不过三两日，临江的街巷里就悄悄传开了：城西来了个外乡大夫，带着个杀神似的丫头，动了周家的钱、伤了周家的人，还全身而退。

说的人都压着嗓子，眼里却有光。这城被周家压得太久，人人憋着一口气没处撒，如今有人替他们撒了，哪怕只听一耳朵，也解气。

这话传进节度使府，就成了另一幅光景。

周怀安没见过沈砚。他只看了裴九递上的密报，看完，搁下，吐出三个字。

"连根拔了。"

反扑来得又快又狠，财路、人身，双管齐下。

财路上，裴九先动手。他要把沈砚撬开的那道缺口堵回去，再反咬一口，把这个月的亏空，做成是"外乡奸商盘货坑了周家"，既补了窟窿，又能名正言顺地拿人。

沈砚早料到这一手。

他没去堵，反倒顺水推舟，借着孙德旺递了句话过去。那笔亏空，原是孙、裴两人分肥不均的旧账上又添的新疮，沈砚只轻轻一点：这窟窿要补，补在谁头上？孙德旺怕担责，裴九怕背锅，两人本就面和心不和，这一来，竟先自家咬起来。

周家想堵漏，漏没堵成，内里先裂了一道。沈砚冷眼看着，又不动声色撬走了一块。

续胜一筹。

消息传到裴九耳里，他气得搁了茶盏。算计了沈砚一路，到头来连补个窟窿，都被这外乡人借着自家人的手，反将了一军。他越发看不透这个病鬼：一个走两步喘三声、连刀都提不动的人，怎么把临江的水，摸得比他还清。

财路上吃了暗亏，周怀安便把刀，递给了马彪。

这一回马彪带的人更多，明里巡检、暗里死士，沿街设卡，挨家盘查，要把沈砚二人逼出来。

逼出来又如何。

追剿到第二日，马彪带人在巷子里堵住了他们。沈砚还没开口，阿璃已经动了。她依旧笑眯眯的，依旧顺手抄起什么便是兵器，一条巷子的人，没撑过几个照面，墙根下又躺倒一片。只是这一回她收着力，没取性命，撂倒便算。

马彪远远看着，胳膊上旧伤未愈，冷汗又下来了。

他活了大半辈子，逼供、追杀、当街拖人，什么阵仗没见过，独独没见过这样的：一个笑盈盈的丫头，空着两手，把一队带刀的人撂得满地找牙，撂完了，还回头问她那病弱主子饿不饿。

那不是个丫头，是把刀。密报上那句话，他这回是真信了。

硬拼占不到便宜，周家便转了路数。

裴九比马彪精。他看出来了：这病弱大夫的命门，不在那丫头身上，恰恰在那丫头护着的人身上。一个走两步就咳血的病鬼，一个对那丫头反常上心的主子。打不动刀，就打人。

"那丫头是把刀。"裴九在密报里写，"可刀也得有人握。握刀的那只手，断了，刀就废了。"

他献策：不必再跟那丫头硬碰，制造险局，调开她，专冲沈砚本人下手。

那一日，他们试了一回。

一处巷口设伏，故意闹出动静把阿璃引向远处，另一头露出空当，几个死士扑向落了单的沈砚。

那一瞬，凶险是真的。死士是周家圈养的死士，不要命，只要他的命。刀光从三面合拢，又快又准，奔着要害去。沈砚病躯，连闪都慢半步，避无可避。

他没慌。早在踏进这条巷子前，他就留了后手，借着地形与一个事先布下的眼线，险险化开了这一击。可饶是如此，刀风还是擦着他的衣襟过去，离皮肉只差一线。

就在这一线之间，阿璃杀回来了。

她比风还快，把那几个死士尽数掀翻。可掀翻之后，她没有立刻回头去看敌人，而是先看沈砚，目光落在他衣襟那道被刀风划开的口子上，停了一瞬。

那口子底下，没有血。这一回，没有。

可阿璃的神色，有片刻不对劲。她说不出哪里不对，只是盯着那道口子，盯了比平常久。

那是一种她从没有过的感觉。极轻，极快，像有根线，在胸口某处被那道口子轻轻一勾，又松开了。她不懂那是什么，只是下意识地，往沈砚身前又站近了半步。

沈砚看在眼里，心头微动。

她跟在他身边这些时日，从没见过他受伤，更没见过他流血。方才那一线，是她头一回，离"主人流血"那样近。

那一夜，沈砚没睡。

他在灯下把整盘棋又推演了一遍。周家这第二波，他看得明白：裴九已经摸到了他的软肋，下一回，必定还冲他本人来，而且会更狠、更险，险到他这副病躯，未必躲得过。

寻常人到这一步，会退，会避其锋芒。

沈砚却在那处最险的地方，落了一子。

他要将计就计。第二个局的收口，恰恰需要他亲自露一个真破绽，把周家的杀招，引到他预设的地方来。这一回，他得真的涉险，甚至，可能真的要见血。

咳了一阵，他摸出白玉瓶，咽下一粒药。

回头，阿璃正看着他，没睡。

"明日，我有桩事要单独去办。"他对她，一字一句，把话说得清清楚楚，不留半分照字面误事的缝，"下一回，不管你看见什么，没有我开口，你都不许扑过来。"

往常，这样一句令，她会立刻应"好"。

这一次，她没有。

她歪着头，看着他，那双一向干净空茫的眼睛里，浮起一点她自己也说不清的东西。她没应，只是慢慢地，把手攥成了拳。