“凉州突降暴雪，众多房屋被压塌，连州府官衙亦未能幸免，情况堪忧？”
太和殿明堂之上，萧墨凌闻讯当即起身，神色严肃，眉眼间盈满凝重。
“确是如此。”太傅庆如韩出列禀告，“据快马传回的消息，途中艰难险阻重重，幸而天下太平，百姓心齐力聚，屡得善人相助，方得抵达驿站。沿途马匹损耗甚巨，然终在半月内抵达京师，将此紧急情报呈于御前。”
这番陈述平实无华，却字字真切，令萧墨凌紧绷的心弦稍缓，“那位传递消息的衙役现况如何？”
“陛下，衙役除却疲惫不堪，幸无外伤。据其所述，凉州雪灾之烈前所未有。臣斗胆建议，当务之急应先调拨粮草，救济受灾百姓，以解其燃眉之急。随后，朝廷应派遣得力人手，疏通受阻道路，并严加监督救援工作的执行。”
“太傅大人所言甚是。”定国公陆泽躬身言道：“凉州毗邻鄂尔多斯，冬日里那些野蛮之徒常行烧杀抢掠之恶。
此番雪灾赈济事小，只恐那些蛮子借机作乱。朝廷虽多年未战，但军备不懈。
臣以为，应加强边境防务，以防外族侵扰。同时，可调拨部分军队，协助地方官赈灾抢险，并驻守以示威慑。”
“定国公提及威慑，是担忧会有暴民之乱吗？”一直沉默的明远太后骤然出声，语气不怒自威，“天灾之下，百姓困苦，未及探明缘由便妄言暴民，非明君所为。陛下初登大宝，便贸然派兵镇守，会扰乱民众，失了民心。”
“太后圣明。”陆泽闻言，立即跪拜，“老臣思虑不周，确有疏忽。太后洞察秋毫，心怀天下，为陛下、为万民福祉着想，实为仁智双全。有太后辅佐，明昭王朝定能国泰民安，长治久安。”
“定国公现今……”太后停顿一息，意味深长地道：“倒是忧国忧民，淡泊名利。”
“多谢太后夸赞！”
“起来吧，众卿家可还有何高见？”
户部尚书站出，谈及农田受损及来年收成之虞，并建议朝廷拨款，特设一队以指导改种耐寒作物。
工部尚书则主张迅速修复受损民居，并设立临时避难所。
礼部尚书提议向上天祈福，祈求庇佑，并派遣专员赴灾区安抚民心，传达朝廷的关怀与慰问。
此言正中要害！
这次乃新帝登基后首遇的大灾，派遣何人、如何调配、授何官职、权力几何，一切种种，皆需深思熟虑。
按照常理，无论主官为谁，都应有皇家子弟同行同往，以彰显朝廷的深切关怀。
可……
人选该定谁呢？
醇亲王最为合适。
但若此行圆满，声名大噪，归京后醇亲王则更受百姓敬仰，风头或将盖过新帝。
毕竟新帝无显赫功绩，且又非严苛的萧氏血统，细想存疑。
宁郡王与靖郡王相较于新帝，确有几分可取之处，至少他们真正姓“萧”。
再加上精通医术的司空颢……
这些想法仅能在臣子们心中暗自盘桓，无人敢轻易吐露实情，只能避重就轻，借此时局委婉表达愿景。
询问意见？
无人应答。
再追问？
一句“尚可”敷衍了事。
一番争执又过去了小半个时辰，仍未有定论，萧墨凌渐生不耐，但面上依旧毫无波澜。
他龙袍一甩，作出总结，“赈灾之事，刻不容缓。待退朝后立即召见那位衙役，再马上细致筹划后续。”
随着太监一声礼喝，朝会宣告结束。
几位重臣同皇帝与太后前往乾清宫，继续商讨具体安排。
而从头到尾，“陆承韫”这个名字，始终未被任何官员提及。
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“古人常言‘九五之尊’，深信‘九’与‘五’乃世间最吉祥之数。
陆承韫得以踏入文华殿，与众位备太子同候选，共研治国安邦之策，全仰仗他的兄长，即本宫皇兄的地位。”
萧沁澜百无聊赖地修剪着晨间新摘花枝，索然寡欢道：“论及陆承韫本人，既无权势又无功绩，且在家族中不受重视。
京师之内，就算是路旁的一条犬只，也知避祸。朝中百官，谁愿意无故触怒新帝与定国公呢？”
本采手捧茶杯，立于她身侧，神色露出不忍，“奴婢曾听主子提过。二公子虽行事决绝，私下处理了众多轻视他的下人，与国公府的关键幕僚。可内心深处，似乎仍对……”
她竭力回忆着主子教过的新词汇，“哦，对了，是‘原生家庭’。二公子对原生家庭抱有期许。可奴婢不解，事已至此，他究竟还在期盼什么？”
“陆承韫并非你想象的那么单纯。”萧沁澜接过她手中的茶盏，指尖沾了点水渍，在花枝上洒下点点露珠，“三年前，他除了半吊子的武功，身边仅有一个憨厚的贴身侍卫……”
听到这里，本采指了指自己，随即用力摇头，撇撇嘴，坚决否认。
“能在短短三年，将西院牢牢控制在自己手中，且不让定国公府上下察觉分毫异样，足见他的手段狡黠多变。
至于那位幕僚，那可是随定国公历经生死、比国公夫人还要亲近的心腹。他身手不凡，却莫名惨死，事后竟无一丝线索可查，反而因此顺藤摸瓜，揭露了太后的部分势力。
由此可见，陆承韫此人心思缜密，世故圆滑。”
“定国公真的那么厉害吗？”本采疑惑地问：“奴婢出宫多次，所听所闻皆是他的糊涂之举。比如乘坐马车时竟不给太傅让路，越级挑战权威，愚蠢至极啊？”
“不过是因长期享福，自觉身后有无数追随者，便愈发肆意妄为，屡屡试探皇室的底线罢了。并非单纯越级挑衅。”
“哦……奴婢明白了。所以太后顺应定国公之意，表面上提拔，实则贬谪所有与他同宗的京师官员。最终竟连贬谪官员的幼儿也未放过，全部一一除之。有些……残忍。”
“……嗯。”停顿片刻，萧沁澜方轻声应和。
她细眉微挑，眸光中浮现淡漠，几不可见，一闪而逝。
她停下手中动作，将茶盏递还，接过手帕擦拭指尖。
本采见她不言不语，连忙跟随她的目光，急声安慰道：“主子，太后娘娘行事决绝，暗卫众多。幸而您名下的暗卫营行事极为谨慎，才未遭暴露。官员一事您已经尽力，怎能完全防范。”
“本宫明白。暗卫营再如何神出鬼没，却也难窥世间万事。”萧沁澜起身推开殿门，望向装饰奢华的寝宫外。
雪花翻飞，宫女、太监于严寒中忙碌不已，手脚不曾停歇，从曦光未现到万籁俱寂。
“京师华道，灯影重重。皇家、百官久居高位，俯瞰人间，只见车马喧阗，市肆喧嚣。红尘金玉遮其眼，锦绣高阁忘悲音。又有谁能真正体恤百姓之苦呢？"
“自然是太祖皇帝的唯一血脉、明昭王朝唯一的嫡公主、贤昭公主殿下了！”
不知何时，本采已来到她身旁，落后一步，与她并肩而行，“奴婢深知殿下非凡人可比。
心系百姓疾苦，闻贫民哀声。殿下牺牲众多，方换来此刻的短暂安宁，与万民微薄的福祉。
奴婢坚信，待局势稳定，女子必能自由婚嫁，经营生意，踏入学堂！
而公主殿下垂范之后，定是人人享有良田美宅，世间再无冻饿之患，平民为官亦是寻常之事，轻而易举。”
“垂范？千年？莫非本宫是什么大妖鬼不成？净会胡说。”
“主子仁心善举，解救无数贫民于水火，凡追随者无不为主子的气度所折服。如此浩瀚功德，若能活得千年，亦是对主子慈悲的小小回报。简单，无可厚非。”
“好啊！届时本宫自会把你的重孙、重重孙、重重重孙都接到身边，让他们亲身体会，知晓祖母所言何等的悖逆。”
“若奴婢的后代胆敢嫌弃主子，奴婢一定会提前将他们带去地府，戳他脑门，好好揍一顿！”
……
难得放松心弦，谈笑风生间，见宫女、太监们已毕今日之事，萧沁澜便催促他们下去休息，并命小厨房备上糕点与姜茶以御寒。
谢恩之声不绝于耳，宁安宫内的温馨充盈满溢。
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初雪之后，冬夜早早降临。
酉时初刻，慈宁宫内已燃起炭炉，四周环绕着切好的蔬果与各式肉类。
萧沁澜应召而至，步入殿内脱下外氅，行礼后柔声问候，“母后万安。”
“无需多礼，贤昭每次来慈宁宫都这般讲究礼数，倒显得我们母女之间太过生分了。”
言罢，太后瞥了眼一旁的琉薇，“快来，初雪之后，正是品尝古董锅的好时节。说来还是贤昭见识广，在潜野时就发现了这等便捷美味的吃法。”
萧沁澜在琉薇的搀扶下缓缓站起，对她微微颔首，不卑不亢笑道：“也是御膳房巧思频出。
这羊肉熬制的高汤，怎能与普通清水同日而语？儿臣在远处便已嗅到母后宫中的香气。即便母后今晚未传唤，儿臣也定会厚着脸皮前来。”
“你这孩子，就爱说些甜言蜜语哄哀家开心。”太后笑言，示意宫女将薄如蝉翼的鱼肉片投入沸水中稍烫，率先夹至她的盘中。
面对如此厚待，萧沁澜再次感激感慨。
皇家衣食无忧，却也规矩繁多。
夜里更是提心吊胆，唯恐有刺客潜入，横遭不测，引得天下哗然，再被编排些无端之词……
不过话说回来，为官为民皆有其难处。
铜炉涮锅味道香浓，明远太后依旧恪守礼仪，除初行礼谢恩外，进食不言，就寝不语。
膳毕，太后遣散宫女，仅留琉薇与本采在侧，直陈其意。
“现今明昭国事，唯凉州雪灾为重。今日朝会后，已经派遣靖郡王以御史大夫之职，前往赈灾。连日来京师晴空万里，哀家意以为，是时候为皇上后宫增添几位嫔妃，以助明昭万年基业的传承了。”
“母后之意，儿臣领会。”萧沁澜手捧一碗温热的解腻羹汤，神色庄重地点头应道：“选妃之事，母后早前已与儿臣提及。
虽值隆冬，御花园中寒菊犹自绽放，正值赏花佳期。
至于送往各府的选妃帖子，是否由儿臣代劳办理？”
“不必，你身为公主，代理理所应当。可京师之中不乏愚钝之人。那些人若不解皇家心思，恐会闹出笑话。你年岁尚幼，与各家小姐必有诸多话题可聊。品性礼仪，便由贤昭观察了解。”
“是，儿臣谨遵母后旨意。”
“言及此，贤昭现已十九，赏花宴上还应邀请几位官家公子。好，此事便这样决定了。”
