞头三那伙人虽未再明目张胆地出现，但顾明月敏锐地察觉到，总有那么一两个眼神闪烁、行迹鬼祟的人在摊位不远处晃悠，像是在盯梢。她知道，那日的退却绝非终结，他们只是在等待时机，或者，在掂量她这棵“摇钱树”的价值，思考着如何连根拔起，抑或……取而代之。

这日收摊回到客栈，顾明月没有立刻清点收入，而是将秋月唤到跟前。

“秋月，我们得做些准备了。”顾明月的声音很低，带着一丝冷肃。

“小姐，怎么了？”秋月见她神色凝重，不由紧张起来。

“那些地痞不会善罢甘休。我们两个女子，虽有赵大哥偶尔帮衬，终究力薄。”顾明月分析道，“他们下次再来，恐怕就不是简单的言语威胁了。”

“那……那我们报官？”秋月急道。

顾明月摇头：“官字两张口，若无凭据，他们最多驱散了事，难保日后不报复。而且，我们时间耽搁不起。”她顿了顿，眼中闪过一道寒光，“得让他们怕，让他们觉得动我们得不偿失。”

她拿出一些铜钱，递给秋月：“明日你去药铺，买些巴豆粉回来，要小心，莫让人注意。”

“巴豆粉？”秋月一愣，随即明白了什么，脸色微微发白，“小姐，您是要……”

“防身而已。”顾明月语气平静，却带着不容置疑的决断，“若他们真敢用强，或是在食材里动手脚，这便是回敬。记住，此事天知地知，你知我知。”

秋月用力点头，将铜钱紧紧攥在手心，感觉那冰冷的铜钱带着沉甸甸的分量。她的小姐，真的和从前不一样了。

打发了秋月，顾明月独自坐在窗前，看着窗外沉沉的夜色。仅仅被动防御是不够的，她必须更快地强大起来。生意需要扩张，需要更稳固的根基。脑海中，系统的界面悄然浮现。

【宿主：顾明月】

【当前等级：LV1 (63/100)】

【美食点数：85】

【当前任务：崭露头角（进行中）。剩余时间：24天。】

等级经验已过半，美食点数也积累了85点。按照这个速度，完成任务指日可待。她点开依旧灰色的【商城】，虽然无法购买，但已能看到一些解锁后可兑换的物品预览：【精制井盐提纯法】、【简易味精制作图解】、【耐用不粘锅铸造图纸】……每一样，都足以在这个时代引起轰动。

而【菜谱库】里，除了麻辣烫，另一个亮着的图标吸引了她的注意——“手工拉面”。若是将劲道爽滑的拉面与麻辣烫的汤底结合……

一个念头在她心中逐渐清晰。光靠摊位，终究受限。她需要一间铺子，一个能遮风挡雨，能容纳更多顾客，也能让她施展更多手艺的地方。

但这需要更多的钱，也需要一个合适的契机。

契机，比她预想的来得更快一些。

这天下午，那位神秘老者再次光临。他依旧点了素菜麻辣烫，吃完后，却并未像往常一样立刻离开，而是沉吟片刻，对顾明月道：“小姑娘，你这汤底，鲜味足够，麻、辣也够劲，但……总觉得还差一味‘醇厚’，若能有一味提鲜增厚的引子，方能算真正圆满。”

顾明月心中一动。这老者果然是个行家！系统提供的麻辣烫配方虽全，但受限于这个时代的调味品，在“鲜厚度”上确实有所欠缺。她原本打算等解锁商城后寻找解决方案，没想到被这老者一语点破。

她不动声色，恭敬问道：“请老人家指点。”

老者看着她宠辱不惊的样子，眼中欣赏之色更浓，却摇了摇头：“此乃可遇不可求之物，老夫也只是知其然，不知其所以然。或许……海之精华，山之珍馐，方能弥补这一线之缺。”他话说的玄乎，更像是一种点拨和试探。

说完，他放下几枚铜钱，背着手，再次晃晃悠悠地离去。

“海之精华？山之珍馐？”秋月凑过来，疑惑地重复。

顾明月却如醍醐灌顶！海之精华，莫非指的是海带、干贝这类提鲜物？山之珍馐，难道是香菇？这些食材并非没有，只是寻常不会用来给路边摊的汤底增味。这老者是在暗示她，可以在汤底上再做文章，提升品质！

更重要的是，他这番话，让顾明月意识到，自己拥有的，不仅仅是超越时代的菜谱，还有系统这个能够提供“超时代”解决方案的宝藏！虽然商城未开，但思路已然打开。

当晚，她便尝试用集市上能买到的干海带和香菇，与猪骨、鸡架一同熬制新的高汤。经过数次调整配比和熬煮时间，当新的汤底出炉时，那鲜香醇厚的程度，果然又提升了一个层次！连秋月都惊呼，这汤闻着就比之前的更“勾魂”！

新的高汤投入使用后，麻辣烫的味道更上一层楼，食客们的反响愈发狂热。美食点数的增长也明显加快。

然而，麻烦也接踵而至。

这日清晨，顾明月和秋月刚支好摊子，还没开张，两个穿着皂隶服色的官差便大摇大摆地走了过来，脸色倨傲。

“谁是摊主？”为首那个黑胖官差高声问道，眼神在顾明月和秋月身上扫过。

“民女便是。”顾明月上前一步，心中警铃大作。该来的，终究来了。

“有人举报，你这摊子售卖污秽之物，用的都是些不干净的猪下水，恐引发疫病！跟我们走一趟吧！”黑胖官差说着，就要伸手来拉顾明月。

“官爷且慢！”顾明月侧身避开，声音清晰而冷静，“不知是何人举报？可有凭据？民女所用食材，皆购自集市赵屠户处，每次使用前都反复清洗处理，干干净净，在场许多老主顾皆可作证！何来污秽之说？”

“哼！你说干净就干净？我们接到举报，就要查验！”另一个瘦高官差喝道，“休要狡辩，妨碍公务！”

周围渐渐聚拢了看热闹的人，议论纷纷。赵屠户在一旁急得直搓手，却不敢公然对抗官差。

顾明月心知，这恐怕又是癞头三那伙人，或者他们背后之人使的绊子，目的就是找借口查封她的摊子，甚至将她抓走。

硬抗不行。她心思电转，迅速从钱袋里摸出一小块约莫二两重的碎银子，趁人不注意，塞到那黑胖官差手中，语气放缓：“官爷辛苦。民女小本经营，一向奉公守法，食材绝对干净。些许茶水钱，不成敬意，还请官爷明察。”

那黑胖官差掂量了一下手中的银子，脸色稍霁，与同伴交换了一个眼色。他们本就是受人请托来找麻烦，并非真有确凿证据。如今既有了好处，自然不愿多事。

“嗯……看你也是个明白人。”黑胖官差将银子揣入怀中，假模假样地环顾了一下摊位，“既然大家都说干净，那这次就算了。以后注意点！别再让人抓到把柄！”

“是，多谢官爷。”顾明月垂下眼睑。

两个官差又训斥了几句，这才大摇大摆地走了。

人群渐渐散去，秋月吓得腿都软了，扶着摊位才站稳：“小姐，刚才真是吓死奴婢了……”

顾明月看着官差消失的方向，眼神冰冷。这一次能用钱暂时摆平，下一次呢？下下次呢？她必须尽快拥有让这些牛鬼蛇神不敢轻易招惹的资本和地位。

她看了一眼脑海中的系统界面，经验条已涨到【LV1 (79/100)】。距离升级，只差临门一脚。

她抬起头，目光扫过熙攘的集市，最终落在那位神秘老者通常出现的方位。

或许，该主动去寻找那个“契机”了。