顺天府的一场大雪将前几日才冒出头的春意又压了下去，正值倒春寒的时节，成国公府各房的主仆屋里又烧起了炭火。

炭盆里煨着几块蔫蔫儿的木质柴炭，噼里啪啦几声，火星子扑灭，燃烬的炭盆里冒出一股股黑色的烟气。

叶知愠就是这么被呛醒的，她“唔”了一声，抱着透心凉的被褥翻个身，依稀觉出外头的天才蒙蒙亮。

“吱呀”一声，屋门开了。

“姑娘，奴婢在外头听见动静，您可是被冻醒了？”

叶知愠眼皮都抬不起来，她打了个哈欠，勉强挣开一条眼缝，说话的正是她的贴身丫鬟秋菊。

她抱着被褥在榻上滚了两圈，揉揉睡眼惺忪的眼，才不情不愿坐起来道：“不了，伺候我梳洗吧，并把这炭盆撤了。”

秋菊瞅自家姑娘将头埋进被褥里遮着鼻子，登时懂了。自家姑娘不是被冻醒就是被呛醒的，如何还能睡得着？

这木柴炭素来都是下人们屋里用的，她闻了这么多年早已闻惯，姑娘才烧了两日自是不适应。

去岁过冬时姑娘便是再不受宠再是个庶女，有老太太庇护着，也从公中得了些较好的菊花炭。

谁知一场雪过后，天儿蓦地转冷，炭盆又得烧起来。

大房的大太太掌着府上中馈，杂事甚地都由底下王顺家的去办，叫人给她们院里送了一小筐炭，哪知掀开后是下人们惯用的劣质炭。

秋菊不服，去找王顺家的说，没成想王顺家的架子摆得比主子爷太太还要大，人没露面，只遣了两个小丫鬟出来。

两个小蹄子趾高气昂，如同打发叫花子般往她怀里塞了一小兜子的木炭，施舍道：“王顺嫂子知晓六姑娘受委屈，只如今咱府上的光景，秋菊姑娘也不是不知。好的炭都先紧着老太太并太太爷们了，实在是没有多余的。六姑娘若不够烧，先把这些拿回去垫垫，也是王顺嫂子的一片心意。”

两个丫鬟轻蔑的语气叫秋菊噌的窜起一股火，气红了眼。

呸，好她一个一片心意。

别以为秋菊不知，这王顺家的屋里烧的就是菊花炭。

紧着各房的太太爷们少爷奶奶们就是了，怎就偏偏漏了她们姐儿？

她一个做下人的，无非是帮着大太太管家，竟就爬到主子头上了，简直世风日下！

秋菊咽不下这口气，回去还未张口，叶知愠瞥眼她怀里的兜子，捏捏她脸蛋，笑道：“谁惹我们秋菊生气了，气坏身子不值当，快洗把手坐过来暖和暖和。”

“姑娘，您是不知……”

“我知道。”叶知愠还在笑，定是那王顺家的没给秋菊好脸色。

她弯弯唇：“多大点儿事，瞧把我们秋菊气的，笑一笑多好看。索性等这场雪融了，天儿会越来越暖和，也不过难熬这两日。”

“姑娘不怕，咱们去找老太太做主，老太太素日还是对您有几分怜惜的。”秋菊是丁点都笑不出来的，偏自家姑娘不上心。

叶知愠看傻瓜似的朝秋菊看去：“笨丫头，你以为老太太当真什么都不知吗？况且我若因着这等小事去搅祖母安宁，没了一分情分不说，也会得罪那王顺家的，她到底帮着掌家，多一事不如少一事。”

在婚事没有着落之前，她不想多生事，就算求祖母，也应当求得更有价值些。

秋菊耷拉着一张脸，没了声，心里头别提多疼。可怜她们姐儿，亲生的姨娘早早没了，又不得嫡母三太太待见，三老爷又是个甩手掌柜，后宅的事一应不管。

这么多年的心酸，只有自个儿知道滋味，就连婚事，也得亲自打算着。

她将炭盆撤下去，又开了扇窗户通风。待叶知愠收拾好，秋菊也去小厨房把早膳端了过来。

两个瞧见放冷硬的白馒头就白粥，还有一小碟的腌萝卜，看着就无甚大的食欲。

主仆俩刚用了没几口，叶老太太院里的丫鬟来了。她没说甚客套话，行过礼后，便开门见山：“六姑娘，老太太请您过去一趟。”

叶知愠一愣，今日没到初一十五，按理说不是请安的日子，好端端地祖母竟叫她过去说话？

她把丫鬟拉住，好声好气问道：“敢问姐姐，祖母屋里可还有旁人？”

丫鬟有些不耐烦，匆匆留下一句话：“还有大太太一家在，六姑娘若拾掇好，还是紧着些吧，莫叫老太太等久了。”

叶知愠左思右想，都想不出个所以然。

她一连跨过几道垂花门，路过廊檐下雕着红石榴的壁画时，停了停脚步，只见上头已然掉了一角的红油漆，已是无人修缮。

曾经声名鼎盛的成国公府，由于子孙们的不争气，再无一人能科举入仕为官，现如今除了这空头的国公府爵位，再无旁的实权。

叶知愠回过神来，不敢多耽搁。

她挑过帘子，先规规矩矩朝上首的叶老太太俯了俯身：“祖母。”

随后叶知愠转头，果真瞧见了大房一家。除去国公爷大伯父和大太太大伯母，还有两人的一子一女，并大堂哥娶的发妻大奶奶。

她一一见过礼，叶老太太满意地朝她招招手，笑道：“愠姐儿，你过来，陪祖母说说话。”

叶知愠身子一僵，心里头微微诧异，祖母今日笑得叫她眼皮子直跳。

她伏到老太太膝前，对方忙拉过她的手，蹙眉道：“愠姐儿的手怎这般冰，到底是穿的单薄了些，你身上这件披风几年没做新的了。来，待会儿走时，祖母叫人给你拿件新的。”

大太太亦是关怀着：“瞧我，竟犯了这等糊涂，倒是委屈了咱们愠姐儿。只哪里用得着老祖宗破费，待会儿愠姐儿叫身边的秋菊来大伯母屋里拿。”

叶知愠的眼皮跳得更厉害了，她没有一丝被两人关怀的欣喜，脑子里只有一句话——黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！

她一副感恩戴德的模样，柔柔与老太太道：“孙女还年轻，冻一冻不要紧的，祖母的好东西还是您自个儿留着。”

“想来王顺家的也是这般想的，才给孙女分了些木柴炭。大伯母，您说是也不是？”

叶知愠皮笑肉不笑，冲大太太眨了眨眼。

她是想多一事不如少一事，可谁叫今日是祖母率先提起，那她也不过顺水推舟，可算不得告状。

白白得了这机会，她凭何不抓住？也算好好给秋菊出了口恶气。

叶老太太登时冷下脸来，大太太心里骂了声小贱蹄子，惯会装柔弱可怜的，忙赔笑道：“老太太放心，这王顺家的做下糊涂事，回头媳妇儿便拿她问罪，叫她给愠姐儿赔礼去。”

若非要哄着这三房庶女应下亲事，她又怎会忍气吞声。

叶老太太满意点头，她仔仔细细端详着这个孙女的脸蛋，杏眸琼鼻，柳眉朱唇，没有哪一处是生得不精致小巧的。

再往下瞧，一身白嫩的皮肉不说，前头鼓囊囊，后头也挺翘，的确是个难得的绝色美人，怨不得能得了贵人青睐。

叶知愠却被这位祖母盯的头皮发麻，她方要开口，老太太便拍拍她的手：“愠姐儿，你去岁已及笄，婚事也是时候该提上日程了。只你嫡母是个不顶用的，至今没给你寻个好夫家，可不赶巧的是，太后娘娘的侄儿对你有意，昨儿下朝后托你大伯父说，若你情愿，便选个日子将纳妾文书定下。”

纳妾？纳妾文书？

叶知愠身形一幌，险些没跌坐在地。

太后娘娘的侄子风流成性，在顺天府谁人不知，后院除去正妻，妾室都有三四十名了。家里但凡疼姑娘的，都不乐得攀这门亲。

“祖……祖母……”叶知愠嘴唇颤了颤，她强稳住心神，叶老太太便将她的话打断。

“祖母知道，太后娘娘的侄子是风流了些，只男人家，哪个婚后不是三妻四妾的，现如今他肯叫你做贵妾，已是给了咱国公府天大的体面。能与皇家攀上亲，正是你天大的福气呢。”

“是啊愠姐儿。”大太太接话：“虽说是做妾，那聘礼可都是比着旁人家娶妻的规格来的，你一个庶女，也算不得辱没。”

叶知愠浑身发抖，气得说不出话来。

眼泪如同掉线的珍珠般哗哗流，她一点都不想哭，哭是这世上最无用之事，可哭有时也是博得同情的武器。

叶知愠哽咽道：“祖母，我好歹是咱们国公府的姑娘，若传出去给人做妾，到底有损府上的颜面，况且我都没见过太后娘娘的侄子，是以孙女不愿。”

起初她或许还是作样子的哭，直到听见老太太的话，叶知愠是真真切切地想哭了，一颗心都凉透。

“好愠姐儿，祖母知你心中有委屈，只如今咱们国公府在朝中的情形，你也不是不知，实在不是祖母狠心。待你笼住对方的心，便早日生个一儿半女站稳脚跟，适当地也可提携提携家中。国公府是你的娘家，娘家好了，你在婆家也能过得更好，愠姐儿说是不是这个理？”

叶知愠垂眸，抹去面上的泪，死死倔着不肯开口。

原以为这些年在府上做低伏小，忍气吞声，在祖母跟前尽孝，能得一门好亲事，没成想到头来她就是个跳梁小丑。

也是，跟国公府的荣华富贵相比，她一个小小庶女的一生又算得了什么？

叶知愠抽抽搭搭吸了吸鼻子，不再哭闹，免得彻底叫这位祖母生了厌。

耳畔嗡嗡嗡的，是众人在谈论她聘礼的事。除去她丧着张脸，人人都喜气洋洋，尤其是她的三姐姐叶知婳，眼角眉梢都透着股松了口气的喜意。

叶知愠握紧手心，脑海里忽有什么一闪而过。

三姐姐叶知婳三年前便能出阁，只因男方要守孝三年，这才将婚事耽搁下来，近来她听秋菊说大太太已发愁她的嫁妆好些时日了。

毕竟国公爷的嫡女出嫁，总不能叫外人看了笑话，可国公府早已入不敷出，年年都在亏空，嫁妆上哪补去？

叶知愠愤愤咬牙，上哪儿补去，原是从她的聘礼里补！

同是国公府的姑娘，可当真是一个天，一个地。

“愠姐儿，你拿个主意。你大伯父也好早日回了人家，将事情操办起来。”叶老太太皱眉，语气加重，言语间已有威逼之意。

叶知愠生生挤出一丝笑，又成了她素日的乖巧样：“方才是孙女不懂事，我都听祖母的。”

“好愠姐儿，这才是我叶家的好孩子。”

出了老太太院里，叶知愠越走越急，胸口憋闷的生疼。

跟在后头的秋菊急红了眼，她手抖着，终是没忍住哭道：“姑娘，老太太怎……怎能……”

那太后娘娘的侄子风流便罢了，后院的小妾常被他打死的亦有！

“我们该如何是好啊姑娘，您入府过去，当真会没命的，岂还能有好日子过？”

秋菊知道，她们姑娘心心念念的，是做个堂堂正正的大妇，从不是什么妾。

“我的好婳姐儿，这回你该放心了吧，母亲早说了，会叫你风风光光出嫁的。”

是大太太的声音，接着是叶知婳的娇嗔：“娘，有了六妹妹的这笔“卖身钱”，女儿可算在婆家有底气了。”

“我的小祖宗，你悄着些声儿吧，待她出阁，也能求着太后给你哥哥在朝上谋个好职位。”

叶知婳撇撇嘴：“到底是便宜她了，能与太后攀亲带故的。”

“你个眼皮子浅的，她不过是个妾，否则哪能叫她压到我们婳姐儿头上？我们婳姐儿嫁过去，可是做正头的世子夫人，她这辈子都越不过你去。”

叶知愠捂住秋菊的嘴，一把将人拉到假山后。母女俩的腌臜与算计主仆俩听的一清二楚，猜测是一回事，如今猛不丁亲耳听到，她心中那股火气更旺了，一时间气都喘不上来。

就因她是庶女，就要甘心做旁人的垫脚石吗？

叶知愠定定心神，深呼吸一口气，问气鼓鼓的秋菊道：“这顺天府的未婚公子，还有谁能比得上太后的娘家侄子？”

“显……显郡王。”秋菊怔怔，脱口而出。

显郡王是货真价实的皇亲国戚，自是比太后侄子强多了。

叶知愠心神荡漾，心中生了个荒谬念头。

显郡王不止比太后侄子强多了，身份也要比三堂姐要嫁的那位世子爷贵重。

他们既无情无义，将她卖了，也休怪她做出败坏门风之事。

她的亲事，凭何要来填这偌大国公府的亏空？

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第1章 001