执事猛地回头，人群像被无形的手分开，一名高大男人正缓步走来。

手里还拿着一块用干净粗布包着、冒着热气的面饼，衣着寻常，却掩不住周身那股精悍气息。

当执事看清来人的面容时，脸上的怒容瞬间冻结，转而化为无法掩饰的震惊与畏惧，双腿不受控制地开始打颤。

“卡……卡尔大人？！”他声音发颤，慌忙低下头，不敢直视。

卡尔的目光下意识投向凌瑞，见他几不可察地轻轻摇头，又转而冷冷地钉在那名执事身上，端详片刻，终于从记忆中翻出了这张脸。

“是你？我不是让你滚，不许当任何差了吗？你怎么还当上执事了？”

几年前，这人在他手下接受训练，因为偷奸耍滑和品行不端被他亲自揪出来，毫不留情地赶出了训练营。

“我当初的话，你忘了？”

那名执事脸色发白，“我……我，卡尔大人，您，您听我解释……”

卡尔没听他解释，他的声音不高，却让那执事打了个寒颤，“我说过，你不配穿戴任何与城堡护卫相关的纹章，现在，你是在滥用职权，欺负领民和孩子？”

“我……我没有！是这两个小子胡说……我……我只是……” 执事试图辩解，声音却在卡尔逼视下越来越小。

“我们才没有胡说！有眼睛的都能看出来这位姐姐纺得好！他不仅欺负这个姐姐，而且还对……”凌瑞掐了一下里克。

“还、还想对我们动手，你这个坏人！”里克嚷嚷道。

就在这时，一个穿着体面、负责管理这片工坊的主管挤开人群走了过来，脸上带着不耐烦：“吵什么？怎么回事？！”

然而，当他看清卡尔的脸时，脸上的不耐烦又被谄媚的笑容取代，肥肉堆挤的脸上努力挤出最恭敬的姿态。

“卡、卡尔大人！您怎么来了啊？是老爷有什么吩咐吗？”

“我顺路来看看，”卡尔语气平淡，“正好撞见他在欺压领民和孩子，我记得很清楚，几年前我就将他驱逐，明令他不许再担任任何公职，告诉我，他为什么会出现在这里，还成了执事？”

“大人……这……这我也不知道啊……”

“谁知道你是不是装不知道！”里克喊道。

主管这才注意到那两个小孩和不知所措的女孩，他的目光又在那个戴着帽子、遮住大半面容的少年身上停留了一瞬，脑袋飞速运转。

他听说卡尔早已不再负责训练新兵，而是担负着更重要的职责，普通的孩子是不敢对他们呼喝的，卡尔手上还拿着吃的，像是要带给什么人……

这两个孩子，尤其是那个沉默的少年，只可能是……是……

他脸上的笑容更加僵硬，心里飞快地盘算着如何撇清关系。

“你真的不知情？”卡尔锐利的目光如同实质，紧紧锁住他，“你最好想清楚再回答。”

主管悄悄咽了口唾沫，小心翼翼道：“大人，我、我也不太清楚啊，看他似乎有点能力，又自称是从上面退下来的，就让他先顶了这个缺……我确实不知内情啊，您看，后面还有这么多领民等着登记，事情总得解决。不如这样，我立刻让人当众抽他三十鞭，并且革除他的执事职位，您看这样处置怎么样？”

那执事惊恐地望向管事，刚要开口，就被主管狠狠扇了一巴掌。

“你滥用职权，欺压领民，受罚是你活该！”

他随即转向周围的人群，脸上堆起愈发恳切的笑容，声音洪亮地宣扬起来，努力将刚才的狼狈与尴尬转化为展现“公正”与“仁慈”的表演：

“大家都看到了吗？！对于这种败坏风气、处事不公的蛀虫，我们绝不姑息，发现一个，就严惩一个！”

他挥舞着手臂，“也请大家擦亮眼睛，积极监督！我们容不下偷奸耍滑，也绝不会辜负辛勤的汗水！”

他的目光扫过一张张脸，语气变得更加激动，

“领主大人是英明而仁慈的！他给了我们机会，给了我们凭自己双手挣来温饱、挣来希望的路……”

停顿了一下后，又将莉娜纺的那团线高高举起，声音拔得更高：

“看见了吗？就像这个小姑娘！她做得好，做得精细，就理应得到更多，多劳多得！”

当着众人的面，他用和蔼的语气对莉娜说:“至于你，小姑娘，做得很好，我个人会奖励给你的一袋麦子，希望你继续保持！”

莉娜被这奖赏惊得不知所措，双手紧紧攥着衣角，声音细弱：“谢……谢谢大人……”

周围的人群看着这一幕，爆发出热烈的掌声。

有人高声呼喊：“领主大人英明！主管大人仁慈！”这声音很快感染了其他人，零星的欢呼汇成了小小的浪潮。

主管脸上堆着笑容，双手虚压，示意大家安静。“好了好了，今天我亲自来为大家登记工分，保证公平公正！”

他转头吩咐远处待命的卫兵，“把那个败坏风气的东西拖下去，按规矩执行鞭刑，让所有人都看看，不守规矩的下场！”

安排完这些，他又殷勤地搬来木凳，擦了擦凳面“卡尔大人，两位小、小朋友，请坐吧……”

凌瑞看着他这行云流水的动作，心底冷笑，真会演啊……

不仅迅速挽回了局面，还为自己树立了权威和仁厚的形象。

鞭刑在广场一角执行，皮鞭破空的声音和男人的惨叫声隐约传来，让排队的人群安静了不少，气氛变得有些肃穆。

而主管仿佛毫不在意，已经坐在登记台后，拿起工分册，开始大声核验、记录，一副全心投入公务的模样。

凌瑞收回视线，并没有依言坐下，而是平静道:“我们走吧。”

“等、等等！”莉娜上前一步，苍白的脸颊泛起一丝红晕，“谢、谢谢你们……”

里克摆摆手，像只骄傲的小公鸡，高高挺起胸膛。“小事！我们就是看不得不公平！”

凌瑞心里明白，这个管事的表演越是精彩，背后隐藏的东西，恐怕就越是不简单。

凌瑞带着里克转身离开，卡尔又上前嘱咐了管事一通后，才慢慢跟上。

等远离那群人时，凌瑞放慢脚步，卡尔已经跟上来。

“卡尔，那个被赶走的执事，当初是因为什么事被你处置的？”

卡尔回忆了一下，“偷懒和顶撞教官，有人举报他私下勒索同期士兵的财物，我们也找到了确凿证据，他品行低劣毋庸置疑，我按规矩将他除名，他本不该当上任何差，而且……我不记得我见过那个管事……”

凌瑞点了点头，一个有过不良记录、甚至可能涉及更严重问题的人，能被重新启用，并且是在卡尔的明确禁令之下，这本身就说明了问题。

“那个主管，他既然认得你，应该也猜测到了我的身份，所以他在害怕，才急于撇清关系，甚至不惜当众惩罚那个执事来止损。”

里克在一旁听着，忍不住插嘴：“少爷，那我们该怎么办？”

“问题自然要查。”凌瑞目光微冷，“但不能打草惊蛇，今天这一出，他们应该有所警觉了。”

他看向卡尔，“卡尔，你回去后，查清楚那个被除名的执事，在被赶出训练营后到成为工坊执事之前的这段时间，究竟和哪些人有过来往，是谁在背后给了他这个位置，注意，要暗中进行。”

“明白，少爷。”卡尔沉声应下。

“至于你，里克，”凌瑞拍了拍他的肩膀，“今天做得不错，反应很快！”

凌瑞这声夸奖，让里克整个人都轻飘飘的，仿佛踩在了云朵上，他在心里疯狂地呐喊：“少爷又夸我了！少爷记得我的功劳！”

卡尔在一旁看着少年这几乎要溢出来的激动，嘴角也忍不住微微扬起。

三人又朝着黑水工程向走去，越靠近工地，空气里泥土的腥味和汗水的气息就越是浓重。

眼前的景象比凌瑞预想的要……混乱一些。

河道疏浚工程进度参差不齐，士气明显分化，靠近岸边的几段清理较快，而河中心及对岸的部分进展迟缓。西姆和一群肯卖力气的人满身泥泞，干得热火朝天，但更多人的动作显得懒散。

老巴克看到凌瑞几人，连忙抹了把汗跑过来，古铜色的脸上带着疲惫和无奈：“少爷，您来了。”

“看来不太顺利？”凌瑞的目光扫过工地。

老巴克叹了口气，“少爷，您也看到了。这‘分段’的法子是好的，可这工分……干得多、干得快的，和那些磨蹭混日子的，拿的工分都差不多，都是按天算，清理容易的河段和难的河段付出的力气差距大，可报酬一个样，老实人心里有怨气，滑头们乐得偷懒……”

平均主义扼杀积极性啊……

凌瑞这么想着，微微颔首，低声和老巴克说了几句，老巴克眼睛渐渐亮了起来。

“我明白了，少爷！这个法子好！”

老巴克随即转身，大步跨到一处稍高的土坡上，用他那洪亮的嗓门吼道：

“都停一下！听我说！”

劳作的人群渐渐停下动作，目光汇聚过来。

“为了公平，从此刻起，工分改了！不再光是看你来了多久，更要看你干了多少，干了多难的活！”

他清了清嗓子，吼道:“清理普通淤泥，每装满一标准筐，记一工分，清理那些带碎石、树根的同样一筐，记两工分！碰上特别难挖的地段，经我老巴克确认，一筐记三工分！”

人群里顿时起了一阵骚动。

老巴克继续喊道：“还有，每人每天有基础任务量，干完了基础量，再多干的部分，工分额外加两成！但是！”

他语气骤然严厉，“谁要是连基础量都完不成，那当天的工分，就对半砍！”

“多劳多得，难劳也多得！都听清楚了没有？！”

新规则像一块投入死水的石头，激起了涟漪。

西姆和那些勤快的领民脸上露出了振奋的神色，用力握紧了手中的工具，而有些懒汉则面面相觑，脸色变得难看。

“都别愣着了！”老巴克大手一挥，“想多挣工分过好冬的，就拿出真本事来！”

河岸上爆发出比之前更多的劳动热情，许多人开始主动冲向那些难清理的区段。

里克看着眼前的变化，凑到凌瑞身边，小声又兴奋地说：“少爷，您真厉害！大家都动起来了呢！”

凌瑞轻轻摇头，“让他们动起来的，不是我的方法，是他们自己心里对‘公平’和‘希望’的渴望，我们只是把那条路，给他们铺得更平一些。”

“走吧，我们去别的地方看看。”凌瑞说道。

几人又巡视了几处正在推进的工程，才在天色昏暗之际返回城堡。

夜晚的书房，凌瑞与斯尔文伯爵相对而坐。

“领民们最初的热情似乎有所减退，长时间的重复劳作，以及对未来的不确定，在消耗他们的干劲。不过，针对这些问题，我已经有了初步的解决方案，父亲不必担心……”