在临江，钱不流进周家的口袋，就流不动。
这道理沈砚到临江第三日就懂了。盐是周家的盐，铁是周家的铁，码头抽成、牙行例钱，桩桩件件，最后都汇成一条河，流进同一个人的库里。河面上看着太平，河底下却淤着泥。淤得越厚的地方，越藏得住脏东西。
他要找的，就是那摊泥。
孙德旺没有食言。三日后，他把沈砚引到城东一处别院，赴一场酒席。
席上主人姓裴，单名一个九，是周怀安手底下管账的。孙德旺这等牙行掌柜见了他，腰要弯三分。
裴九与孙德旺不同。孙德旺贪，写在脸上；裴九也贪，却收在眼底。他四十出头，瘦，说话慢，一双眼睛在沈砚身上转一圈，像账房先生扒拉算盘，已经把这只"肥羊"值几两银子估了个七七八八。
这是真正贴着周怀安钱袋子的人。沈砚心里清楚：孙德旺是条引路的小鱼，裴九才是中段那条。再往上，才是周怀安。
别院不大，处处是钱。地上铺的是临江烧不出的细瓷砖，案上摆着南边才有的时鲜，连赏下人的，都是整锭的银。这一桌酒，够城西棚子底下那排人活上几年。周怀安的财，沈砚头一回这样近地看见。
看得越清，他越明白：这样一座金山，正面没人撼得动。要动它，只能从底下，寻一道缝。
酒过三巡，裴九开始下套。
他问得不动声色，话里藏话：沈先生祖籍何处，那地方近年可太平，变卖的田产值几何，可有官面上的亲故。每一问，都在掂沈砚的斤两、探沈砚的底。
沈砚明白，这一席酒，是裴九给他验货。答快了，假；答慢了，蠢。他便答得不快不慢，带着病人的乏力，三句里掺一声咳。
裴九忽然搁下筷子，似随口一问。"沈先生这样的家底，怎么不在原籍安生，偏跑这么远。"
话锋一转，藏着刀。
"原籍么。"沈砚垂下眼，自嘲地笑了笑，"原籍有人惦记我这点家底，惦记得我夜里睡不安稳。临江远，远了，清净。"
一个被亲族觊觎、走投无路的病人。裴九眼底那点戒备，散了大半。
沈砚答得滴水不漏。他把那只"有钱、无背景、病弱好拿捏"的肥羊，又喂得更实了几分，连带露出一点"急着把钱生钱、好歹撑过这几年"的焦灼。越焦灼，越像个等着被宰的冤大头。
裴九满意了。一个又肥又急、还活不长的羊，正是可以慢慢豢养、细细宰割的好买卖。他端起酒，话也松了。
该沈砚下钩了。
他不去问周家的钱，反过来诉自己的难："不瞒裴先生，我也想把买卖做大，可外乡人摸不着门道。这临江的钱，到底是怎么个流法，我连皮毛都不懂，生怕一脚踩空。"
一句"教我规矩"，比一百句打探都管用。裴九自恃高他一头，又当他是只跑不掉的羊，竟真就半真半假，点拨起来。
就在这点拨里，沈砚一点一点，把那摊泥的轮廓摸了出来。
命门在盐上。
临江的盐，名义上是官盐，专营,有定额、有定价、有损耗。可周怀安的人，每月盐银过账时，做的是两本账：一本报给上头，账面干干净净；一本自己留着，虚报损耗、夹带私盐，把差出来的银子，悄没声地拨进周家的私库。
两本账对不上的那个数，就是周怀安埋在盐里的脏。
这数，见不得光。见了光，便不只是贪，是欺上、是私盐，是要掉脑袋的罪。
裴九自然不会把话说到这一层。他只当是在向一只羊炫耀"跟对了人有肉吃"，透出的那几句关窍，在沈砚耳里，却拼成了一把能撬动周家的撬棍。
酒到酣处，裴九话头收不住，末了拍着胸脯，说了句本不该说的。"沈先生只管把银子交给我，过了这个月的账，包您本利翻番。"
过了这个月的账。
沈砚不动声色地，把这五个字记下了。每月盐银过账，正是周家这摊脏水翻涌、也最薄的那一刻。要点火，就点在那里。
他要的收割点，到手了。
酒到酣处，裴九身边一个仗势的随从，借着醉意，凑到阿璃身边动手动脚，伸手就要去搂。
阿璃笑眯眯地，接住了那人递过来的酒杯。
指尖在杯壁上一捻。
那只青瓷酒杯，无声无息碎成了一捧齑粉，酒却一滴没洒，稳稳托在她掌心。
"这样，算碰我吗。"她软声问，笑意还在脸上，眼睛却干净得没有一丝温度。
满席静了一瞬。那随从的酒醒了大半，僵在原地。
裴九的眼神，几不可察地变了一变。一个痴傻丫头，捻得碎酒杯、收得住酒，这不寻常。
沈砚却像没看见，端起茶，轻描淡写："裴先生别见怪。她力气大，惯坏了，连碗都摔过不知多少。"
一句话，把那点不寻常，又轻轻按了回去。裴九笑了笑，没再追，只是看阿璃的目光，多了一分留意。
宾主尽欢，散席已是深夜。
沈砚揣着那条盐里的命门回客栈。一路上，他在心里把临江的舆图铺开，把孙记牙行、裴九、盐银过账，一颗颗落进去，第一个局的路径，渐渐清晰。
回房咳了一阵，他摸出白玉瓶，咽下一粒药。冷茶送服，先苦后散。
临睡，他照例翻开那本旧册子。今夜裴九席间无意提了一句承熙年间的旧事，那年月，又和师父讲过的对不上。
他盯着那一行字，比从前任何一次都看得久。
笔尖悬在纸上，到底，还是按了下去。
有些事，他还没准备好去想。
倒是散席时裴九的一句话，他记得格外清。
那账房先生送他到门口，借着醉意，似笑非笑地看了阿璃一眼："沈先生这位妹妹，倒让老夫想起一个人。"
"哦？"
"一个早死的人罢了。"裴九自笑着摇摇头，不肯再说，转身回了席。
沈砚牵着阿璃走进夜色里，没接话，心底却把这反常的一句，连同那本册子里对不上的年月，记在了一处。
